Не вдалеке виднелась протоптанная дорога. Выйдя на нее, Андрей заметил указатель. Стрелка направо указывала на «Хойлу», налево – в какой-то «Чикизан». Названия ничего ему не говорили, поэтому он выбрал наугад правую сторону и побрел по дороге, надеясь встретить каких-нибудь разумных существ.

В компании ему ничего не сказали о целях игры, об обитателях и законах мира Меза. Единственное, что он узнал – этот мир опасен. И если твоего героя в нем убьют, следующие 24 часа ты не сможешь зайти в мир. Наверное, это ограничение ввели, чтобы игроки были осторожнее и ценили жизнь внутри. Впрочем, Андрей не сомневался, что опыт, полученный в MMORPG и другие онлайновых мирах, поможет ему избежать любых проблем.

Через какое-то время пешей прогулки, он увидел впереди облако пыли. Андрей попытался разглядеть что-то, но смог это сделать, только когда источник пыли приблизился. Прямо на него во весь опор скакал рыцарь, облаченный в латы. Теперь Андрей, по крайней мере, знал, что попал в какой-то средневековый мир. Он попытался сообразить, что сказать всаднику. В голове теснилось так много вопросов, но он не был даже уверен, что тот захочет что-то объяснять. Или вообще поймет его. Тем временем, рыцарь приблизился совсем близко. Андрей сдвинулся к краю дороги и жестом попросил остановиться, но всадник и не думал замедлять ход. А когда они поравнялись, Андрей заметил, что в его руках появилось копье. Направленное прямо на него.

А затем наступила тьма.

Андрей сорвал с себя очки и взглянул на экран. Ни всадника, ни дороги на нем не было, только привычный рабочий стол. Игра закрылась и, сколько Андрей ни клацал на иконку, не думала запускаться. Дурацкое ограничение. Могли бы снять для бета-тестеров – вместо того, чтобы делать свою работу, приходилось тупо ждать. Да и как он мог так подставиться. Ребенок бы понял, что от несущегося на тебя всадника с копьем наперевес, ничего хорошего ждать не стоит. Ну ничего, в следующий раз он будет осторожнее.

Внезапно Андрей почувствовал усиливающееся жжение в области груди. Он почесал это место, он жжение только усилилось. Тогда он приподнял футболку-

Как раз на том месте, куда должна была угодить пика рыцаря, был большой фиолетовый синяк.

Весь день Андрей провел, маясь от досады, что не может вернуться в мир и разобраться с обидчиком. Он даже написал письмо в ВРИ, поинтересовавшись, можно ли как-нибудь снять ограничение. Но до вечера ему никто так и не ответил. Когда стемнело, Андрей решил сходить на улицу, в кои-то веки прогуляться, заодно купить продуктов.

Жжение в груди прошло, чего не скажешь о синяке. Андрей был достаточно здравомыслящим человеком, чтобы не причислять это к мистике. Вероятно, во время игры слишком увлекся и не заметил, как ударился об угол стола. Он не знал, как мог сразу не заметить боли, но другого объяснения не было. Не мог же персонаж компьютерной игры ранить его на самом деле?

Свежий уличный воздух проветрил голову, и думать стало легче. Москва погружалась в огни. Даже здесь, вдалеке от центра, повсюду горели яркие витрины и вывески. Люди спешили домой после рабочего дня и, глядя на них, Андрей подумал, насколько сильно их жизнь отличается от его собственной. Вряд ли они могли понять его. Глядя на него, сидящего месяцами за монитором, и ни с кем не разговаривающего, они бы посчитали, что он глубоко несчастен и одинок. Но это было не так. Андрей жил не в квартире, не в Москве, он жил в онлайновых мирах, которые были ему намного интереснее. И когда он выходил на улицу, то ощущал, как будто попал в чужую реальность. В мир, приносящий только дискомфорт и желание поскорее выбраться из него.

Размышляя об этом, Андрей внезапно почувствовал на себе чей-то пронзительный взгляд. Он слышал о таком, когда ты не видишь, но всем телом ощущаешь, как кто-то смотрит на тебя. Не просто так. Наблюдает. Выжидает. Сам он этого раньше никогда не испытывал, но сам собой дискомфорт возникнуть не мог. Обернувшись, Андрей осмотрел все вокруг. Ничего подозрительного. Обычные люди, проходящие мимо по своим делам, разве что мельком обратившие внимание на остановившегося посреди улицы парня.

Андрей пошел дальше, и, дойдя до конца переулка, зашел в продуктовый магазин. Но и здесь тревожное чувство не покидало его.

–Батон «Нарезного», колу, килограммовую пачку пельменей «Колпинские» и 2 пиццы «Дока» – обратился он к новенькой продавщице, которую здесь раньше не видел.

Девица усмехнулась и принялась доставать продукты. Что-то в ней казалось неправильным, но что именно, Андрей не знал. Просто чувствовал.

–236 рублей 70 копеек. – сообщила продавщица.

–Андрей положил продукты в сумку и провожаемый ее усмехающимся взглядом вышел из магазина.

Через 20 шагов он понял, в чем дело. Одежда! Она была одета не как продавщица. И ее бежевый костюм он уже где-то видел. И тут же вспомнил где. Людмила! Это, конечно, могло быть совпадением, мало ли женщин в Москве ходят в таком костюме. Но почему продавщица стала бы его надевать? Это казалось до того нелепым, что Андрей повернулся назад и сам не понимая зачем, вернулся в магазин. Вместо той девицы за прилавком стояла давно знакомая тетенька в обычной рабочей одежде с фартуком.

–Скажите, а где продавщица, которая отпускала 5 минут назад?

–5 минут, как и 5 часов назад отпускала только я.

–Но я только что покупал у нее продукты.

–Вы, молодой человек, наверное, ошиблись магазином.

Сбитый с толку Андрей, возвращался домой. Ошибиться он, конечно, не мог. Так что оставался только один вариант – тетка ему врала. Но зачем?

Подходя в дому, Андрей заметил, что в окне его квартиры горит свет. Он мог поклясться, что выключал его перед уходом.

Он оказался совершенно в другом месте. Это был какой-то пещерный город, окутанный сумерками и сыростью. Повсюду сновали одетые в тряпье и шкуры люди. Грязные, суетливые, они напоминали муравьев, которые хаотично передвигаются по муравейнику. Внешне они были совершенно нормальными, только кожа у всех чрезмерно бледная, а мужчины все как один – с бородами. На Андрея никто не обращал внимания.

–Скажите, где я нахожусь? – спросил он у пробегавшего мимо человека.

Тот совершенно дикими глазами посмотрел на чужака и, не ответив, ринулся дальше.

Вторая и третья попытки заговорить с туземцами тоже не увенчались успехом. Тогда Андрей решил исследовать пещеры.

Стенки гротов были гладкими, как будто их кто-то специально отшлифовывал, вдоль коридоров через небольшие промежутки горели факела. Также повсюду были видны надписи на непонятном языке. Похоже на иероглифы, но с изображением уродливых человечков. Коридоры гротов периодически сменялись широкими залами, где толпились пещерные люди и делали какую-то работу. Долбили камни, вычесывали шкуры животных– они как будто сошли со страниц школьных учебников по истории, где рассказывалось о древних людях во времена мамонтов. Только жили они под землей, а не на поверхности. Как глубоко, Андрей не знал, как и не знал, где выход. Он попытался снова обратиться к местному жителю, но люди от него шарахались как от чумного. Краем глаза он видел, как они тайком шушукаются между собой, глядя на него.

Когда Андрей уже устал петлять в лабиринтах, и присел отдохнуть на испещренный иероглифами валун, к нему подошли двое туземцев и стали активно жестикулировать, выкрикивая непонятные фразы. Они были похожи на пещерных полицейских – одеждой они отличались от остальных жителей, на груди носили знак в виде трехконечной звезды, а за поясом носили короткие каменные дубинки

–Хрува даха, мулго то, ну! – усердствовал один из них, показывая на Андрея, и затем на камень.

Андрей жестами объяснил, что не понимает.

–Ну! Ну! Гата! – повторил пещерный полицейский и Андрей понял, что присев здесь, он совершил что-то нехорошее. После того, как он встал, туземец приказал следовать за ним.