— Лорен? Она в это время обычно работает.

— Но я специально приехал, чтобы поговорить с ней! — Прозвучало это довольно высокомерно.

Странный тип, подумал Остин. Что ему надо от Лорен?

Тот же вопрос, по-видимому, возник и у Бена.

— Мы стараемся ее не беспокоить, — невозмутимо заметил он. — Не могу ли я чем-то помочь?

— Не думаю.

Но дед Бен добродушно усмехнулся.

— Бросьте, Джилл! Раз уж вы тут, идемте в дом. Потолкуем, я угощу вас кофе… прежде чем вы отправитесь обратно.

Дед вроде ничего особенного не сказал, но Остин усмехнулся. Джилл Тейли заметил это и так резко вздернул подбородок, что, будь на его макушке шляпа, она непременно полетела бы на землю. Затем он сухо произнес:

— Благодарю. Я не пью кофе в это время дня.

У Остина не возникло сомнений, что раздражение гостя направлено лично против него. Но почему?

Как бы то ни было, он с усмешкой обронил:

— Да не бойтесь, идите в дом спокойно, я собачку подержу.

— Идите сюда, Джилл, — прозвучало вдруг с крыльца.

Обернувшись, Остин увидел Лорен. Она стояла, залитая солнцем и, возможно поэтому, ослепительно красивая. Остин не мог не залюбоваться ею. Наверное, ни одна девушка не выглядела лучше, в пестрой ситцевой юбке и едва достигающем талии топе на тоненьких бретельках.

— Вижу, вы наняли дрессировщика для вашего пса, — произнес Джилл Тейли звенящим от обиды и раздражения голосом.

С губ деда Бена слетел смешок.

— Что вы, это мой помощник! Лорен наконец-то удалось найти парня.

— Что ж, рад, — процедил Джилл Тейли, глядя на Лорен. — Хотя я предлагал вашей внучке другой вариант. Но сейчас не время для досужих разговоров. Лорен, с недавних пор вы перестали появляться в университете, поэтому я решил лично приехать сюда, чтобы детально все обсудить.

На лице Лорен отразилось неподдельное удивление.

— Обсудить? Не понимаю, о чем вы…

— Как же! Мы договаривались, что время от времени вы будете проводить у нас уроки музыки и пения. А еще вы обещали организовать хор и…

— Я?!

Джилл Тейли поджал губы.

— Только не уверяйте меня, что не помните нашего разговора.

— Я помню, но… я ничего не обещала, — озадаченно пробормотала Лорен. Затем, спохватившись, изобразила светскую улыбку. — Что же мы разговариваем во дворе! Прошу в дом, Джилл. Пожалуйста, проходите.

— Благодарю!

Ничего, кроме досады, визит Джилла Тейли не принес. Лорен прекрасно понимала, почему тот примчался сразу после того, как Остин начал возить деда Бена в университет и обратно. Он почуял реальную конкуренцию.

Подумав об этом, она не могла не улыбнуться. Конечно, разве можно сравнить сухаря Джилла Тейли и живого, излучающего обаяние Остина Питтса! То есть Брикса. Ох, запутаешься!

Но пусть проблемы соперничества беспокоят Джилла, саму Лорен волновало другое: Остину давно пора сменить повязку.

Казалось бы, ничего особенного, но, когда Лорен представляла себе этот процесс, ее бросало в дрожь. Ведь Остин снова окажется так близко! И ей поневоле придется прикасаться к нему…

Эта мысль, с одной стороны, пугала ее, с другой — вызывала трепет предвкушения. В результате Лорен терялась под воздействием противоречивых эмоций. Ее состояние лучше всего определялось выражением «и хочется и колется».

Вообще-то Лорен втайне ожидала, что Остин сам обратится к ней с просьбой перевязать его, но он помалкивал.

Тем не менее сменить повязку было необходимо, поэтому после вечернего кофе, когда дед Бен отправился к себе, Лорен собралась с силами и сказала:

— Что-то мы затянули с перевязкой. Столько времени прошло, пора менять.

Остин как-то странно на нее посмотрел или ей только показалось?

Что ж, очень может быть. Хотя, когда он заговорил, в его голосе отчетливо ощущалось волнение:

— Если ты так считаешь…

Лорен усмехнулась.

— Лучше скажи — если нам не нужны осложнения.

Остин быстро взглянул на нее и произнес, делая акцент на первом слове:

— Нам осложнения не нужны.

— Тогда… — Лорен нервно облизнула губы, — поднимайся к себе, а я кое-что доделаю на кухне и приду.

— Хорошо, — тихо ответил Остин.

Этот вечер стал переломным в их отношениях.

Когда, довольно формально постучав, Лорен вошла в комнату Остина, тот стоял у окна. Горел только ночник, поэтому освещение было скудное, но на плече Остина белела повязка, и Лорен поняла, что, как и в прошлый раз, он в одних брюках.

— О, ты уже приготовился, молодец! — преувеличенно бодро произнесла она, вполне осознавая идиотизм этой фразы.

Остин обернулся. В полумраке выражение его лица читалось плохо, вдобавок он молчал, поэтому Лорен добавила:

— Ну, приступим.

Все повторилось. Остин сел на кровать, и Лорен принялась колдовать над его плечом. При этом старалась не смотреть ни на что, кроме собственно плеча. Остин тоже не поднимал головы. В его осанке чувствовалось напряжение.

Оба молчали, но пока Лорен думала, как начать разговор, Остин опередил ее, спросив, быстро ли она отделалась от Джилла Тейли.

Лорен со смешком рассказала о том, что Джилл вынашивает планы женитьбы на ней, но прямо отшить его нельзя, так как в свое время он помог устроить деда Бена в университет.

Остин выслушал все это молча, лишь пробормотал что-то вроде: «Губа не дура…».

Тут Лорен вспомнила, о чем собиралась рассказать Остину еще днем.

— Сегодня я переговорила по телефону со своим адвокатом, описала твою ситуацию, и он обещал помочь.

Остин быстро взглянул на нее.

— В самом деле? Ох, Лорен, мне так неловко, что я доставляю тебе столько хлопот. А теперь еще и адвокат прибавился…

Но она качнула головой.

— Погоди, дай договорить! Спустя некоторое время адвокат перезвонил, сказал, что попытался навести справки по своим каналам, но это оказалось не так-то просто. Даже ему удалось выведать немного. Он говорит, что вообще это странно. И советует сдаться полиции, пока дело не зашло слишком далеко. Главное, деньги у тебя, это твой основной козырь. Еще сказал, что готов представлять тебя в суде, если таковой вообще когда-либо состоится. С его точки зрения, обвинять тебя не в чем и судить не за что.

Лорен аккуратно прижала края новой марлевой салфетки и положила медицинский клей обратно в аптечку. Сегодня перевязка прошла гораздо быстрее, так как пластырь Лорен трогать не стала, сменила только салфетку.

— Вот и все. Выздоравливайте, пациент!

Она улыбнулась, но вдруг замерла, потому что Остин взял ее руку.

— Что ты… делаешь? — взволнованно вырвалось у нее.

Он и сам этого не знал. Просто чуть приподнял руку Лорен и прикоснулся к ней губами.

— Зачем? — пролепетала она. — Не нужно…

Остин прижался к ее ладони щекой.

— Я так благодарен тебе. Даже сказать не могу. — Он принялся целовать пальцы Лорен, затем кисть, запястье, постепенно поднимаясь к жилочке в локтевом сгибе. — Лорен…

Она стояла, будто в каком-то оцепенении. Не верилось, что все это происходит на самом деле, но постепенно разгорающееся в глубинах тела пламя страсти свидетельствовало об обратном.

— Остин… Так нельзя… Мы не должны… — Лорен не могла бы поручиться, что это произнесла она, а не кто-то другой.

Остин встал, порывисто взял ее за плечи.

— Я знаю, знаю! Но ничего не могу с собой поделать. Это сильнее меня! — О, как он желал Лорен. Безумно, страстно — тем больше, чем меньше имел на это прав. — Умоляю, не говори «нет»! — шептал он, словно в горячечном бреду. — Я умру, если ты это скажешь. Если бы ты только знала, что делаешь со мной!

Лорен догадывалась, потому что и сама будто вспыхнула пламенем. Кроме того, Остин плотно прижал ее к себе — грудью к груди, бедрами к бедрам, — и она чувствовала, что с ним происходит.

Затем Остин взял ее лицо в ладони, и она увидела его расширившиеся зрачки. Наверное, и я сейчас выгляжу точно так же, лихорадочно промчалось в ее мозгу.