Кровь текла по стальному полу.

– Как жаль, – пробормотал Ковач. – А мне казалось, на этот раз все получится.

Он взглянул на мертвое тело, – обезображенные останки, что грудились в углу камеры.

– Ничего, всегда есть другой раз, не так ли?

Полковник снял белые медицинские перчатки.

Те были все испачканы кровью и слизью.

– Введите новых, – велел он.

Лязгнула дверь.

Вошли солдаты, перед собой толкали двух сталкеров.

Первый был уже не так молод. Волосы седые, как снег, резкие морщины, – и неожиданно черная короткая борода. Второй, – невысокий, щуплый, он немного прихрамывал. На порванных штанах цвета хаки запеклась кровь.

Руки обоих были скованы за спиной.

– Кто они? – спросил Ковач.

– Мародеры. Мы поймали их в Туманной Низине.

– Хорошо, – кивнул полковник. – Слабак туда не пойдет.

Драган знал это место.

Его любили бандиты, – густой туман надежный союзник, если хочешь незаметно напасть и ударить в спину.

А лучшая добыча для сталкера – это другой сталкер.

– Они одиночки?

– Да, сэр.

– Это хорошо. Не хочется лишний раз сердить наших милых друзей из кланов.

Ковач взял со стола шприц.

– Знаете, что здесь? – он обратился к сталкерам. – Кровь серого зомби. Свежая. Мы держим парочку здесь, на нижнем ярусе…

Драган прислушался.

Иногда можно было услышать, как там, глубоко внизу, рычат и бьются об стены мертвые.

– Зомби нынче в цене, – пояснил полковник. – Многие богатые люди держат их, для забавы, словно крокодилов…

Ковач пожал плечами.

– Признаюсь, мне это непонятно. Но есть те, кому нравится окружать себя опасными тварями. Змеи, пауки… Вот теперь зомби.

Он посмотрел на шприц.

– Но чаще всего их покупают для опытов. Победа жизни над смертью! Люди всегда об этом мечтали. Многие думают, что открыв секрет зомби, мы обретем бессмертие.

Полковник хмыкнул.

– Честно сказать, я в это не верю. Но все равно очень интересно…

Солдаты развели пленников по отсекам.

Их было два, – прозрачные стены, стоки внизу для слива крови. Металлические кресты, чтобы приковать пленников.

– То, чем мы займемся здесь, господа, – сказал Ковач. – Будет немного проще. Мы не станем искать секрета бессмертия. Пока что. Но я хочу найти способ, как превращать в зомби живых людей…

Он пояснил:

– Сами ведь понимаете. Зомби на болотах хватает. Но отловить, доставить живым и целым, – задача не из простых. Не проще ли создавать их здесь, прямо в лаборатории?

Сталкеров приковали к крестам.

Каждый из пленников был повернут так, что плечом упирался в прозрачную стену.

– Признаюсь, до сих пор мои опыты не приводили к успехам, – заметил Ковач. – Но, я считаю, это еще одна причина не сдаваться. Приступим.

Он подошел к первому из отсеков.

Там был прикован молодой сталкер. Открылось маленькое окошко, – так, что можно было сделать укол пленнику в плечо.

– Но перед этим…

Ковач остановился.

– Один вопрос, господа. Знаете ли вы сталкера, по имени Старый Матрос?

Пленники переглянулись.

– Весь Рубеж его знает, – бросил старший.

– Отлично, – Ковач кивнул. – Знаете, где он? Сможете найти его для меня?

Молодой сплюнул на пол.

– Жаль, – пробормотал полковник. – Это единственное, что могло вас спасти.

Ковач поднял шприц.

Сталкер задергался. Пытался отодвинуться, но это было невозможно.

– Будет немного больно, – предупредил Ковач.

Он быстрым, привычным жестом ввел иглу в плечо пленника.

– Алые зомби могут обращать людей обычным укусом, – заметил полковник. – Хвать! И ты уже один из них. Но эти слишком опасны. Их покупают плохо. А вот болотных серых… еще никто в неволе не разводил.

Сталкер завыл от боли. Он бился и кричал, пытаясь разбить стекло.

Полковник взглянул на шприц.

– Похоже, я вновь ошибся в пропорциях… Многие умирают сразу же, – пояснил Ковач, обращаясь к другому сталкеру. – Это не так уж страшно. Жизнь человека почти ничего не стоит… Просто досадно, что решение от меня ускользает.

Он быстро вводил цифры в компьютер.

– Конечно, я не ученый. Но на меня работают лучшие из экспертов, во многих городах мира.

Ковач смотрел на кричащего в агонии сталкера.

– Большинство из них, конечно, обо мне даже не подозревает. Как и о главной цели исследований… Но такие вот опыты мне нравится делать самому. Хочется верить, что я тоже вношу свой вклад в развитие науки.

Драган прищелкнул пальцами.

– Кстати! Скоро сюда приедет новый ученый. Жак-Себастьян Ренье, профессор из Франции. Специалист-генетик. Я еще с ним не говорил, но уверен, он согласится. Я умею убеждать людей…

Молодой сталкер дернулся в последний раз. Глаза его закатились.

Кровь тонкой струйкой бежала по подбородку.

Ковач прищурился.

Несколько секунд смотрел на мертвое тело.

– Ну что же, – пробормотал полковник.

Затем взглянул на седого.

– Уверен, доктору Ренье будет интересно прочитать мой отчет о том, как умер твой друг. Ну что же…

Полковник взял со стола другой шприц.

– Теперь ты. Надеюсь, твое тело будет покрепче.

Открылась дверь.

Вошел невысокий серб, совсем молодой, с короткой военной стрижкой.

– Полковник, – сказал он. – Срочные новости из Сингапура.

Ковач задумался.

– Извинишь меня? – спросил он седого сталкера.

Тот кричал и бился, – но звук не проходил через прозрачные стены.

– Говори, Дитро, – бросил полковник, отойдя с помощником в сторону.

– Дэрринг собирает новую экспедицию, – вполголоса сказал серб. – В Зону. Ищет своего пасынка.

– Это плохо, – пробормотал Ковач. – Кого послал?

– Своего цепного пса, Питбуля. А еще наемника со стороны.

– Кто он?

– Хорс.

– Что нам о нем известно?

– Опытный киллер. Мастер по взлому компьютеров и замков.

– Что он за человек?

– Из тех, для кого закон и мораль ничего не значат. Несколько раз мочил собственных клиентов, если решал, что те стали играть не по правилам…

– А правила определяет он сам?

– Похоже. Но это еще не все; у офиса Хорса наши люди видели его.

Дитро передал полковнику папку.

– Вацлав Бенич, – пробормотал Ковач. – Вот, значит, как.

Серб глубоко вздохнул.

– Это плохо, Дитро. Ужасно плохо.

Он с досадой посмотрел на сталкера, что бился в стеклянной клетке.

– Вот что бывает, когда слишком увлечешься работой, – пробормотал полковник. – Мне уже давно следовало разобраться с этим. Ну что ж…

Ковач вновь обернулся к сербу.

– Ты уже давно ищешь Ричарда, верно, Дитро?

– Да, полковник.

Юный серб напрягся.

Ему было нелегко вспоминать о своем поражении.

– Он трижды был у меня в руках. Но всегда уходил в последний момент. Если б не ваш приказ…

– Понимаю, – согласился полковник. – Мне очень хотелось поболтать с ним с глазу на глаз. Но, видно, не судьба…

Он усмехнулся.

– Как говорили мы в Боснии, поздно жалеть, когда включил огонь в крематории. Я отменяю свой приказ, Дитро. Не пытайтесь взять мальчонку живым. Просто убейте его, и принесите мне тело.

Ковач постучал согнутым пальцем по губе.

– Хотя жаль, жаль…

– А что нам делать с наемниками? – спросил серб. – С Хорсом и Питбулем?

– С ними?

Полковник был удивлен таким нелепым вопросом.

– Они меня не волнуют. Главное, найти Ричарда и убить его.

Ковач ждал, что Дитро сразу уйдет, однако серб замешкался.

– Можно спросить, полковник?

Он сразу же пожалел о том, что заговорил.

Странное чувство промелькнуло в глазах у Ковача.

– Говори.

– Почему этот мальчишка так важен для вас? Что в нем такого? Это же простой сталкер, он даже до центра Зоны ни разу не доходил.

Ковач усмехнулся.

– Ричард никто, – отвечал полковник. – Так, богатый мальчишка. Большие деньги, большая блажь. Тот, кому не приходится выживать, не достоин жить…