– Феникс… – прошелестел почти неслышный голос. – Что ты… от меня… хочешь?

– Чтоб ты полежал тихо, – огрызнулась она. И перенеслась.

Белые кристаллы нашлись только в третьей по счету лавочке и вдобавок стоили немало. Шипя нечто неласковое в адрес покойничка Властима, феникс выгребла из кармана одно из его зелий и все-таки добилась скидки. Но из-за поисков и торга в пещеру она вернулась только через сорок пять минут.

Почувствовав перенос, он открывает глаза.

– Что теперь?

– Я ж сказала, лежи тихо!

– Куда я денусь…

Лина достает из сумки кристаллы, кладет у его груди. Молча осматривает фронт работ. Нейтрализовать черные кристаллы можно только белыми, причем раскрошить с первой попытки. А мы имеем тридцать два черных и только двадцать шесть белых. Весело. Присвистнув, девушка вынимает нож и прищуривается: если отколоть вот этот кусок алтаря, то разница, в принципе, преодолима.

– Подожди… – шепчет мальчик, – минутку.

– Что?

– Можно сначала попить? Пожалуйста…

Тихий, почти безнадежный шепот словно проломил перегородку между сознанием и тем вечно кипящим котлом внутри, который назывался «злость». Ярость заклубилась огненной лавой. Какая там злость, это просто бешенство!

В клане Феникс очень ценили детей.

Редко какая из фениксов была способна родить больше двух дочерей. Они жили долго, втрое дольше человека, но за это пришлось платить… Дети рождались нечасто, и поэтому каждый ребенок был драгоценностью. Их берегли, несмотря на требовательность и традиции. Берегли и охраняли. Даже детеныши демонов могли рассчитывать на безопасность и какую-никакую помощь при случае. И все знали, что фениксы малость ненормальные на детках, и с заказами на лиц до восемнадцати к ним соваться может только самоубийца. Ее объект, кажется, не знал, что показывать своей убийце ребенка в таком виде небезопасно.

Эх, Властим, жалко, что никто не заказал тебе какую-нибудь медленную смерть. Мама была бы поражена моим дебютом!

Пока Лину терзали кровожадные мысли, руки ловко сняли с пояса небольшую фляжку, открутили колпачок-стаканчик и поднесли его к губам-корочкам.

– Он что, сегодня тебе воды не давал?

Мальчик не ответил. Слишком сосредоточен был на том, чтоб поймать губами и выпить все до капельки. Словно неделю не пил. Догадка уколола шипом.

– Подожди… совсем не давал?!

Тихий вздох. Усталый взгляд, в котором смешались благодарность и боль. И обреченность.

– Нет. Зачем?

Жбыр! Про еду можно не спрашивать. Лина налила еще стаканчик.

– Как тебя зовут?

– Тебе зачем? – настороженно глянули на нее чуть прояснившиеся глаза. – Лёш.

– Лёш, а дальше?

– А тебя?

Надо ж, а он, оказывается, с характером.

– Мы на задании не представляемся, – дернула плечом Лина. – Традиция. Так как?

– Что?

– Морочишь мне голову? Как тебя зовут?

– Зачем тебе мое имя?

– Для меню! – разозлилась девушка.

Вот упрямец! Еле дышит, а туда же. Хотя, может, мальчишки все такие? Вторую половину человечества юная феникс почти что совсем не знала – мальчики в клане не рождались, а контакты за его пределами не поощрялись. Да и времени на эти контакты не очень хватает: обучение будущих фениксов отнимало по пятнадцать-шестнадцать часов в сутки.

– Так бы и сказала… – с усилием улыбнулся мальчик. – Тогда представь, что я блюдо-сюрприз.

– Что? – изумилась феникс. Нет, похоже, она многое упустила, не знакомясь с мальчиками. Таких нахалов среди ровесниц ей не попадалось еще. А интересно ж!

– Ничего! Спасибо, конечно, за воду… но лучше ешь с закрытыми глазами!

– Ничего себе! – почти восхитилась Лина. – Парень, ты всегда такой упрямый?

– А ты всегда спрашиваешь у еды, как ее зовут?

Лина представила подобный диалог с бифштексом, и ей стало весело. А задание оказалось не таким уж плохим. Юморист он, ее новый знакомый.

– Только у той, что умеет разговаривать! Кстати, паренек, для еды у тебя не слишком сговорчивый нрав.

– Дракон тоже так сказал… – пробормотал мальчик-маг. – Зеленые глаза блеснули вызовом. – И что, тебе это мешает?

– Не-а. Но тебе лучше быть повежливей, пока я не передумала и не бросила тебя здесь.

Не то чтоб фениксы не уважали драконов. Но сравнивать ее с драконом – это по меньшей мере невежливо. Тем более, когда тебе хотят помочь! Но она тут же пожалела о том, что сказала – что-то странное мелькнуло у мальчишки на лице. Страх и обреченность – тщательно запрятанные, затаенные… прикрытые вызовом, отчаянной попыткой пошутить… Вот это да! Все это время, пока они перешучивались, он…

– Эй, малыш, ты всерьез решил, что я хочу тебя съесть?!

– Нет? – после паузы тихо спросил Лёш.

Лина покачала головой. Значит, думал. Думал – и дерзил! Нет, этот парнишка ей точно нравится! А она-то пригрозила, что может передумать и бросить его тут. Интересно, что хуже для мальчика: знать, что тебя слопает незнакомая людоедка или тихо умереть в кандалах без воды и еды? Ладно, как любит повторять мамуля, дела говорят лучше, чем слова.

– А что тогда?

– Там посмотрим. Полежи тихо, пожалуйста. Будет немножко не по себе.

– Хуже уже не будет, – пробурчал мальчишка, пристально следя за ее руками.

И ошибся.

Нет, все-таки черные кристаллы – редкостная мерзость. Мало того что держат и не выпускают, мало того что от них физически плохо… так ведь когда эту пакость рушишь ведьминым кварцем, заключенная в них энергия выплескивается наружу… бррррр… внутри словно кошки царапают. Конечно, белые кристаллы вбирали в себя сколько могли, и все же было неприятно. Лина скосила глаза на своего нового знакомого… и рывком дернула из аптечки флакон со стимулятором. Мальчишку трясло как в лихорадке, мускулы судорожно напряглись, на закушенных губах треснули корочки и по щеке уже протянулись алые ниточки. Трое суток в компании черной дряни даром не прошли, и ему пришлось куда хуже. Черт, да что ж это?

– Эй-эй, а ну брось это, паренек! Пей, живо…

– Мм… Что… это.

– Черт, да пей же! – А, плевать! Она заставила его раскрыть рот и влила пару глоточков. Да еще придержала, не давая выплюнуть.

Заставить выпить силой иногда быстрей, чем уговорить. Ну правда же?

– А теперь, будь добр, попробуй не умирать ближайшие пять минут, а?

Ох и странный же у него сейчас взгляд. Словно… словно… понятия не имею, что это значит!

– Я… ничего не обещаю… – выдохнули еще дрожащие губы, – на первом же… свидании.

Что-о?

Юная феникс совершенно обалдевшим взглядом уставилась на мальчишку. Похоже, из-за плена у него что-то с головой.

– Псих, – хмыкнула девушка, подавляя странную мысль о том, что не мешало б ему быть постарше. Псих, причем заразный. Зачем она с ним вообще связалась?

Пока сознание решало этот интересный вопрос, руки тем временем делали свое дело: сначала покрутили пальцем у виска, потом расчетливо нейтрализовали один кристалл за другим.

– Так, белых больше нет. Он что, на тебя весь запас кристаллов потратил? Ну-ка полежи-отдохни.

Мимоходом она как бы случайно набросила ему на талию свою куртку, прикрыв бедра и живот. Ну просто так. Чтоб… ну просто так.

Теперь отколоть это безобразие… Каменные наручники, наверно, отмыкаются кодом… только где ж его взять. Пришлось откалывать понемногу… Несколько минут – и вздох, почти вскрик, когда она медленно высвободила затекшие кисти рук.

На его лицо она не смотрела.

Ну что, заканчиваем? Пора. А то еще кто-нибудь явится за зельями… Хотя момент…

– Так, Лёш. Я сейчас отколю камень, и кристаллы перестанут работать. Не передумал называть свою фамилию?

– Зачем?

– Как ты меня достал, малыш, – сообщила девушка. – Ладно, как хочешь. Но попытаешься перенестись в таком состоянии – умрешь. Без вариантов.

Мальчик промолчал. Он пробовал размять руки. Но пока они не шевелились. Три дня в одном положении… Как они вообще не омертвели!