— Отличное помещение, — добавила я.

— Спасибо, — ответил Катчер, не сводя глаз с Мэллори. — Сегодня вечером мне некогда с тобой заниматься.

Я догадалась, что представлять их нет необходимости. Мэллори вспыхнула:

— Что-то не припомню, чтобы я просила о помощи.

В воздухе вокруг них словно скопилось электричество, и у меня побежали мурашки по коже. Джефф на пару шагов попятился. Поскольку он явно знал, что может произойти, я последовала его примеру.

— Тебе незачем просить, — ответил Катчер. — Ты насквозь пропитана силой и явно не имеешь ни малейшего представления, что с ней делать.

Мэллори закатила глаза и тоже скрестила руки на груди:

— Я не имею ни малейшего представления, о чем ты говоришь.

— Ты достигла четвертой ступени, — продолжал Катчер, оглядывая Мэллори из-под полуопущенных век. — И тебе известно, что это означает. И еще я знаю о твоем звонке. Но Мерит не владеет магией, а я в первую очередь должен убедиться, что она готова к тому, что может произойти. Так что не сейчас, ладно?

Мэл сверкнула глазами, но затем кивнула. Катчер тоже наклонил голову, после чего повернулся ко мне и подергал за рукав куртки:

— Это не годится. На тебе слишком много одежды. Тебе надо видеть, как двигается твое тело, как работают мышцы. — Он ткнул большим пальцем себе за спину. — Пройди туда. В раздевалке есть подходящий костюм. И сними туфли.

— Ты шутишь?

— Хочешь, чтобы я прочитал лекцию?

Этого я не хотела, но мне здорово надоели самоуверенные парни, которые все время что-то приказывают. Однако спорить я не стала и ограничилась лишь негромкими ругательствами по пути в раздевалку.

Эта комната тоже была просторной, светлой и чистой, но как и во всякой раздевалке, здесь стоял неистребимый запах пота и моющих средств. На скамье я увидела два лоскутка.

Катчер, очевидно, очень подробно хотел рассмотреть, как работают мышцы. «Одежда» состояла из полоски спандекса не больше восьми дюймов, чтобы прикрыть грудь, и шортиков из того же материала длиной в лучшем случае до половины бедра. Весь костюм похож на форму для игры в пляжный волейбол, хотя мне кажется, что даже на Габриэль Риз [8]одежды было больше.

— Нет, ты, наверное, шутишь, — повторила я вполголоса, но разделась и натянула предложенную форму.

Костюм пришелся мне впору и прикрыл небольшую поверхность тела. Потом я свернула свою одежду, поставила рядом кроссовки и завязала волосы в хвост на затылке. Быстрый взгляд в зеркало над рядом раковин показал, что в общем все обстоит не так уж плохо. Я всегда была худощавой, но теперь мои мышцы выделялись более отчетливо. Вампирская генетика определенно работала лучше, чем все тренажеры, вместе взятые. Я сдула с лица челку, пожелала себе удачи и вышла в зал.

И тотчас удостоилась одобрительных возгласов от Мэллори и Джеффа, которые с удовольствием переглянулись. Закатив глаза, я присела в насмешливом реверансе, а потом прошла к Катчеру, стоявшему на татами. Он по-прежнему держал руки на груди и сердито хмурился.

— Отжимания, — произнес он, показывая на пол. — Начинай.

Как и было приказано, я легла на пол, выпрямила руки и ноги и начала выполнять упражнения. Отжимания давались мне легко; не могу сказать, что я могла бы продолжать до бесконечности, но верхний пояс мышц заметно окреп. Я чувствовала, как сокращаются и вытягиваются мускулы, и радовалась ощущению разогнавшейся крови в теле. В поле зрения появились босые ступни, затем исчезли.

Катчер окликнул Джеффа, и музыка сменилась, стала жестче, громче и ритмичнее.

— Шаг первый, — произнес Катчер, — это оценка. Могущество вампиров основано на физических преимуществах — силе, скорости и ловкости. Они способны прыгать выше и двигаться быстрее, чем жертва. А также следует помнить об обостренных обонянии, зрении и слухе, хотя эти качества могут проявиться не сразу. А важнее всего перечисленного их способность исцелять раны, исправлять любые повреждения, быстро возвращать наилучшую форму.

В этом я уже убедилась, когда увидела, что на шее не осталось никаких следов укуса.

Я продолжила отжимания, а Катчер, присев на корточки, остановил движение, прикоснувшись пальцем снизу к моему подбородку. Он заглянул мне в глаза, но окликнул Джеффа:

— Джефф?..

— Она остановилась на сто тридцать втором отжимании.

Катчер кивнул:

— Ты сильнее большинства остальных. — Опершись ладонями на колени, он поднялся. — Теперь приседания. Начинай.

Сменив позицию, я приступила к следующему упражнению. Потом последовали прыжки, упражнения на пресс и серия асан, [9]которые, как сказал Катчер, были необходимы, чтобы проверить мою гибкость и ловкость. Все это я выполняла почти без усилий, и мое тело принимало положения, которые — даже после основательных занятий танцами и фитнесом — казались невероятными. Но я принимала позы «король танца», «воин» и «колесо», делала стойку на согнутых руках с той же легкостью, с какой стояла на ногах. Мышцы сами поддерживали корпус в самых разных положениях, и ощущение было великолепным — как будто все тело просыпалось после долгой спячки.

— Что ж, ты вполне соответствуешь уровню «очень сильный» в физическом отношении, — высказал свое мнение Катчер.

В этот момент я выполняла стойку на голове, а после его слов опустила ноги и поднялась.

— И что это означает? — спросила я, поправляя хвост на затылке.

— Означает то, что твое физическое развитие соответствует высшему эшелону. Для оценки вампиров существует три основных направления. Физика — физическая сила, выносливость и мастерство. Психика — психические и умственные способности. Стратегия — умение анализировать обстановку и выбирать союзников. Надо уметь выбирать себе друзей. И все три категории делятся на три уровня. Очень сильный, очень слабый и средний, между ними.

Я нахмурилась:

— Приведи пример. Хотя бы по сравнению с людьми.

— В стратегии и психике они очень слабые, по меркам вампиров. В отношении физической силы — между средним и очень слабым. Многие вампиры физически не сильнее людей. Они лишь пьют кровь и испытывают аллергию к солнечному свету, но мускулатура их существенно не меняется. Кое-кто потом обретает силу, но это происходит позже, а с твоего превращения прошло четыре дня, верно? Но даже те вампиры, которые не становятся сильнее, получают метафизические преимущества, такие, например, как способность зачаровывать людей и общаться на ментальном уровне, едва мастер инициирует связь.

— Ментальный уровень? Ты имеешь в виду что-то вроде телепатии? — спросила я.

— Да, это телепатия, — подтвердил Катчер. — Этан сможет обратиться к тебе в любой момент. А ты получишь возможность связываться только с ним, как с мастером своего Дома. Довольно удобно.

Я оглянулась на Мэллори, вспоминая ее слова, сказанные перед началом моего поединка с Этаном в Доме Кадогана. Мэллори, заметив мой взгляд, кивнула в ответ.

— С твоей физической подготовкой все в порядке, — продолжал Катчер. — С психологической, вероятно, тоже. Просто новые способности еще не проявились. Это случится после того, как появится связь между тобой и Этаном. — Катчер подошел ближе и пристально заглянул в мои глаза, словно что-то рассматривал через зрачки. — В тебе что-то есть, — тихо произнес он. Затем он отступил. — Ты будешь мастером, Мерит. Когда-нибудь у тебя будет собственный Дом.

— Ты серьезно?

Он равнодушно пожал плечами, словно это пустяковое дело — стать одним из самых могущественных вампиров в мире.

— Как хочешь, конечно. Можешь вечно ходить в новичках и оставаться под крылом Этана.

— Ты умеешь уговаривать девушек.

Он усмехнулся:

— Тогда пять минут перерыва, и начнем разучивать приемы. В холле есть фонтанчик с водой.

Я подошла к Мэллори, и она, вскочив, схватила меня за руку и потащила в пустынный холл. Отыскав фонтанчик с водой, я внезапно ужасно захотела пить и нагнулась к трубке. В этот момент Мэллори начала изливать свое негодование: