— Это безумие, — прошептала она.

— Да! — хрипло выдохнул Остин. И припал к ее приоткрытым губам.

Кровь забурлила в жилах Лорен, застучала молотками в висках, остатки благоразумия быстро улетучились. Помедлив всего мгновение, она ответила на поцелуй. В ту же минуту Остин углубил его.

Ах какое это было блаженство! Тело Лорен стало податливым, движения чувственными, она была как воск в умелых руках.

Спустя несколько мгновений Лорен легонько потерлась об Остина всем телом, и у него вырвался сдавленный стон. Он стиснул Лорен так крепко, что косточки ее хрустнули. Но от этого ее внутренний жар разгорелся еще больше.

Наконец задыхаясь Остин оторвался от губ Лорен. Ему хотелось быть нежным с ней, но после того, что она сделала, в него будто бес вселился. В эту минуту для Остина не было препятствий, за исключением одного — одежды. Но он избавил от нее Лорен в считаные секунды. Сам разделся еще быстрее.

А затем вновь прижал ее к себе, но уже обнаженную. Сладостнее этого он еще ничего не испытывал.

Лорен тоже трепетала как листок на ветру. Сомнения относительно того, стоит ли сближаться с Остином, стали далеким воспоминанием. Некое шестое чувство подсказывало ей — это лучшее, что когда-либо было, есть и будет в ее жизни.

Поэтому она очень естественно восприняла то, что Остин уложил ее на кровать, а затем накрыл собственным сильным мускулистым телом. Единственное, чего она сейчас хотела, это поскорее стать с Остином единым целым.

Словно угадав желание Лорен, он раздвинул ее ноги, вошел в нее, медленно, но очень уверенно… и услышал вожделенный стон наслаждения…

С того дня они встречались едва ли не каждую ночь, а иногда и днем, если обстоятельства позволяли. Лорен с ужасом осознала, что влюбилась. Произошло то, чего она и опасалась больше всего. Но Лорен, охваченная любовной лихорадкой, больше ни о чем таком не думала. Просто наслаждалась счастьем.

Работа над мюзиклом на несколько дней застопорилась, но после телефонного звонка персонального агента Лорен из Нью-Йорка она все же взяла себя в руки и вернулась к прерванным занятиям. И, как ни странно, в нее будто кто-то вдохнул новые идеи.

Это было волшебное время. Из объятий Остина Лорен спешила к себе, надевала наушники и, случалось, просиживала за электронным пианино до рассвета.

В одну такую ночь и произошла развязка этой странной истории.

Лорен сняла наушники, чтобы проверить кое-что на компьютере, и, пока перемещалась от пианино к столу, ей послышались какие-то странные звуки. Как будто кто-то разговаривал в доме. Но кто это мог быть в начале четвертого утра?

Лорен долго прислушивалась и в конце концов убедилась, что ей не почудилось и в самом деле кто-то бубнит. Выйдя из комнаты, она лишь утвердилась в своем открытии.

С учащенно бьющимся сердцем Лорен поспешила к Остину, но обнаружила, что дверь его комнаты открыта, а самого его нет.

Тут уж она встревожилась не на шутку.

Звуки доносились снизу, поэтому она осторожно спустилась по лестнице и тихонько двинулась по коридору. Не дойдя до распахнутых дверей залитой лунным светом гостиной, остановилась. Разговаривали там. Вернее, слышался в основном один голос, женский, но вскоре Лорен поняла, что вторым собеседником является Остин.

— …Предупреждала, что получу свое? — говорила женщина. — Предупреждала! А ты не поверил. Но теперь сам видишь — я обещания выполняю. Так что говори, где деньги, и я ничего тебе не сделаю.

Тут Лорен с испугом сообразила, что слышит голос той самой налетчицы — Нэнси, кажется, — которая стреляла в Остина. Теперь эта девица забралась в дом!

Наверное, Стерди снова где-то бродит, пронеслось в мозгу Лорен.

В этот момент Остин негромко произнес:

— А если не скажу?

— Хм… Вот это видишь? Пристрелю и все, даже не сомневайся. А твоей мартышке останется лишь оплакивать тебя. Твоей… э-э… Лорен.

Лорен вздрогнула.

— Откуда ты знаешь про Лорен? — со смесью удивления и тревоги спросил Остин. — Как ты меня вообще нашла?

Из гостиной донесся самодовольный смешок.

— Как же я могла не найти, ведь у тебя мои денежки!

— Ну а все-таки?

— Ну, у меня свои методы, я ведь не полиция. Ладно, если ты такой любопытный, скажу. По своему автомобилю я тебя нашла. Ведь про него, кроме нас с тобой, никто не знал. А ты на нем уехал. Вот я и дала объявление во все местные газеты — мол, кто сообщит о синем «олдсмобиле» номер такой-то, получит вознаграждение.

Поступила точно как я, когда искала помощника для деда, машинально отметила Лорен.

— Неужели сообщили? — недоверчиво пробормотал Остин.

— Еще как! Самое удивительное, что денег не взяли. — Нэнси хихикнула. — Кажется, ты успел очень насолить одному человеку! Он здесь какой-то смешной институт возглавляет — для стариков. Ну и видел, как ты на моем «олдсмобиле» привозил на занятия деда этой своей Лорен. Думал, ты автомобильный вор. Но, по-моему, он просто хотел сделать так, чтобы ты перестал мозолить ему глаза. Готова спорить, что вы девчонку не поделили.

Лорен прикусила губу. Джилл Тейли!

— Как видишь, все просто, — донесся голос Нэнси. — Кстати, я твою красавицу видела, у нее дверь приоткрыта. Сидит в наушниках, что-то мычит и ничего вокруг не замечает. Вообще, вы меня развеселили: входная дверь на замке, а окна нараспашку — залезай, кто хочет! Ну о двери-то я уже позаботилась, не люблю помех.

Надо вызвать полицию, промчалось в голове Лорен. Правда, они пока приедут… Что же делать?!

— Ну, поговорили — и хватит, — послышался голос Нэнси. — Теперь веди к деньгам. И без фокусов, иначе пристрелю, ты меня знаешь!

— В доме денег нет, — твердо произнес Остин. — Я их спрятал.

— Далеко? У меня здесь арендованный автомобиль.

Лорен знала, что сумка с пачками долларов стоит в комнате Остина, в шкафу. И тут она внезапно вспомнила, что в кладовке возле кухни дед хранит старое ружье — когда-то давно он даже учил ее стрелять. Вот и пригодится его наука!

Она еще думала, а ноги уже несли ее к кухне.

К счастью, ночь выдалась лунная, а в кладовке было окно, иначе Лорен ни за что не сумела бы, не поднимая шума, найти ружье, а потом еще и патроны. Кроме того, ружье еще нужно было зарядить.

Выглянув из кладовки, она увидела в коридоре Остина — он только что переступил порог гостиной. В следующую минуту показалась и Нэнси, в ее руке тускло блеснул пистолет.

В это самое мгновение Лорен поняла, что нужно делать. Метнувшись в кухню, она щелкнула переключателем на электрическом щитке — и дальняя часть коридора озарилась светом. Вернуться обратно было делом секунды.

— Это еще что за… — начала было Нэнси, и в ту же минуту Лорен крикнула:

— Бросай оружие! — Ее голос звенел от напряжения.

— Лорен! — испуганно ахнул Остин.

Реакция Нэнси оказалась неожиданной — она рассмеялась.

— Ха-ха-ха… это ты бросай оружие! Иначе узнаешь, как выглядят мозги твоего дружка. — Лорен с ужасом увидела, что в голову Остина уперлось дуло. — Живее! — скомандовала Нэнси.

Скрипнув зубами, Лорен наклонилась, положила ружье на пол… и тут вдруг раздался глухой стук. Подняв голову, Лорен с изумлением увидела распростертую на полу Нэнси. Над ней, опираясь на палку и чуть покачиваясь, с бронзовой статуэткой в руке возвышался дед Бен.

— Не так быстро, детка, — пробормотал он, глядя на поверженную противницу.

Остин быстро поднял вылетевший из руки Нэнси пистолет. Глядя на него, Лорен вновь схватила ружье.

— Ты в порядке? — спросил ее Остин.

Она облегченно перевела дух.

— Я-то да, а ты как?

— Нормально. Надо вызвать полицию.

— А может, кто-нибудь объяснит мне, что здесь происходит? — не выдержал дед Бен.

— Дедушка…

Едва начав, Лорен замолчала, потому что Нэнси неожиданно поднялась и, держась одной рукой за голову, другой за стенку, довольно быстро двинулась к выходу.