Питбуль протянул мне телефон с фотографиями.

– Вацлав Бенич. Наемник. Был с нами в той экспедиции.

Снимки словно рассказывали всю его жизнь. Колледж. Армия. Несколько снимков из Зоны.

– Он пропал, на обратном пути. Мы думали, погиб. Но теперь парень объявился здесь. Выслеживает меня. Это плохо.

Я задумался.

Рассказал ли Питбуль об этом своему боссу?

Могу поклясться, что нет.

– Знаешь, что ему нужно от тебя? – спросил я.

Тот лишь пожал плечами.

– А тогда, в Зоне… – я хмыкнул. – Ты его, часом, не пытался убить? Ну знаешь, по-дружески утопить в болоте?

– Нет, – решительно солгал Питбуль. – Можешь поверить, братец. Если я кого-то мочу, он больше не воскресает. Даже в Зоне.

Я закрыл глаза.

– Значит, ты думаешь, Вацлав хочет тебя прикончить. Не хочешь встречаться с ним в одиночку. Это разумно… И пригласил меня, на стаканчик, для моральной поддержки?

– Твою мать, – пробормотал Питбуль.

Я слегка повернулся. Теперь я видел дверь; Вацлав вошел, медленно поводя головой.

– Может, угостим его просто? – спросил я.

Вацлав выхватил пистолет.

Трижды спустил курок, целясь в мистера Питбуля.

Негр скользнул под столик.

Я рванулся в сторону, оттолкнув стол.

Мамочка всегда учила меня, – не стреляй там, где много народа. Если точнее, она говорила так: «За все, что разобьешь, будешь сам платить». А я слишком любил свои карманные деньги.

Но в тот раз стоило сделать исключение.

«Глок 36» лег в мою ладонь. Я выстрелил.

Пуля пробила голову Вацлава.

Кровь брызнула из его затылка, и потекла по зеркалу.

Люди стали кричать. Таков уж человек, – начинает бояться, только когда становится слишком поздно.

Я медленно поднялся.

– Он мертв, Питбуль, – сказал я. – Можешь вылезать.

– Разве? – спросил негр.

Вацлав дернулся.

Он так и не упал.

Кровь текла по его рубашке. Наемник поднял руку с оружием, и выстрелил в меня.

Дважды.

Потом зашагал к нам.

Рана на его лбу стремительно затягивалась.

Люди с криками выбегали из ресторана. Вацлав не смотрел на них, – не они были его целью, его добычей.

Пространство начало набухать, вспучиваться.

Три больших гнойника вырастали в мироздании, вокруг Вацлава.

– И небо заплачет, – глухо произнес он. – Заплачет кровью умерших звезд.

Мутант шагнул к нам.

Набухшие гнойники в пространстве начали лопаться. Твари, с тугими щупальцами, – похожие на актиний, – плавно выплывали из них. В куполе каждой переливался огромный глаз, с тремя алыми зрачками.

– Кардинал! – воскликнул Питбуль. – Это Проклятый Кардинал.

Вацлав остановился.

Черты его лица, кажется, почти не менялись. Но лицо его стало вдруг невероятно красивым, – светлым, исполненным одухотворения.

– Дети мои, – чуть слышно прошептал он. – Убейте здесь всех.

Прозрачная актиния собрала щупальца в пучок.

Оттуда вылетел сияющий шар.

Я поднял руку. На запястье ношу небольшой браслет, – хорошая штука, привез из одного путешествия. Силовое поле вспыхнуло лазоревым светом, и отразило энергетический сгусток.

Вацлав распахнул рот.

Челюсть его раздвинулась в четыре стороны, обнажая острые, в несколько рядов, зубы.

Он заклекотал. Воздушная волна сбила меня с ног, и закрутила по полу. Я закричал от непереносимой боли. Защитный браслет на моей руке вспыхнул и расплавился, обжигая кожу.

Резким движением, я успел сбросить его.

Я поднялся, тяжело дыша.

Проклятый Кардинал стоял прямо передо мной.

– И новый мир поднимется на обломках старого, – сказал Вацлав. – И увидишь ты, как разрушится все, во что верил ты, и все, что любил, обратится в пепел.

Он взмахнул рукой.

Двадцать футов, а то и больше, отделяли нас друг от друга. Вацлав бы не смог дотянуться и нанести удар.

Но ему и не было нужно.

Меня отшвырнуло в сторону.

Я хряснулся спиной о барную стойку, и бессильно сполз по ней.

– Кем ты хочешь быть? – спросил Кардинал. – Овцой или пастырем?

Кое-как я медленно поднялся.

В голове кружилось. Перед глазами расплывались и вспыхивали алые круги.

Я шагнул вперед.

Проклятый Кардинал снова взмахнул рукой.

Меня отбросило прочь, – через всю залу. Я упал боком; взвыли ребра, захрустел позвоночник. Массивная столешница треснула подо мной, разлетевшись надвое.

Я упал, захлебываясь кровью.

– Великая честь ждет тебя, – сказал Проклятый Кардинал. – Ты будешь первым, кто умрет во имя Нового Мира.

Актинии кружили вокруг меня.

Они раздвигали щупальца, открывая жадные зубастые пасти.

– Убейте его, – приказал мутант.

Я выхватил нож.

Короткий, тусклый клинок, – он был вытесан из черепа алого зомби.

Быстрым, отчаянным движением я полоснул по первой актинии. Тварь закричала. Боль хлынула из нее потоками крови.

Я схватил уродца за щупальца, и вывернул наизнанку.

Густая струя ядовитой крови, ударила во вторую актинию. Закипела, поднялась черным дымом горящая плоть.

Поток кислоты скомкал прозрачные щупальца, попал в открытую пасть. Глухо, в отчаянии забилась актиния, – и мертвым, обугленным комком обрушилась наземь.

Третья тварь метнулась ко мне.

Вонзилась в грудь, растворяя слизью одежду. Острая боль пронзила меня, парализовала. На краткий миг, я потерял сознание.

Проклятый Кардинал стоял надо мной, и улыбался.

Плоть актинии стремительно проникала в мою. Наши клетки смешивались, тварь все крепче прирастала ко мне.

Я видел, что бывает с людьми, которых поцеловал Слуга Кардинала.

Смерть и боль – ничто по сравнению с этим.

Резким, быстрым ударом я полоснул актинию.

Теперь это была кровь, и мое мясо.

Я должен был отрезать кусок самого себя.

Боль помогала мне. Яд актинии проникал в мое тело, отключая нервные клетки. Я знал, что хуже уже не будет.

С первого раза не получилось.

Нож только вспорол актинию, приросшую к моей груди, – но не отрезал ее. Проклятый Кардинал поднял руку, готовый убить меня.

Я вновь надавил ножом.

Кусок окровавленного мяса, – моего мяса, – упал на дымящийся пол. Несколько щупалец еще остались, дрожа и дергаясь. Но это не имело значения, – не сейчас.

Я перевернул нож.

Его рукоятка вздрогнула, наполняя силой мою руку. Я ощутил, как горят мои пальцы, превращаясь в жидкую сталь. Проклятый Кардинал обрушился на меня, – но в последний момент, я смог уклониться.

Мой кулак, словно паровой молот, вошел в брюхо мутанта.

Зомби согнулся, сложился пополам, и черви посыпались из его гниющего рта.

– Ты не можешь остановить грядущее, – прошептал он.

Я ударил снова.

Было слышно, как ломаются ребра. В то же мгновение, моя рука проломила его грудину, и глубоко погрузилась в гнойную плоть мутанта.

Его кровь обожгла мне кожу.

Кости зомби стали стремительно восстанавливаться. Я понимал, что должен как можно скорее выдернуть руку, – иначе она навсегда останется вросшей в тело мутанта.

Наши глаза встретились, и я ощутил, как страх и отчаяние захлестывают меня.

В последний момент, я успел выдернуть руку. Плоть на его животе сомкнулась, и покрылась блестящей кожей. Пальцы мутанта, – крепкие, словно корни дерева, – обвились вокруг моих запястий.

Нож выпал из моей руки, и я ощутил, как вновь становлюсь слабым и беспомощным, – сила, пришедшая из черепа алого зомби, больше не поддерживала меня.

– И увидишь ты смерть, – произнес Проклятый Кардинал. – И прочтешь свое имя на могильной плите.

Наши лица почти соприкасались.

Пасть зомби разошлась, четырьмя клыкастыми челюстями.

Острая бритва была зажата в моих зубах. Я перевернул ее языком, – и в последний миг, полоснул по шее мутанта.

Черная кровь ударила мне в лицо.

Кардинал глухо заревел, и руки его потянулись к шее. Я схватил его за загривок, и с силой дернул назад, – отрывая голову. Шея мутанта треснула, горло разошлось гнилой раной.