Йоко утвердительно кивнула в ответ.

– Будь осторожна. Было бы трагедией потерять Кей-о сейчас, когда она наконец-то берёт бразды правления в свои руки.

– Меня не так-то легко убить. Понимаете, мне не хватает здравого смысла, чтобы понять, что я проиграла.

Эн, было, озадаченно нахмурился, затем в его глазах мелькнула улыбка. Йоко устремилась навстречу вражеской кавалерии, обнажив меч. Китсуръйо продолжал неудержимо мчаться вперёд по воздуху. Они врезались прямо в самую гущу всадников, взмывающих в небо из крепости.

Одинокий зверь, заточённый в глубинах укреплённой крепости, опутанный толстыми путами…

– …кирин.

Это и есть кирин.

Животное с полупрозрачной, золотистой шкурой и одним рогом на голове. Его стройные, походящие на оленьи, ноги были закованы в железные цепи. Кирин глядел на Йоко удивительного цвета глазами, и, стоило ей приблизиться, как он коснулся слегка округлой мордой её руки.

– Кейки…

При звуке её голоса, кирин посмотрел прямо на неё и, поджав под себя ноги, распростёрся перед ней. Когда Йоко склонилась над ним и протянула к нему руку, он не отпрянул. Она потрепала его золотую гриву, и тот закрыл глаза.

Моя вторая половина. Зверь, оповестивший её о такой судьбе, существующий в том, другом мире только лишь в сказочных легендах.

– Я искала тебя, – произнесла Йоко.

Кирин приблизил морду к её коленям и несколько раз ткнул в неё головой, словно кланяясь. Поглаживая его гриву, она вновь услышала тяжёлый звон оков, опутывавших его ноги.

– Погоди, сейчас я сниму это с тебя.

Она встала, сосредоточившись, нацелилась кончиком лезвия вниз, и, резко ударив мечом, разрубила цепь. Кирин тут же легко вскочил на ноги, но по-прежнему пытался потереться о её руку головой, в особенности, рогом.

– В чём дело?

Присмотревшись внимательнее, она разглядела тонкий рисунок, словно вычерченный на роге, из знаков шириной в человеческую руку красновато-коричневого оттенка, ужасно напоминавшего засохшую кровь.

– Это ещё откуда?

Кейки продолжал тереться рогом о её руку, и Йоко не могла не обратить внимания на столь странное поведение. Ракушун был ханджю, но мог разговаривать. В этом мире, где даже волшебные мифические существа обладали даром речи, разве кирин, высшее из всех божественных созданий, не должен быть способным говорить?

Задумавшись над этим, она вдруг вспомнила одно из видений, показанных ей мечом. Корин говорила что-то о том, что «С запечатанным рогом, он не может принять человеческий облик и разговаривать». Стоило ей провести рукой вдоль рога, как кирин слегка успокоился. Она тщательнее протёрла рукавом рог, осторожно касаясь одной лишь его поверхности. Разглядывая его ещё внимательней, Йоко разглядела слабые знаки, словно выгравированные на роге.

Ну что ж, она знала, что можно сделать с такой раной. Достав драгоценный камень из кармана, Йоко приложила его к рогу и, осторожно прикладывая его к поверхности, увидела, как знаки начали потихоньку тускнеть. Продолжая процедуру до тех пор пока знаки стали практически неразличимы, она вдруг услышала из под локтя голос, тот самый, который ей так давно не доводилось слышать.

– Благодарю Вас.

– Кейки?

Слегка прищурив глаза, кирин посмотрел на Йоко.

– Да, это я. Приношу свои извинения за все тягости, которые вам довелось вынести в виду моего отсутствия.

Йоко улыбнулась. Она даже соскучилась за этим спокойным, лишённым и намека на чувство вины, голосом.

– Вы пришли одна?

– Эн-о оказывает нам поддержку. Его Императорская Армия сдерживает сейчас натиск сил самозванки.

– Понятно, – кивнул тот и громко крикнул, – Хъйоки! Джюсаку!

Оба зверя словно выросли из окружающих стен.

– Мы здесь.

– Идите и предложите свою помощь Эн-о.

Оба зверя низко поклонились и исчезли.

– С тобой всё в порядке?

– Разумеется, – кивнул кирин в ответ. Было весьма забавно слышать его воистину невозмутимый голос.

– Значит, пока твой рог был запечатан, твои ширей были также в заточении?

– Видимо вам многое стало известно. – Смущённо буркнул кирин. – Да, именно так и случилось. Мне очень жаль, что всё это доставило вам столько проблем.

– Джойю остался на свободе, так что, меня это не коснулось. А как там Кайко и Ханкъйо?

– Они здесь. Позвать их?

– Нет, раз с ними всё в порядке. Но мне бы хотелось повидать их потом.

– Это можно устроить.

– Ах, да, вспомнила. У меня есть к тебе одна просьба.

– Какая же?

– Я хочу, чтобы ты отменил приказ, который отдал Джойю, хоть я ещё и не готова обходиться без его помощи.

Кирин посмотрел на Йоко, несколько раз моргнув в изумлении.

– Вы и в самом деле стали совсем другой.

– Да, благодаря тебе и хинману. Джойю был просто неоценим. Я хотела поблагодарить его об этом лично, и хотела бы спросить ещё кое о чём.

– Ещё одна просьба?

– Да. Как пишется его имя?

У зверя широко распахнулись глаза.

– Воистину удивительная просьба.

– Я думаю. Просто я вдруг поняла, что не знаю его настоящего имени, не зная какие знаки для него используются, и мне это весьма докучает.

Стоило только Йоко произнести эти слова, как в её руку прокралось то самое, неожиданное ощущение. Словно сам по себе, её палец нарисовал в воздухе знаки: « Бесполезный(Джо) Помощник(йю)».

– Благодарю тебя, Джойю, мой Бесполезный Помощник, – улыбнулась Йоко.

Ширей служат кирину, а соответственно и самому государю. Нет никакой нужды благодарить меня.

Йоко лишь рассмеялась в ответ. Глядя на неё, кирин прищурился.

– Вы и в самом деле совершенно изменились.

– Да уж, это было крайне познавательный опыт.

– Говоря по правде, я и не надеялся, что нам доведётся увидеться вновь.

– Я тоже, – кивнула Йоко. – Слушай, ты не можешь снова превратиться в человека?

– У меня нет совершенно никакого желания предстать перед вами голым!

Йоко не могла удержаться от улыбки, услышав столько возмущения в его голосе.

– Ну ладно, тогда пойду, раздобуду тебе одежду. Пора уходить отсюда. Судя по всему, нам ещё придётся нагрянуть во Дворец Ген'эй, прежде чем мы сможем вернуться во Дворец Кинпа.

Она усмехнулась, и кирин вновь моргнул в ответ. Затем, опустился перед ней на колени, излучая при каждом движении удивительный блеск.

– Я приветствую Ваше Величество, неся Мандат Небес. – Произнёс он, склонив голову и коснувшись рогом ног Йоко. – Никогда я не покину Ваше присутствие и не уклонюсь от Ваших указаний. Прошу Вас принять мою клятву в вечной вам верности во имя скрепления нашего союза.

Тень улыбки коснулась её уст.

– Я согласна.

Для Йоко это было началом её истории.

Весной Шестого Года эры Йосей, в правление Императрицы Джокаку, Тайхо Кейки был поражен страшной болезнью Шитсудо. Столица Гъйотен была разрушена Огнём и Мором. Правительство насаждало Гнёт, Коррупция и Бесчинства процветали. По всей Земле разносились Жалобные Вопли Народа, говорившие, Боги Войны воистину разрушат Кей.

В пятый месяц того же года, Императрица Джокаку отправилась к Горе Хо, где взмолилась о Прощении Небес и отреклась от Трона. И так она скончалась, и была погребена в Сенръйо. Её Правление длилось Шесть Лет. После её Смерти, ей было дано посмертное имя, Йо.

После Отречения Покойной Императрицы Йо, Джоэй узурпировала Престол. Джоэй обманом возвеличила себя Кей-о и вступила в Гъйотен. Царство погрузилось в Хаос.

В Седьмой Месяц Седьмого Года, Императрица Йоко, Кей-о Царства Кей, взошла на престол.

Фамилия Императрицы Йоко – Накаджима, её Императорское Имя – Секиши, или же, Императорское Дитя, также означающее Красное Дитя, она сама – урождённая Тайка. В Третий Месяц Седьмого Года Императрица вернулась из Ямато. С Царственным Эн, Царём Шоръйу , ответившим на её призыв о помощи, Императрица подавила Восстание к окончанию Седьмого Месяца и низложила Самозванку Джоэй.