Так что неприятный разговор с матерью откладывался. И к лучшему. Лиз основательно зла, но и Лина тоже. Лучше успокоиться, пока… пока они не наговорили друг другу ничего лишнего. Точнее, пока она не наговорила.

Ей есть что скрывать.

А значит… значит, ей лучше пока заняться делами. Лиз ушла, но Лина плохо знала бы свою мать, если бы не думала, что та вскоре вернется.

Ладно. Ладно.

Кожаный жилет. Удобные брюки, не стесняющие движений. Волосы – в косу, поднять и закрепить. Амулет. Второй. Несколько зелий. Так.

Теперь – самое важное.

Закрыть глаза.

Вслушаться.

Феникс.

Слушать… слушать, пока шум собственной крови не станет громом… ощутить в горячем токе маленькие холодноватые облачка металла – оружие. Все на месте.

Теперь можно было переключить восприятие, но Лина помедлила.

Странно.

Сегодня проверка прошла что-то слишком легко. Необычно. Просто вызвать оружие намного легче и быстрей. Всего доля секунды. Чаще всего Лина так и делала, экономя силы. Она разработала для себя целый кодекс правил, ограничивающих ее расход сил. Не брать на кровь больше пяти ножей. Не пользоваться фаерболами. Не переноситься туда, куда можно легко добраться на человеческом транспорте. Не переноситься с грузом. Не проводить слишком часто проверки, а просто помнить, когда и сколько ножей надо обновить.

Эти меры иногда напоминали сковывающие цепи, но они помогали ей держаться. Меньше расход сил – позже проснется голод Феникса и потребует новой жертвы. Позже придется убивать.

Вот и на этот раз помогало. Больше полугода уже. Лина знала, что полгода – предельный срок, и скоро придется избрать жертву и пополнить запас. И упрямо тянула время.

А сегодня проверка пришла непривычно легко. Слишком легко. Будто Феникс и так в полной силе.

Странно.

Ладно, с этим потом.

Лина набросила хламиду, стянув ее поясом – в Подземном мире все так ходят – и шагнула в телепорт.

Гадатели, иначе говоря, предсказатели либо пророки, встречаются на Уровнях не реже, чем у Стражей. И способы их гадания чрезвычайно разнообразны и результативны, но небезопасны (зачастую результативность возрастает пропорционально опасности).

Разные в подземном мире были пещеры. Ох какие разные. Были нижние Уровни, куда совались только больные на голову – то, что там ползало и бегало, было неразумным, но зубастым и очень голодным. Матери как-то перепал заказ, когда клиент требовал подбросить потенциальной жертве такого «зверька», но даже она тогда еле ноги унесла.

Были торжественные и величественные залы горных ведьм, где даже наглые демоны вели себя прилично. Были очень похожие на человечьи (по роскоши обстановки) места, где можно было неплохо оторваться и расслабиться.

А вот аспидно-черные стены и черепа развлечений не обещали. Пещеру мадам Фраус, по слухам полукровки (полуведьмы, полудемонессы), посещали, если имели достаточно сложные проблемы. И если были достаточно сильны, чтобы уйти от нее.

– О, чему обязана такой чести – видеть в моем жилище феникса?

Лина сдержала просившееся на язык ругательное словцо. Ни мантия, ни искажающий амулет не помогли. Фраус узнала в ней феникса.

Соберись.

– У меня к вам дело, мадам.

– Дело? – почти пропел насмешливый голос. – Ко мне?

– Да.

– Что ж, проходи. – Фигура хозяйки отделилась от черного камня стены. С короны волос упал капюшон, открывая лицо. Белое, очень белое. Карие глаза казались на этом фоне агатовыми. – Значит, дело… Открой лицо, феникс.

Лина потянулась к капюшону. И внезапное чувство опасности, возникшее где-то внутри, у сердца, укололо остро и зло. Вскинулся феникс, мгновенно наливая ее руки упругой сталью – вмиг похолодели ладони, готовясь принять кинжал.

Опасность! Опасность!

В чем де… о-о!

Она еще успела поднять руку, и стремительно холодеющие пальцы нащупали на затылке заостренный тоненький выступ… она даже успела его вытащить и рассмотреть. Шип. Обычный шип для духовой трубки.

А вот перенестись уже не успела.

Точно бескостное, тело мягко опускается на чернокаменный неровный пол. Темнота.

– Открывай глаза. Открывай. Открывай!

Голос сверлил голову не хуже кранкуса, крикливого колючего создания из нижних Уровней, и почему-то напомнил о Лиз. Совершенно инстинктивно Лина расслабила мускулы и не позволила измениться ритму дыхания. Такая тактика иногда позволяла выиграть немного времени, чтоб в себя прийти. Проверенный метод. Много раз проверенный, когда на тренировках просто падаешь от перенапряжения. Затихнуть. Расслабиться. Не показывать, что уже пришла в себя.

Вот так.

А теперь – что случилось?

Пещера. Мадам Ложь. Феникс. И шип в затылок.

Ах вот что. Мадам Фраус решила поохотиться на феникса? Зря она так. Ох зря.

– Открой глаза, мерзавка! Ты должна перед смертью сказать, кто тебя нанял!

Что-о? Лина и правда чуть не открыла – спросить, какого черта пришло в голову демонессе? Но что б там ни было, на этом паршивом шипе, так его и разэтак, но растворялось оно медленней, чем хотелось бы. Слабость еще оставалась.

Нет, я еще полежу.

И послушаю.

Полезно.

– Гаркус. Как хорошо, что ты тут оказался.

– И кто тобой заинтересовался? – спросил второй голос, мужской.

– Не знаю.

– А почему ты посчитала эту девочку наемницей по твою милую шейку? Мм?

– Ну, во-первых, потому что девочка явилась «по делу». А с каким делом может явиться феникс? Во-вторых, милый, мне давно хотелось поэкспериментировать с новым материалом. Ясно?

– Да, но…

– Что?

– Она феникс.

Шелест шелка рядом. Бесцеремонная рука на щеке. Голосок с предвкушением:

– Хороша. Никто еще не препарировал феникса. Говорят, у них кровь с необычайным эффектом и колоссальная завязка на энергии.

– Кхм, видишь ли…

– А потом тело продам. Есть у меня один собиратель чучел, – уверенные пальцы расстегивают жилет.

Ну-ну.

– А она точно не вырвется?

– Нет-нет, наручники железные и ведьминские, да притом ты ж сам ей яд вколол!

– Это верно, но справочник… – Мужчина был явно из верхних Уровней, а может, даже из старых кланов – только те топили всех в патоке вежливости. Как он еще шип метнул без предварительных извинений?

– Да что? – Терпение Фраус тоже было не беспредельным.

– Да ведь она феникс. Справочник говорит, они металл растворяют.

– Но… – Руки, рванувшие с плеч жилет, вдруг замерли. – А яд?

– А яд нам по фигу, – сообщила девушка, распахивая ресницы.

Больше говорить ничего не потребовалось. Да и вряд ли получилось бы. Феникс расправил крылья.

Боевой режим?

Из-за этих двоих? Феникс, ты меня обижаешь!

Яд сгорел в крови бездымной жаркой вспышкой, напоследок плеснув ударной дозой адреналина. Губы раздвинулись в злой усмешке, темноволосая голова слегка склонилась в едва уловимом поклоне… и тонкая рука отвела в сторону разорванную мантию, как платок для греческого танца.

А потом все сорвалось и понеслось, как в карнавальной пляске, стремительно и неудержимо.

Блокиратор переноса – точно в лоб демонессе. Чтоб никуда не делась, пока не поговорим о «деле». И парализующий дротик – ей же. На всякий случай, а то мало ли какая пакость придет в голову этой озабоченной манией преследования даме. Что, много врагов завела? Нечего клиентов накалывать!

И со спокойным сердцем – в разминку с ее дружком. Потанцуем, парень? Ну-ну, не дергайся так, я ведь еще и ножи не вызывала. Сначала разомнемся, вместо утренней зарядочки. Что там у тебя? Огненные шары? Умница. Хоррроший атрибут для танца, зрелищный, надо будет попро…

Опа! Молодец, почти попал. И опять – почти. И еще раз. Правильно, мне мышцы размять надо, давай-давай, порезвей. Лина таки материализовала нож, и движения демона стали куда суматошней.