Она спустилась так же элегантно, как и поднялась. Когда Мара ступила на ковер, лицо великана Лобо выражало нескрываемое восхищение. Она улыбнулась ему и, приподнявшись на цыпочках, поцеловала его в щеку.

— Неплохо, — произнес Оли, что являлось у него высшей похвалой.

Мара была польщена, но не Оли решал здесь все. Между тем мистер Сэм смотрел на нее холодным взором, и она приготовилась к отказу.

— Почему твой номер длился десять минут? — прогремел его голос.

— Я могу убавить число бланшей…

— Сколько бланшей ты можешь сделать?

Мара колебалась, не зная, что ответить.

— А сколько вам нужно, мистер Сэм?

Мистер Сэм перекинулся взглядом с Оли.

— Смотри выскочка! Что ж, дадим ей попробовать. Пусть Мэй подберет ей костюм. Я думаю, белый, чтобы оттенял ее волосы. — Он повернулся к Маре. — Ты сделаешь двадцать пять, девочка?

И снова Мара не знала, что ответить. Все тело болело, запястья были стерты до крови, хотя она и делала по нескольку раз в день соляные ванночки, чтобы кожа загрубела. Она с трудом выполняла двадцать один бланш в день. Как могла она добавить еще четыре?

С другой стороны, как могла она не добавить?

Мара глубоко вобрала в себя воздух.

— Будет сделано, мистер Сэм, — выдохнула она.

— О'кей, мы дадим тебе сольный номер. У тебя есть десять дней на подготовку. Двадцать минут, левая арена, после выхода кордебалета. Ты будешь показывать свой номер перед зрителями на дешевых местах, так что особо не обольщайся.

Прежде чем она успела его поблагодарить, он уже развернулся и зашагал прочь. Оли покачал головой.

— Ты уверена, что сможешь это сделать? Прокрутить двадцать пять бланшей два раза в день почти невозможно, — он улыбнулся. — Конечно, если с твоих белоснежных ручек начнет капать кровь, ты покоришь всех. Публике наверняка понравится, как с прелестных женских ручек падают капельки крови.

— Это шутка? — не поняла Мара.

— Да… шутка. Забудь об этом. Забинтуй руки, чтобы не попала инфекция.

Мара посмотрела ему вслед. Оли проявил к ней почти отцовскую заботу. Неожиданная волна счастья захлестнула ее. Она добилась-таки своего! У нее будет двадцатиминутный сольный номер!! Конечно, ей придется делать по пятьдесят бланшей в день, но сейчас Маре это не казалось такой уж высокой платой за успех.

Оли догнал мистера Сэма уже на улице.

— И что ты думаешь об этом? — спросил он.

— О чем?

— Об этом рыжеволосом чуде.

— Ну, это всего лишь один номер. К счастью, увлечения Лео длятся недолго.

Оли покачал головой.

— По-моему, ты несправедлив, Сэм. Ты видел, как на нее смотрел этот великан Лобо? Он держит канат вот уже десять лет, а я никогда не замечал такого восторженного выражения на его физиономии. Девчонка будет звездой, помяни мое слово!

— Все может быть. Но я не хочу идти на поводу у этого подонка Лео. Пусть катится ко всем чертям!

— Знаешь, в этом есть что-то забавное. Муэллер настаивает, чтобы ты дал этой рыженькой номер, а сам даже не подходит к ней. Что, черт возьми, это значит?

— Кто его знает? Может, они встречаются поздно ночью? Но если он будет и дальше настаивать, я либо должен буду потакать ему, либо потеряю лучшего артиста. Надеюсь, он скоро бросит ее и она выйдет из игры.

— Что ж, это твой цирк. Но вот что я тебе скажу, Сэм: когда-нибудь она заставит тебя взять свои слова обратно.

Мистер Сэм снисходительно улыбнулся.

— Возможно. Но могу себе представить, какой страстной она будет после пятидесяти бланшей в день в постели с этим ублюдком! Кстати, я не очень-то уверен, что она сможет сделать их.

Оли пожал плечами.

— Что ж, поживем — увидим!

Мара лежала на своей нижней полке в полудреме, слушая веселую болтовню девушек. Сегодня был выходной, и они решили посвятить его походу по магазинам.

— Почему бы тебе не пойти с нами, Мара? — спросила Перла.

— Да нет, я что-то неважно себя чувствую, — ответила Мара, хотя причина была совсем в другом: она стеснялась своей старой потрепанной одежды на фоне их модных туалетов.

Кроме того, существовала и еще одна причина, по которой она не могла присоединиться к ним. Сегодня в два часа она должна была подписать контракт с мистером Сэмом.

Несмотря на свое возбуждение по этому поводу, она ничего не сказала девушкам, боясь, что они решат, будто она хвастается. Единственным человеком, которого она посвятила в свои планы, был Джоко.

Джоко поймал ее вчера на выходе из женской гримерной.

— Итак, ты выиграла? — приветствовал он ее.

Она изобразила удивление.

— Выиграла? Что ты имеешь в виду?

— Не вздумай притворяться, я же знаю, что ты подписываешь контракт с мистером Сэмом завтра в два часа, — он улыбался со своей обычной иронией.

— Откуда ты узнал?

— О, у меня есть свои источники. Как насчет праздничного обеда в городе?

Мара грустно покачала головой.

— Мне нечего надеть.

Его глаза сверкнули:

— Ух! Да ты меняешься! Наконец-то ты заговорила как нормальная женщина.

Мара уставилась на него.

— Что ты имеешь в виду?

— Да так, ничего. Я могу одолжить тебе…

— У меня есть деньги, только я не хочу их тратить.

— Если ты хочешь стать звездой, ты должна и одеваться как звезда. — Он внимательно изучал ее. — Почему бы нам не пройтись перед обедом по магазинам? Я попрошу у мистера Сэма машину и шофера. Я умею водить машину!.. но не достаю до педалей.

Мара засмеялась.

— Хорошо. Но я не стану тратить много денег.

— Обещаю, что мы не подорвем твой бюджет. Я заеду за тобой в десять. Пройдемся по магазинам, пообедаем, и ты успеешь вернуться обратно ко времени подписания контракта.

Как только девушки удалились, Мара встала и направилась за водой. Тщательно вымыв волосы, она вышла на улицу, чтобы высушить их на солнце. Все ее мысли были только об одном — о контракте с мистером Сэмом. Она до сих пор не могла поверить в это. И тут ей стало страшно: уж слишком все удачно складывается, а вдруг это только злая шутка судьбы?

Будто дьявол услышал ее мысли! Кто-то грубо схватил ее за волосы и потянул назад. Мара охнула и в ту же секунду увидела лицо Лео. Его глаза лихорадочно блестели, а ядовитый смех заставил ее сердце сжаться от страха.

— Смотри, как просто сломать тебе шею, — прошипел Лео, схватив ее за горло, — одно легкое движение — и с тобой покончено! Затем настанет очередь Джоко. Я раздавлю этого недомерка как муху. Пока это всего лишь предупреждение. И не слишком зазнавайся по поводу своего контракта! Я с такой же легкостью могу лишить тебя его, как и помог получить…

Через секунду Мара была уже одна.

Она сидела, похолодев от ужаса. Что значили слова Лео? Почему он сказал, что помог ей получить контракт? Это неправда! Она заслужила сольный номер. Но зачем он солгал? И почему так долго ждал момента, чтобы унизить ее?

Она вся тряслась от озноба, хотя на улице стояла жара. Сцена, пережитая несколько минут назад, была ужасна. Но в то же время Маре стало стыдно за свой страх. Она ведь всегда считала смелость одним из главных своих достоинств. Постепенно отчаяние сменилось злостью. Как посмел Лео дотрагиваться до нее, осыпать угрозами, лгать ей? Почему он не оставит ее в покое?! Он ведь не пытался затащить ее в постель, даже поцеловать… Что все это значит? Может, он и впрямь сумасшедший, как считают многие в цирке?

Час спустя за Марой на машине мистера Сэма приехал Джоко. За рулем сидел тот немой великан Лобо, который держал канат во время просмотра Мары. Он широко улыбнулся Маре и открыл перед ней дверцу.

Джоко внимательно выслушал взволнованный рассказ Мары об угрозах Лео, но, к ее удивлению, не придал им никакого значения.

— Не бери всю эту чушь в голову, Мара. Успокойся и наслаждайся жизнью. В том, что это Лео помог тебе получить контракт, я сильно сомневаюсь. Ты была просто великолепна на просмотре! Даже меня удивила.