- Ты ранен!

- Так, ерунда. - В его голосе послышалось раздражение.

- Клер права, тебе нужно заняться раной, - вмешалась Бетси. Голос повиновался плохо. Бетси не собиралась предлагать свою помощь, рядом с Джеффом ей никогда не удавалось побороть дрожь в руках, а стоило вдохнуть его особенный, ни на чей не похожий запах, как она впадала чуть ли не в бессознательное состояние.

- Этим займусь я! - Безапелляционный тон Клер подразумевал, что только достойная женщина может счесть за величайшее счастье возможность услужить мужчине, и она, Клер, как раз из таких!

Джефф взял ее за плечи и, развернув, решительно подтолкнул к Пьеру.

- Делай, как брат сказал! - По тону было ясно, что его терпение на исходе. - На крышу сарая рухнуло дерево. Мы укрепили ее, насколько смогли. Было бы глупо здесь болтаться.

Когда за Жоберами закрылась дверь, Бетси все еще опиралась о стол.

- Клер тебя любит.

- Она думает, что любит, - мягко поправил Джефф, осторожно ощупывая рану.

- И у нее есть причины так думать? Джефф прищурился.

- Это допрос? Ты бы возражала, если бы мы с ней были любовниками?

Бетси знала, что Джефф за ней наблюдает и ждет ее реакции. Она постаралась сохранить достоинство.

- Мне все равно, кто твоя любовница. - Удивительно, как легко слетела с ее уст эта ложь. - Особенно если это означает, что меня никто не заставит ею стать.

- Интересно, когда именно я заставлял тебя стать моей любовницей? - Голос Джеффа звучал глухо. - Надеюсь, ты не хочешь сказать, что я тебя изнасиловал?

Что-что, а это она знала даже слишком хорошо: ему никогда не потребуется прибегать к насилию.

- Нас свело роковое стечение обстоятельств, и ничего больше.

- Значит, ты не веришь в судьбу? - Он спрашивал вроде бы из чистого любопытства, но глаза горели огнем нетерпения.

- Мне кажется, у богини Немезиды - если она вообще существует - весьма своеобразное чувство юмора, - с горечью ответила Бетси. - Тебе помочь обработать рану?

Джефф как-то сник, и сразу стало заметно, что он устал.

- Иди спать, Бетси, я справлюсь сам. И не беспокойся, не стану навязывать тебе свое общество.

Хотя она совсем обессилела, ей никак не удавалось заснуть - лежала без сна, вслушиваясь в каждый шорох и скрип старого дома. Джефф сдержал слово - даже не было слышно, как он поднялся наверх.

11

Николь оказалась пухлой жизнерадостной женщиной, заботливой, как курица-наседка. Она не отличалась особой деликатностью, любила подшутить, но делала это с самыми добрыми намерениями. Бетси, усталость которой нарастала пропорционально увеличению размеров живота, была только рада довериться чужим заботам.

Джефф не переставал печься о ее благополучии, но таких моментов волнующей близости, как в первый вечер, между ними больше не возникало. Он держался как посторонний человек, пусть даже вежливый и внимательный. Бетси с болью в сердце замечала, что они все больше отдаляются друг от друга. И даже мысль, что в конечном счете ей это на пользу, ничуть не прибавляла радости.

Николь суетилась на кухне.

- Я подготовила комнату для медсестры, - деловито сообщила она. - На следующей неделе приедет ваша мать, так что в доме будет полно народу. Мсье перейдет в вашу комнату?

- Не знаю. Думаю, мы как-нибудь управимся.

Бетси не могла представить, чтобы Джеффу захотелось спать в одной комнате с ней и младенцем, делить с ней бессонные ночи и все, что им сопутствует. А с появлением новых людей у него будет еще меньше причин бывать дома, с горечью подумала Бетси.

Этим утром она чувствовала себя как-то необычно, но не могла понять, в чем дело. Целый час провела в детской, в которую Джефф переоборудовал бывшую гардеробную, но занималась только тем, что беспокойно расхаживала из угла в угол. Будущий папаша немало потрудился, чтобы подготовиться к появлению младенца, - здесь было все, что только можно пожелать, но Бетси мечтала не об этом. Если бы ее сердце удалось так же просто привести в порядок, всего лишь покрыв двумя слоями краски! Еще две недели - и в детской появится обитатель. Несмотря на постоянные разговоры об этом, Бетси все еще не верилось, что ребенок скоро появится на свет.

- Кажется, мсье вчера ходил с мадемуазель Клер в таверну. - Николь фыркнула, не скрывая неодобрения.

Бетси изобразила на лице безмятежную улыбку, призванную продемонстрировать, что ее это нисколечко не волнует.

- У Клер был день рождения. Меня тоже приглашали, но я чувствовала себя неважно и отказалась. - Джефф не стал настаивать, похоже, он даже испытал облегчение.

- Мсье не вернулся к ночи...

- Неужели? Я и не заметила.

Бетси солгала. Она пролежала без сна почти до утра, вслушиваясь в ночную тишину в надежде услышать его шаги. Утром Джефф был в том же одеянии, в каком вечером ушел из дому, и избегал встречаться с ней взглядом. Нетрудно было догадаться, что к чему.

- Если бы мсье спал с вами в одной постели, вы бы заметили!

Бетси вспыхнула.

- Николь!

Все еще ворча что-то на своем родном языке, экономка вышла, и Бетси вздохнула с облегчением.

Джефф все меньше времени проводил дома. Иногда казалось, будто ему невыносимо находиться в ее обществе. Накануне вечером она мельком увидела Клер, перед тем как они с Джеффом уехали. На брюнетке было черное облегающее вечернее платье с глубоким вырезом, и выглядела она на редкость соблазнительно. Бетси хватило одного взгляда в зеркало, чтобы понять, почему Джефф предпочитал общество Клер.

- Мадам!

Она неуклюже поднялась со стула. Пожилая француженка упорно обращалась к ней, как к замужней даме, и ей в конце концов надоело поправлять экономку.

- В чем дело?

- Приехал Жан, чтобы отвезти меня на рынок, а мсье все еще не вернулся.

Экономка всегда раз в неделю ездила на рынок. Джефф обещал быть дома к тому времени, когда племянник Николь заедет, чтобы отвезти ее за покупками.

- Ерунда, он скоро вернется.

- Но мсье рассердится, если я оставлю вас одну. К тому же телефон со вчерашнего дня не работает.

Николь колебалась, она привыкла к заведенному порядку: утром - покупки, вечером - сплетни с приятельницами.

Велика важность - «мсье рассердится». С какой стати весь белый свет с ног сбивается, лишь

бы только угодить Джеффу?

- Ничего страшного, если я несколько минут побуду одна.

Бетси уже изрядно поднадоело, что с ней постоянно обращаются, как с тяжелобольной.

- Ну что ж, если вы так считаете... - Экономка неохотно подчинилась.

Видя, как Николь уходит, Бетси почувствовала, что одержала маленькую победу в постоянной борьбе за свободу действий. Она не только не волновалась, оставшись одна, но даже испытала некоторое облегчение, поскольку в последнее время уединение стало для нее роскошью.

Бетси опять прошла в детскую и принялась перебирать крошечные одежки будущего ребенка. Как изменится ее жизнь, когда он родится? Ей было трудно заглядывать чуть дальше сегодняшнего дня.

Оставаться с мужчиной, который удовлетворяет чувственный голод с другой женщиной, она бы не смогла - даже ради ребенка. Но даст ли ей Джефф уйти, не попытается ли задержать? Бетси вздохнула - похоже, мысли движутся по замкнутому кругу, не находя выхода.

Она все еще сидела на полу, прислонившись спиной к стене, когда вдруг поняла, что ноющая боль в пояснице, которая появилась еще накануне вечером, - это не просто недомогание, а нечто более серьезное. Боль стала накатываться волнами снизу вверх.

Не может быть, осталось еще две недели! Но на всякий случай она засекла время по настенным ходикам, а через полтора часа уже не сомневалась - началось. Чтобы справиться с паникой, начала разговаривать сама с собой вслух:

- Скоро вернется Джефф. Всем известно, что первые роды длятся часами. - Она невольно вскрикнула и ухватилась за край стола: очередная схватка оказалась очень сильной. - Пожалуй, пора перебираться в постель. - Она проверила телефон: все еще не работает. - Спокойно, Бетси, спокойно. - В пустой комнате голос казался неестественно громким.