– Значит, выбрала ложь. Вынужден признать, ты тогда была очень убедительна.

Элли повернулась, во влажных глазах застыло страдание.

– А что мне было делать? Пришлось выбирать между тобой и семьей.

– Разумеется, семья победила.

– Да, черт бы тебя побрал. У меня просто не было выбора. Но не позволю отыграться на Джулиане из-за моего поступка пятилетней давности.

– Восхитительно изображаешь мученицу, Элли. Расслабься. Не собираюсь вредить Джулиане.

– Ты ее используешь. Как замену мне. Я это точно знаю. Раз не сумел уложить в постель одну из Грантов, можно взять другую, да? Твоя месть была бы не столь сладкой, если бы ты не затащил одну из нас в кровать.

Трэвис вскочил на ноги, впервые глядя на нее с настоящей яростью.

– Хватит нести чушь. К сведению – не существует ни единого чертового способа сделать из Джулианы твоего дублера. Она абсолютно уникальна. Никогда не была чьим-либо заменителем и никогда не будет. А теперь выметайся, пока не наговорила новых глупостей.

– Я еще не закончила, – со смелостью раненого олененка вызывающе вздернула голову Элли. – Ты меня не убедил. Я тебе нисколько не доверяю, что бы ни думали другие.

– Вот как? Что ж, придется мне следить за каждым своим шагом, а?

Трэвис угрожающе шагнул вперед, и Элли негромко вскрикнула:

– Не трогай меня, ты, похотливое животное.

Отскочила, повернулась и помчалась к двери.

Трэвис с легким отвращением наблюдал, как бывшая невеста вырвалась из его злобных когтей. Джулиана никогда бы не сбежала. Она бы твердо стояла на своем.

Снова устроившись за письменным столом, он уткнулся в стопку документов, которые изучал несколько минут назад. Слова Элли стучали в голове.

«Пришлось выбирать между тобой и семьей».

Ясно, что он слукавил, когда сказал, что Джулиана совершенно уникальный человек. У них с Элли имелась одна очень важная общая черта. Преданность семье.

Не дай Бог оказаться в такой же ситуации с Джулианой, как пять лет назад с Элли… когда женщина вынуждена выбирать между ним и семьей. Безнадежное дело.

И вновь вернулся к вопросу – что произойдет, если он не сумеет сохранить «Пылающую долину»?

Дверь распахнулась, и Джулиана ворвалась в кабинет с бумажным пакетом с логотипом «Очарования» в руках.

– Ну, и чем же ты тут занимался с моей кузиной, похотливое животное?

Лучезарно улыбнулась, поставила пакет на стол и извлекла огромную чашку кофе.

Трэвис изучал ее с легкой насмешливой гримасой. Сегодня она выглядела особенно шикарно – пышная в складках юбка, мужская обтягивающая майка и рубашка с широкими рукавами.

– Похотливое животное? – повторил Трэвис, жадно глядя на чашку кофе.

– Цитирую слова кузины.

Джулиана достала вторую чашку и села на стул, только что освобожденный Элли.

– Насколько я понимаю, здесь имела место небольшая сцена?

– С Элли тяжело избегать даже небольших сцен. Она всегда набрасывается с разбега, когда затронуты ее интересы.

Трэвис открыл крышку и блаженно вдохнул восхитительный аромат.

– То, что нужно.

– Я сочла, что тебе пора сделать перерыв. Решила сэкономить тебе время на поход в «Очарование». Кроме того, мне нужно перевести дух. Мы с Мелвином снова поругались. Так о чем вы с Элли спорили?

– Она считает, что я шантажом заставляю тебя спать со мной, – поведал Трэвис, глядя на Джулиану поверх чашки и сделав глоток роскошного темного напитка.

– И она тоже, да?

– Не удивлюсь, если Сэнди, Мэтт, твои родители и Тони Грант подозревают то же самое. Бьюсь об заклад, в этом вопросе они практически единодушны.

– Жаль, что это неправда, – заметила Джулиана. – Мысль поистине возбуждающая.

– Не очень-то ты радовалась тем вечером, когда я пришел к тебе с этой поистине возбуждающей мыслью, – посуровел Трэвис. – Насколько я помню, ты вышвырнула меня из квартиры, услышав предложение подарить мне свое прекрасное тело в качестве гонорара за сохранение курорта.

– Естественно, вышвырнула. Пришлось, ради тебя же самого.

– Ради меня самого?

– Конечно. Согласись я на твое предложение, и ты в кратчайшие сроки дошел бы до полного изнеможения.

Трэвис осторожно поставил чашку.

– О чем ты?

– О настоящей причине – о романе с тобой. Каждый раз, когда я целовала бы тебя или признавалась в любви, в глубине души ты неизбежно задавался бы вопросом, искренна я или притворяюсь, чтобы заставить тебя работать, как лошадь, во имя спасения курорта. А так мы полностью отделили личные отношения от деловых.

– Как всегда, на шаг впереди, да? – недовольно скривился Трэвис.

– Ничего не могу с собой поделать. Такая уж у меня натура. Признаюсь – исключительно ради тебя решительно воспротивилась захватывающей попытке шантажа.

Джулиана встала на ноги и обошла стол. Глаза сияли соблазнительным озорным весельем.

– Хотя ни на секунду не сомневалась, что приму замечательное интригующее предложение.

Трэвис усмехнулся, отодвинул чашку, дернул насмешницу к себе на колени и стиснул в объятиях.

– К твоему сведению, если бы ты сразу согласилась, я бы не слишком переживал по этому поводу.

– Нет? – поцеловала она его в шею.

– Нет. В следующий раз, когда вознамеришься совершить что-то ради меня, сначала проконсультируйся со мной, хорошо?

– Хорошо, – уткнулась она ему в шею. – Когда у тебя следующая встреча?

– На сегодняшнее утро у меня не запланировано никаких встреч.

Трэвис провел рукой по мягкому бедру, ощущая растущую твердость в нижней части своего тела. «В этой женщине меня возбуждает буквально все», – удивился он и погладил густые рыжие волосы.

– А ты когда-нибудь занимался этим прямо на работе? – хихикнула Джулиана.

– Нет, – хмыкнул он. – А ты?

– Никогда.

– Похоже, кое-что придется наверстать.

Он нежно усадил ее на краешек стола лицом к себе, медленно поднял до бедер серую фланелевую юбку. У Джулианы восхитительные колени, решил он. Красивые, округлые, гладкие. Забавно, он никогда не замечал, насколько привлекательными могут быть женские колени.

– Трэвис? – схватила его за плечи Джулиана, топазовые глаза игриво заблестели.

– Да?

– А неплохо время от времени делать вид, что ты шантажом заставляешь меня заниматься сексом прямо здесь, как считаешь?

Он лукаво усмехнулся и медленно раздвинул великолепные колени.

– Всегда готов служить любым твоим фантазиям, милая.

– Джулиана, мы все не на шутку обеспокоены сложившейся ситуацией и ее последствиями. Вот почему решили собраться всей семьей. Чтобы во всем разобраться.

– Конечно, мама, я понимаю. Но все под контролем. Поверьте.

Джулиана оглядела три серьезных лица за столом, вздохнула про себя и опустила ложку в острый суп из черных бобов. «Не то чтобы они мне не доверяли, – решила она, – просто чересчур беспокоятся». Хотя шикарный калифорнийский ресторан мексиканской кухни здесь, в роскошном торговом центре, служил прекрасной компенсацией за печальную компанию, которую приходилось терпеть.

Когда утром поступило приглашение на обед, Джулиана постаралась придумать вежливый повод для отказа, но не преуспела. Трапеза с родителями и дядей Тони во второй половине дня, в общем-то, являлась обязанностью.

– Мы с Тони много раз это обсуждали, – сообщил дочери Рой Грант, внимательно глядя на нее сквозь бифокальные очки. От тревоги за Джулиану на лице пролегли глубокие морщины. – Невозможно выяснить, что задумал Сойер, но бесспорно нечто ужасное для всех нас.

– Чертовски верно, – вмешался Тони Грант, хмуро рассматривая тарелку, заполненную залитыми сметаной куриными блинчиками. – От Сойера одни неприятности. Мы все это знаем. Раз уж явился за «Пылающей долиной», то заберет ее в любом случае. Он пять лет к этому готовился. Можете себе представить? Пять лет. Господи, этот человек умеет лелеять обиды, правда?

– Тогда мы понимали, как сильно рискуем, когда Элли вдруг передумала выходить за него замуж, – подхватил Рой. – Даже пытались откупиться, но Сойер отказался от любых предложений.