Сколько б ни осталось – все мое!

Утро она встретила на берегу того самого залива, где накануне Лёш показал ей, как плыть по звездам.

Не потому, что кого-то ждала, и не потому, что надеялась увидеть здесь Лёша – просто так хотелось. Хотелось сидеть здесь и смотреть на лунную дорожку, на переменчивую цепочку бликов и огоньков. Когда она в последний раз просто сидела и смотрела на море? А никогда.

Она всегда торопилась. Сделать это. Исполнить то. Выполнить раньше срока что-нибудь еще, чтоб осталось несколько лишних минут. Море бодро рокотало прибоем, под спиной медленно остывал камень скалы, и серый предрассветный сумрак стирал одну звезду за другой.

Что с ней было ночью? С чего она вдруг решила отдать себя на суд клана? Для соблюдения законов и традиций? Разве не она ненавидела эти традиции? Разве не она бунтовала против законов, предопределяющих жизнь человека с его рождения?

К черту!

Явиться в клан и бросить свою жизнь под ноги ледяной безупречности – Лиз? И не только свою – Лёша. Лёша тоже. Явись в клан и признайся в срыве заказа, чтобы твою оплошность исправили, чтобы завтра или послезавтра, утром или вечером, дома или в гримерке после концерта к Лёшу подошла другая девушка.

В руке сам собой вспыхнул кинжал, и Лина с яростью послала его в холодный песок.

Ну нет. Катитесь в преисподнюю, традиции. К дьяволу законы. Она больше не одна. Ей есть за кого драться – за зеленоглазого ведьмака, который показал ей, как плыть по звездам. Их двое теперь.

И за них двоих она будет сражаться!

На востоке небо зарозовело. В море заплескались первые ало-золотые блики. Лина прикрыла глаза, сквозь ресницы наблюдая, как по воде, играя светом, бежит новая дорожка – празднично-золотистая.

Ну что ж, мама. Впереди непростые дни. Ты все-таки получишь такую дочь, какую хотела. На ближайшее время. Я больше не буду спорить. Я больше не буду протестовать и подставляться под удар. Разве что слегка, чтоб не вызвать подозрений изменившимся поведением. Я буду безупречной, почти такой же безупречной, как ты.

Я все сделаю, чтобы его уберечь.

Слышишь?

Всё.

Зеркало встретило гневным вскриком:

– Лина, где ты пропадаешь?! Я тебя всю ночь ищу!

– Все утро, – мягко поправил голос Анны, и мать отвела глаза и сердито дернула бровью.

– Где ты была?

Ах так! Ну ладно.

– Там, куда ты меня послала! – имитируя вспышку злости, Лина зашвырнула мантию на постель и тряхнула головой, распуская волосы. – Какого черта?

– Что ты себе позволяешь? – Как всегда в их ссорах, Лиз вспыхивала порохом при малейшем намеке на непочтительность.

– А что себе позволяют наши клиенты?! – не менее рассерженно ответствовала младшая феникс, становясь прямо перед зеркалом. – Я полночи прождала эту сволочь в пещерах, полночи! А он так и не явился! С каких пор всякая шушера так обнаглела, что может позволить себе заставить нас ждать?

– Он не пришел? – уточнила Анна.

– Вот именно! А я из-за него… К черту, дайте координаты, я его сама прикончу за такое!

Бабушка усмехнулась.

– Наша девочка, кажется, наконец повзрослела, Лиз.

– Возможно, – кивнула мать. – Если уж ее выбирают в наставницы. И кто – Стефания! Неожиданная честь.

– Честь всегда честь.

– Да. Ритуал через час, Лина. Изволь явиться в клан.

Пещера Пламени сегодня была непривычно полна. Видно, посвящение Дианы вызвало немалый интерес. Кое-кого из фениксов Лина вообще видела раза два в жизни, а тут вот – стоят, смотрят. Серафима, Белла, Галина, вот целая группка – Кристина с дочерьми. О, даже Марианна и Анжелика. Ровесницы. Последние Лине даже нравились – яркие, задорные девушки были скоры на язык и руку, неплохо работали, очень легко ориентировались не только на Уровнях, но и в мире людей. Но Лиз этих двоих почему-то не любила (хотя кого она вообще любит?), и за исключением редких клановых церемоний Лина с ровесницами не встречалась.

Золотистые мантии редкой цепочкой растянулись у стен пещеры. Не хватает только двоих. Да, практически все здесь. А все-таки мало нас. Так мало.

Странно все-таки дела обстоят с этой численностью. Фениксов, считая подрастающих малышек, тридцать один. На все высказывания об увеличении численности клана Лиз качала головой и заявляла, что количество оптимальное. Во-первых, с увеличением числа детей могут возникнуть трудности с воспитанием их в должной преданности и уважении к традициям. Во-вторых, для этого… мм увеличения необходимо привлечь и мужскую половину (Лиз брезгливо поморщилась), а у клана и так постоянные сложности с конспирацией. И не следует их умножать. И наконец, главная сложность: стоит увеличить число фениксов – и начнутся проблемы с их питанием. Заказов на всех не хватит, начнется браконьерство, а то и драки между своими. А Стражи и Ложа Уровней тут же ухватятся за предлог и основательно проредят племя дочерей Пламени. Стражи – потому что фениксов едва терпят (за неблаговидное, по их мнению, занятие). А демоны Уровней – за независимость и… хотя когда это демоны искали причины, чтобы кого-то прикончить? Это племя признает только силу.

Все аргументы матери звучали разумно, и число фениксов оставалось стабильным. Вот только перелистывая страницы старинной книги – маминой книги с названием в переводе это что-то вроде «Летопись огненных свитков», Лина наткнулась на кое-что странное. В общем-то такие книги – история существования клана Феникс – были у всех, традиция даже существовала – переписывать их от руки; но мамина книга была гораздо толще. И на арабском, причем старинном. Лина себя особо большим знатоком арабского не считала, но разобрала, что старинная вязь повествует о сотнях фениксов, собравшихся вместе и выдвинувших какое-то решение. Сотни! А сейчас? Странно. Может, она все-таки ошиблась с переводом? Но проверить не проверишь – мать книгу отобрала, как только увидела, да еще и наказала. Сказала: не твоего ума дело. Ну не моего, так и не моего. Так зачем тогда преемницей объявляешь, почему не отпустишь…

– Найр биит, – гулко разнесся по пещере голос Анны, и Лина на время вытеснила из головы все посторонние мысли. Церемония начинается. – Найр биит, нахну иджтамаа асхаб иля аль-хафля.

«Дочери Пламени, мы собрались здесь на обряд третьей ступени», – привычно всплыли в памяти слова перевода. Древний язык, древние формулы – отчего сегодня все кажется таким странным? Таким… Сохраняя на лице привычное замкнутое выражение, Лина поискала слово – таким чуждым. Да. По-настоящему клан так и не стал ей близок. Не стал семьей. Несмотря на завидное происхождение (дочь Приближенной все-таки, главы), Лина все время ощущала, что большая часть жизни клана от нее скрыта. Может, как раз потому, что мать – Приближенная? Взять хоть эти обряды. Страницы «Свитков» повествуют о ступенях взращивания фениксов вполне определенно.

Первая ступень. Обряд приятия проходят все новорожденные дочери фениксов. Согласно ритуалу все младенцы клана передаются Хранительнице, которой должно по прочтении ритуальных слов поручительства опустить ребенка в Пламя.

«Дочь феникса истинной крови пройдет Пламя безвредно, не тронутая Им, и будет одарена Искрой Его. Приявшая искру отныне и вовеки нарекается Дочерью Пламени, ибо носит в себе частицу Его и наделяется магией».

Вторая ступень: обряд посвящения – первое пробуждение нового Феникса в теле ребенка. Проводится по мере созревания «искры». Начиная с пяти лет, новая дочь клана каждую ночь в годовщину своего появления на свет должна бодрствовать у Пламени – пока не ощутит его «прикосновение».

«С минуты пробуждения Феникса девочка получает первый нож, и начинается ее обучение».

Третья ступень. Обряд обретения наставницы и опоры – так именуется избрание матери-наставницы – проводят, едва девочке исполняется десять лет.