Гораздо больше он напоминал средних размеров краба. Невысокий, на пару лет старше нас, красные распухшие руки, сломанный нос. Сначала Котю выгнали из школы, потом из техникума. Он нигде не работал, а со двора его выгнать было нельзя.

Круглыми сутками он прогуливался от пятого подъезда к шестому, курил за теплицей, был профессионалом во всех компьютерных играх, стабильно забирал деньги у малолеток. В дворовой иерархии Котя прочно застрял на промежуточном уровне: реально крутые парни не принимали его всерьез, а те, что помладше — боялись, но за глаза регулярно называли Катей или Кэтти.

В общем, Котю знали все, но друзей у него не было. Как-то так получилось, что по неопытности и неудачному стечению обстоятельств, эту вакансию заняла наша компания. Вначале мы просто здоровались у клуба и вместе курили. Затем начали вместе прохаживаться вокруг школы. Пару раз он напрашивался в гости ко мне, Гвоздю или Мухе. Если родителей не было дома.

Как-то мы стояли в киоске около стадиона, и невзрачный паренек в очереди что-то сказал Мухе. Ну, что-то типа “Эй, я вроде раньше тебя стоял”. Обычная очередь. Обычный паренек. Котя недобро посмотрел на него и предложил выйти. Паренек, ничего не подозревая, проследовал за Котей, они отошли на пару шагов. Мы молча стояли рядом. Я увидел, как Котя сжал свой громадный кулак и спрятал его за спину.

— Пацаны, а в чем проблема-то…? — начал он.

Котя резко выбросил свою здоровенную кувалду прямо ему в скулу, паренек согнулся и крепко схватился за голову.

— Ты, сука, охуел на моих друзей залупаться! — истошно заорал Котя — Ты блядь, тупой что-ли! Не видишь, что мы раньше стояли!

Паренек тихонько скулил, обхватив лицо обеими руками. Котя для верности провел контрольный удар правой ногой в живот. Грозный противник с легким криком упал, и мы отошли.

Так Котя стал нашим другом. Через пару месяцев дружба гармонично переросла в рабство. Мы твердо усвоили несколько важных правил:

Котя самый умный.

Котя сильнее всех. Сильнее нас точно.

Котя всегда прав. С ним лучше не спорить.

У Коти прекрасное чувство юмора.

Когда мы возвращались из школы, первое, что мы видели — Котю, раскачивающегося на убитой дворовой качели:

— Ну че, ученички, блядь… — сипел он простуженным голосом, недобро улыбаясь — знаний новых принесли? Еще не узнали, что там у училки под юбкой?

Мы мрачно переглядывались и расходились по домам. В наши временные убежища.

Котя сплевывал сквозь зубы и орал вслед:

— Давайте по быренькому, салаги. Чтоб пятнадцать минут и вы уже тут стояли.

Дом теперь действительно казался крепостью, и выходить на улицу не хотелось. Но сидеть целыми сутками за компом или книжками хотелось еще меньше и ближе к вечеру, отряхнувшись от школьных будней, мы выползали во двор.

Новый Год встречали вместе.

Основной очаг праздника располагался на одиннадцатом этаже Котиного дома. Было достаточно холодно, человек двадцать отмечающих разогревались клюквенной настойкой. Деда Мороза на праздник не позвали. Снегурочка сама бы не пришла. Мы с Мухой стояли на балконе и вливали одну за другой. После граммов двухсот жизнь начала наливаться соком, и окружающие люди стали вызывать что-то, похожее на симпатию.

— Парни, пойдемте куда-нибудь прогуляемся? — предложил Котя.

Не умея отказываться от его заманчивых предложений, мы покинули промерзший подъезд, и вышли на улицу.

Тысячи малышей взрывали петарды. Небеса озарялись разноцветным великолепием пороховых вспышек. Шумные дворовые стайки гоготали у подъездов.

— Куда пойдем? — спросил Иван, выдыхая пары холода и усиленно растирая лицо перчатками.

— Короче, есть несколько вариантов — ответил Котя — Можно пойти к малосемейке и присоединиться к одним чертям, что там тусуют.

— А кто там?

— Да есть одна компашка, бывшие сокурсники по техникуму. Торчки, в основном, но что поделаешь.

— Какие еще варианты? — спросил я.

— Можно у подъезда постоять. Хотя тут не жарко — поежился Котя — А еще можно сходить на елку в другой микраш, там большая площадка и много народу. Должно быть весело. Но идти что-то никуда неохота.

— Давайте на елку — неуверенно сказал я. — Там потусим полчасика, а потом можно и в малосемейку. А то, что по подъездам шляться. Праздник, как никак.

— Снежок, у тебя что, детство в жопе заиграло? — с усмешкой спросил Котя.

— Да нет, причем тут детство — неловко начал оправдываться я. — Там много народу. Много бухих чертей всяких. Повеселимся. Если получится, можно наебнуть кого-нибудь и деньги забрать. Да мало ли чего.

— Ну ладно, боец — усмехнулся Котя. — посмотрим, как ты там денег заберешь у кого-нибудь. Парни, вы что скажете?

— Я за любой кипиш — поддержал Гвоздь — Главное — не тупить. Елка так елка.

— Ну что, салаги, праздник к нам приходит! — заорал Котя — Полный вперед на елку, друзья мои меньшие.

Мы перекурили и отправились на районную елку.

Хлопья снега падали на лицо, желтели уличные фонари, а вокруг то и дело слышались громкие вопли “С НО-ОВЫМ ГО-ОДОМ!!! С НО-ОВЫМ ГО-ОДОМ!!!”.

Пройдя пару пустых дорог, мы увидели верхушку громадной светящейся елки.

— О! Нам туда — обрадовался Иван — Елочка — елочка, три типа — бейсболочка…

— Это ты, Иван, на зоне песенку выучил? — осведомился Котя.

Иван замялся и сказал, что только что придумал. Дальше шли потише.

Районная елка оказалась масштабным мероприятием. Человек восемьсот гуляли по огромной заснеженной площадке, в центре стояла пятиметровая ель и рядом с ней высоченная металлическая горка, по которой непрерывной скатывались волны визжащих малышей. Среди них то и дело проскакивали взрослые компании человек по десять, схватившихся друг за друга ногами и орущих благим матом. Все это месиво сталкивалось у подножия горы, вскакивало и спешило обратно на лестницу. Обычная сибирская горка, в общем-то.

Мы поглазели минут десять на веселье и решили, что неплохо бы выпить еще шкалик, прежде чем нырнуть в этот праздник снега и жизни. Отошли в уголок и присели. Котя достал небольшую бутыль клюквенной из-за пазухи, любовно пригладил ее, открутил крышку и глотнул прямо из горла. Иван неуверенно протянул руку к бутылке:

— Держи, дружище, согрейся — почти ласково произнес Котя.

Видимо, алкоголь и Новый Год размягчили на время его стальные яйца. Мы пустили бутыль по кругу, хватило буквально по паре глотков каждому. Хорошо, но мало. Гвоздь допил последние капли, широко размахнулся и запустил бутылку куда-то через дорогу. Так и не услышав звука битого стекла, мы развернулись и пошли обратно.

Честно говоря, кататься пьяным с горки — одно удовольствие. Находишь протертую до дыр картонку, быстро взбегаешь по скользким ступеньками, пристраиваешься в чей-то паровозик и со скоростью света несешься вниз, визжа изо всех сил. Алкоголь смягчает все шероховатости, удары коленями о мерзлые колдобины, потенциальные ссадины и ушибы. Можно кататься стоя или на спине. Лежа на животе и сидя на заднице. Главное — чтобы клокотало в животе от удовольствия. Зимняя горка — великое дело. Даже взрослые матерятся и кричат, не стесняясь эмоций.

Котя не стал кататься вместе с нами.

— Ну, давайте, салаги, повеселитесь — бросил он нам у подножия горы. — Я не пойду.

— А че? Пойдем! Кот, пойдем, катанемся! Прикольно же!

— Через плечо — хмуро отрезал он — Сказал не пойду — значит, не пойду. Два раза не повторяю. Погуляю тут. Покурю. Вы, как наиграетесь, найдете меня.

— Хары, давай тогда через полчаса забьемся у елки — быстро предложил Муха.

— Давай. Через полчаса чтоб были здесь — жестким голосом отрезал Котя — Не будет вас — ничего хорошего не ждите. Я пока крутанусь по району, кентов знакомых повыцепляю. Может, маза какая-нибудь есть. А то хули на горке, как малолетка.

Мы пожали плечами и побежали вверх.

Покатавшись полчаса с превеликим удовольствием, мы пошли к елке, толкая друг друга и отряхиваясь от снега. Котя стоял с каким-то темным незнакомым парнишкой и с удовольствием дымил сигаретой.