А он внимательно смотрел на нее. Затем снова дернул за шнур, и кладовка погрузилась в темноту. Он прижал ее сильнее, а его рот впился в ее губы. Мужчина, страстно желающий Розу, закрепил свое право на нее.

Прижавшись к Стефану, она сдерживала собственное желание. Его голос был повсюду. Ее пальцы запутались в его волосах. Его губы не отрывались от ее рта. Поток наслаждения совсем оглушил ее. Она уступила его силе. Ноги больше не держали ее. Поцелуи Стефана постепенно стали нежнее и спокойнее.

—  Cherie,для меня нет другой женщины. Я живу для того, чтобы чувствовать тебя.

— Ммм, — только и сумела сказать она.

А в голове вертелось: «Так же, как и я». Стефан нежно прижал ее к себе.

— Теперь лучше? — ласково спросил он.

Она почувствовала его улыбку у себя на виске. Роза могла только кивнуть в ответ.

— Я не могу сейчас уйти. С минуты на минуту будет готов соус… баклажаны в панировке. Посиди, поговори со мной, — предложил он, а руки ласкали ее. — Так приятно болтать с тобой. Твой голос словно музыка, но твое тело…

Его руки скользнули вниз и обхватили ее ягодицы.

Это все, что ей надо было знать. Мегги здесь ни при чем. Роза погладила его волосы. Потом встала на цыпочки и поцеловала. Он заслужил этот поцелуй.

«Французские ночи» Денни собрали настоящую толпу. Роза осталась, чтобы помочь Сьюзи обслужить посетителей. Денни и Стефан представляли собой странную пару. Сначала выходил Денни, срывал с себя фартук и сидел, злясь на оставшегося в кухне соперника. Затем он снова надевал фартук и возвращался на кухню. Тогда оттуда выбегал Стефан. Он что-то мрачно бормотал по-французски, срывая свой фартук.

— Если я переживу эту ночь, — сказал он, подойдя к ней, — от меня останутся рожки да ножки. Ты понимаешь?

— Понимаю. Но ты же управляешь целой сетью ресторанов Донатьена. Я видела, как ты работаешь. Ты точно знаешь, когда надо быть твердым, а когда лучше пойти на компромисс.

— Да, я знаю. — Стефан задумался. — Ты так думаешь?

— Денни всегда переживал из-за своего веса.

Розе хотелось, чтобы Стефан избежал конфликта.

— В таком узком пространстве нам трудно вместе работать, — проворчал он. — Но я ничего ему не сказал.

— Конечно, ты и не скажешь. Потому что ты думаешь о других людях. Дай Денни возможность обдумать все те замечательные вещи, которые ты сделал для него. Ему просто нужно время, чтобы все это оценить. Пока вы будто два генерала одной армии, но каждый со своим индивидуальным стилем. Понимаешь?

Стефан нахмурился, сосредоточенно обдумывая слова Розы.

— Да, вероятно, это так. В том, что касается мытья овощей и чистоты, его не упрекнешь. Не каждый шеф… не каждый повар так придирчив. И я восхищаюсь, как он режет кубики и ломтики. Я всего лишь добавил вина к его безвкусным цыплятам, и он взорвался.

— Имей в виду, что блюда Денни — это национальная пища. Не итальянская или французская, а миссурианская. Она тоже имеет определенные права. Ты сумеешь найти верное решение. Посмотри, как ты прижился здесь со своей семьей. Ты ведь нравишься Денни, сам знаешь.

Она потрепала его по щеке.

Тут возник Лерой Эвенс и спросил, Стефан ли готовил сегодня вечером. Стефан хмуро посмотрел на него, и Лерой быстро покинул кафе.

— Ведь ты не хочешь все бросить? — ласково спросила Роза. — Пока есть люди, которых надо накормить?

— Думаешь, я способен все бросить? Я, Стефан Донатьен, мастер-шеф?! Бросить?

С мрачным выражением лица Стефан вытер руки фартуком и вернулся на кухню.

Некоторое время спустя мужчины уже громко спорили, потом голоса понизились. Вскоре посетители разошлись. А Денни и Стефан сидели за столом и говорили о свежих овощах с фермы и об «Итальянских ночах». Стефан притянул Розу и посадил рядом. Он держал ее за руку, и все казалось таким прекрасным. Но лето подходило к концу…

Лето проходит очень быстро, подумал Стефан, сидя у себя в кабинете. Шла вторая неделя августа. Еще три недели, и Эстелла уедет в свою школу. Стефан слегка насупился. Ему так и не удалось убедить дочь привести своих друзей на обед. Для него это был экзамен: годится ли он в обычные родители.

К ночи он закончил изучать цифры, которые ему прислали бухгалтеры. Бизнес шел хорошо. Но, по сообщению менеджера, появилась другая проблема. Знаменитая ресторанная чума ходит из одного заведения в другое. Муж с женой были знамениты своими исками. Они поскальзывались на полу, который не был скользким, находили насекомых в жарком, куда сами их подбрасывали, разыгрывали тошноту от якобы недоброкачественной пищи.

Стефан бросил карандаш. Да, всегда будут проблемы, которые требуют его присутствия.

Отец Стефана никогда бы не разрешил управляющему остаться на работе после его первой ошибки. А ведь потом были и другие. Но Донатьен-сын считал по-другому. Вложив в Тима Плейса немалые деньги, Стефан полагал, что разумнее дать ему время. Донатьены всегда принимали важные решения сами. И Стефану, очевидно, придется вернуться в город. Но если он не будет рядом с Розой, то деликатные отношения, установившиеся между ними, увянут.

Роза все еще не доверяла ему: она постоянно сопротивлялась. Он бегал с ней каждое утро. И наблюдал, как она упорно прячется от него за стеной молчания. Они гуляли, разговаривали, ели мороженое, а она и тогда защищалась от возможной боли.

Роза осторожно бежит по жизни в Уотервилле, мирно разрешая противоречия, как она это сделала в конфликте с Денни. Но она не допускает слишком сильной любовной привязанности.

Он решил, что мудрее не докучать ей своими проблемами. Она сама все поймет: он оставил ей ее жизнь, а сам вернулся к бизнесу. Стефан провел рукой по подбородку. Он устал, и одного взгляда в зеркало было достаточно, чтобы увидеть, что тени на лице стали резче, а морщины глубже.

Он не будет подталкивать Розу к какому-либо решению, пообещал себе Стефан. Хотя она отчаянно нужна ему. Не раз после вечерних прогулок они целовались. Роза загоралась. Но его ранило, что прошлое, мешавшее ей жить, было сильнее, чем их любовь. Розе придется самой принять решение.

Роза всю жизнь защищалась от внешнего мира. Она не допускала постоянности в отношениях, которая могла впоследствии причинить ей боль. Если он расскажет ей о своей любви и попросит стать его женой, он может сильно напугать ее.

Розе нужно время, а для Стефана оно бежало слишком быстро. Ему надо вернуться в Чикаго. И пропасть между ними станет шире. Ведь Роза столько раз говорила, что Уотервилл — это вся ее жизнь. Ему вряд ли удастся вырвать ее отсюда. Да и будет ли она счастлива где-нибудь в другом месте? Что он может ей предложить, учитывая, что полжизни он проводит в Чикаго? Роза заслуживает детей, которых так хочет. А дети заслуживают настоящего отца.

Он улыбнулся, представив голубоглазых девочек с косичками, которые будут спасать котят и помогать вылечивать раненые сердца.

Стефан прислушался к звукам в спальне матери, ее шагам по коридору. Потом открылась и закрылась дверь черного хода. Он знал теперь, что до утра она не вернется.

Он сжал губы. Стефану не нравилось, что мать тайно встречается с мужчиной. Маури надо бы иметь внутреннюю силу дочери. Роза была очень близка с отцом. Если Стефан обвинит Маури в том, что он не очень честно себя ведет, ему придется иметь дело с Розой. Стефан покачал головой, потом позвонил Ларри и Генри. Ему очень не хотелось просить помощи у бывших женихов Розы. Но в следующие несколько дней они будут ему нужны.

Роза прислушивалась к шепоту Эстеллы в телефонной трубке.

— До начала сентября осталась только неделя, и потом все разъедутся по разным колледжам. Мы хотели всего лишь посмотреть кино и поесть хот-доги с чипсами. Ты должна приехать. Папа готовит ужин, и он обидится, если мы не станем есть. Но ребята не любят турнедос со сливками note 1и блинчики на десерт. Джейсон начнет говорить, что в грибах споры и он их не ест. А если мы уйдем, папа будет переживать. Ты должна приехать, — в отчаянии повторяла Эстелла.