Остин тоже внес вклад в общий труд — после завтрака вымыл посуду.

Затем Лорен отправилась к себе работать. Дед же потребовал, чтобы Остин приступил к выполнению обязанностей его персонального помощника. Тот выразил готовность и спросил, что нужно делать. Вместо ответа дед с заговорщицким видом поманил его во внутренний дворик, и там, под сенью увитой плющом беседки, они полдня резались в покер.

В воскресенье дед Бен пожелал прогуляться в кресле на колесах.

Услышав это, Лорен с беспокойством взглянула на Остина, после чего сказала деду:

— Не рановато ли нагружать человека? Остин еще не отдохнул как следует с дороги.

— Нет-нет, со мной все в порядке, — возразил тот. — Я и сам с удовольствием прогуляюсь. Интересно взглянуть на ваше ранчо.

— У-у… — поморщился дед, — это когда-то было ранчо, а сейчас одно воспоминание. Но посмотреть можно — как на музейный экспонат. Правда, один действующий объект имеется — курятник.

Лорен вынуждена была сдаться, но для подстраховки отправилась вместе с ними.

Дед устроил Остину экскурсию. Ехал в кресле, которое толкал Остин, и болтал не умолкая — заметно было, что он радуется возможности поговорить.

Лорен отметила это про себя, но довольно хмуро. Работа у нее не клеилась, потому что с утра до вечера — и даже ночью — она думала об Остине. За минувшие дни успела порядком им увлечься, но больше всего боялась, как бы ее чувства не переросли в любовь. На прогулку же отправилась еще и потому, что ей безразлично было, где находиться: сидеть за пианино или дышать свежим воздухом. В обоих случаях в мозгу теснились мысли об Остине. В ее спальне он присутствовал незримо, а здесь вполне реально. Можно было даже полюбоваться, как играют его мышцы, когда надо подтолкнуть или развернуть кресло-коляску.

Возле курятника к ним присоединился дрыхнувший в тенечке Стерди и уже не отставал, ни пока гуляли по саду — где дед с гордостью демонстрировал Остину систему орошения, — ни пока двигались вдоль края каньона, любуясь шумящей внизу речкой.

В одном месте колесо кресла застряло в узкой каменной расщелине, но не успела Лорен ахнуть, как Остин одной левой приподнял его прямо вместе с дедом и освободил. Нечего и говорить, что на Лорен это произвело впечатление. Правда, она не заметила взгляда, который Остин тайком бросил на нее, словно проверяя, оценила ли она его ловкость.

В тот же день, вечером, при активном участии Стерди Остин вымыл «олдсмобиль», а в понедельник утром заправил его горючим, которое доставила Фейт. Накануне Лорен позвонила ей и попросила по дороге на ранчо купить и привезти канистру бензина.

Затем Остин устроил Бена на переднем пассажирском сиденье и повез в университет.

Он немного сомневался, стоит ли ехать именно на «олдсмобиле», документы на который отсутствовали. Однако Лорен успокоила его, сказав, что дорожная полиция в Унчито-Фоллзе обленилась от безделья, так как происшествий здесь практически не бывает. Но даже если случится чудо и Остина остановят, дед Бен, которого все прекрасно знают, заговорит полицейских до полусмерти. Если же Остин будет один, пусть просто скажет, что работает на ранчо Чаттунга.

Проводив «олдсмобиль» взглядом, Лорен вздохнула с облегчением: наконец-то отпала необходимость ездить в университет и встречаться там с двумя не очень приятными для нее людьми — Брендоном Банчем и Джиллом Тейли. Она терпеть не могла лицемерие, но правила хорошего тона требовали поддерживать со знакомыми хорошие отношения. Причем независимо от того, рада ты этому знакомству или нет.

В ту минуту она еще даже не догадывалась, как сильно ошибается…

Остин тоже пребывал в приподнятом настроении. Засыпая и просыпаясь с мыслью о Лорен, видя ее каждый день, он все больше чувствовал себя так, словно находится в отпуске, а не в бегах. Поездка в расположенный в девяти милях от ранчо городок Унчито-Фоллз являлась для него скорее развлечением, чем необходимостью. Да и в университете для стариков он никогда не был, поэтому, въехав во двор, с интересом ко всему присматривался. Ведя опирающегося на палку деда Бена ко входу в здание, он вежливо кивал всем, с кем тот здоровался. Некоторым дед вполголоса давал характеристики.

Например, сначала говорил:

— Доброе утро, Лесли! — потом добавлял вполголоса: — Лесли Спрингстин, симпатичная дамочка, жаль, что замужем, я бы за ней приударил…

Или:

— А, привет, Брендон! Что это ты — спешишь в университет без тещи?

— Да я уже отвел ее, но она сумочку в автомобиле забыла, вот несу!

— Давай, неси, — говорил дед, и добавлял: — Брендон Банч, возит сюда свою тещу. Такая мегера, я тебе скажу, дома все отдыхают, пока она здесь.

Остин кивал и Лесли Спрингстин, и Брендону Банчу, и прочим.

Когда дед Бен скрылся в здании, он двинулся обратно к «олдсмобилю». При этом не видел, что вышедший на крыльцо Брендон Банч прищурившись провожает его взглядом. Оставаясь на сей счет в полном неведении, Остин сел в автомобиль, вырулил с университетского двора и взял курс на ранчо.

Почти то же самое повторилось на следующий день. Разница заключалась в том, что на этот раз на крыльце кроме уже знакомого Остину Брендона Банча стоял какой-то высокий тощий человек, на носу которого сидели очки в черной пластмассовой оправе.

— Кажется, наша Лорен в самом деле наняла для своего деда помощника, — медленно произнес Брендон Банч, сверля взглядом спину направлявшегося к «олдсмобилю» Остина.

— Это кого же? — с беспокойством спросил высокий и тощий.

— А вон он шагает, — кивнул Брендон на Остина. — Красавчик.

Высокий и тощий едва заметно вздрогнул, а когда заговорил, его адамово яблоко забегало от волнения.

— Что, смазливый тип?

Брендон сплюнул себе под ноги.

— Женщинам такие нравятся.

И оба молча проводили взглядом удалявшийся с университетского двора «олдсмобиль».

Эта небольшая беседа имела продолжение, причем в тот же день.

Остин привез деда Бена из университета и только помог выйти из автомобиля, как увидел, что к ранчо приближается другой. Разумеется, в голове Остина сразу пронеслось множество мыслей не самого приятного свойства. Преобладала одна: «Ну вот, дождался, сейчас на меня наденут наручники, а я так и не успел подготовиться к защите!».

Однако вскоре выяснилось, что волновался он напрасно, прибыла не полиция.

Когда автомобиль — а это был недорогой «додж-аспен» — остановился, Стерди коротко пролаял и бросился к водительской дверце, чтобы помешать вновь прибывшему выйти.

Дед Бен присмотрелся, приложив руку ко лбу козырьком и жмурясь против солнца.

— А, так это Джилл Тейли!

— Кто? — машинально спросил Остин.

— Ректор нашего университета. Интересно, что ему здесь понадобилось? Возьми-ка Стерди за ошейник, сынок, иначе он Джилла из автомобиля не выпустит.

Остин так и сделал. Когда оттащил пса в сторонку, из «доджа» показался высокий тощий человек в очках и довольно помятом летнем костюме. Выйдя, он окинул Остина быстрым, но внимательным взглядом и сразу двинулся к Бену.

— Игривая у вас собачка, мистер Гилмур!

Бен усмехнулся.

— Стерди старый пес, но, как видите, приходится его держать.

— Ну, я тоже не робкого десятка!

Остин так и не понял, зачем Джилл Тейли это сказал, ведь еще минуту назад тот опасался даже нос высунуть из автомобиля. Кроме того, у него почему-то возникло чувство, что гость не очень рад видеть его здесь.

— Припекает сегодня, — обронил дед Бен, явно для завязки разговора.

Джилл Тейли сердито взглянул на сияющее на синем безоблачном небосклоне солнце.

— Уж это верно.

— Что же вы не предупредили, что собираетесь к нам? — негромко произнес дед Бен. — Мы ведь виделись в университете.

Джилл Тейли сделал неопределенный жест.

— Собственно, я хотел бы видеть вашу внучку.