Кэтлин сжала зубы. Похоже, ее мать не перестала ненавидеть Флемминга и после того, как тот разбогател. Включая стиральную машину, она возразила:

— Гордон оказался настолько любезен, что предложил отвезти меня домой. С моей стороны было бы непростительной глупостью отказаться. Авария произошла по чужой вине. Водитель встречной машины был сильно пьян и, видимо, задремал за рулем, в результате чего выехал на нашу полосу. Гордон же выпил всего бокал или два вина на приеме. Полиция установила, что уровень алкоголя у него в крови не превышал нормы. Кроме того, Гордон спас мне жизнь или, по крайней мере, избавил от серьезных повреждений.

— Ты снова его защищаешь! — раздраженно бросила Аманда. — Ты всегда так делаешь!

— Я лишь пытаюсь быть справедливой! — вспылила Кэтлин. Гордон никогда не нуждался в защите. Как жаль, что она не поняла этого раньше и потратила слишком много сил и энергии, пытаясь убедить родителей в том, что они не правы. Все ее старания оказались напрасными и вызвали лишь взаимное отчуждение. Кэтлин не хотела, чтобы все вновь повторилось, поэтому, уже более миролюбиво, добавила: — К тому же я все равно больше никогда его не увижу.

На лице Аманды выразилось облегчение.

— Рада слышать такие слова, дорогая! — Миссис Линдерс подошла к дочери и обняла ее. — Он тебе не пара, моя милая, и ты это прекрасно знаешь.

— Да, знаю. — Голос Кэтлин звучал бесцветно и тускло.

Умом она понимала, что мать права. Родители никогда и ни в чем не ошибались. Тогда отчего же у нее на душе так тяжело?

Весь следующий день Кэтлин помогала матери разбирать свадебные подарки, которые следовало отослать в дом молодоженов. Где-то в середине дня зазвонил телефон. Через минуту в гостиной появилась горничная и позвала молодую женщину к аппарату.

Услышав в трубке знакомый голос, Кэтлин почувствовала, как ее пульс участился.

— Добрый день, Кэтлин.

Она невольно огляделась по сторонам, опасаясь, что их могут подслушать. Однако горничная уже ушла, а мать разбирала коробки наверху.

— Чего ты хочешь, Гордон? — Кэтлин почувствовала, что ее голос слегка дрожит.

— Мне тоже приятно тебя слышать.

— Извини. Как твои дела?

— Не жалуюсь. А твои?

— Отлично. Чем вызван твой звонок? — поинтересовалась Кэтлин.

— Хотел узнать, что ты делаешь сегодня вечером.

— Ничего, что имело бы к тебе хоть какое-то отношение.

Гордон коротко рассмеялся.

— На редкость прямой ответ!

— Прости.

— Какая муха тебя укусила, Кэтлин? Ты на меня злишься? Или просто стараешься не портить отношений с родителями?

— Моя семья здесь совершенно ни при чем. Чего ты хочешь от меня? Неужели не понимаешь, что между нами все давно кончено!

— Но вчерашняя ночь доказывает обратное! — воскликнул Гордон.

Молодая женщина закусила губу, отгоняя от себя мучительно-сладкие воспоминания.

— Эта ночь ничего не доказывает, — наконец устало произнесла она. — Если бы мы не находились в шоковом состоянии, все было бы по-другому.

— Но…

— Никаких «но», Гордон. Произошло всего лишь недоразумение, которое больше не повторится.

— И о котором ты глубоко сожалеешь. — Его голос стал жестче.

— Гордон, давай оставим все как есть!

— А если я не могу этого сделать? — упрямо заявил он.

— Но ты не вправе решать за двоих. Мои чувства тоже заслуживают уважения.

— И я уважаю их. Почему бы тебе не сделать того же самого?

— Что ты имеешь в виду? — Кэтлин решительно не понимала, чего он от нее добивается.

— Догадайся сама, — сухо посоветовал Гордон. — И когда поймешь, дай мне знать.

Со смесью гнева и облегчения Кэтлин услышала в трубке короткие гудки. Значит, дать ему знать, когда она разберется в том, что чувствует? Скорее ад замерзнет, чем Гордон этого от нее дождется!

Кэтлин немного слукавила, позволив Гордону поверить в то, что она собирается со временем вернуться во Францию. На самом деле молодая женщина решила остаться на родине и, заручившись поддержкой семьи, попробовать начать жизнь сначала. И без Гордона.

К тому времени, когда Эмма и Фрэнк вернулись из свадебного путешествия, Кэтлин уже успела подыскать себе место фотографа в небольшом, но весьма преуспевающем издательстве.

В детстве она бредила фотографией и даже собиралась стать профессиональным фотографом. Однако родители ей этого не позволили, считая данную специальность бесперспективной. Теперь пришло время воплотить давнишнюю мечту в реальность.

Джордж Линдерс сильно расстроился, узнав, что дочь не хочет работать вместе с ним в компании, где ей было бы обеспечено хорошее место и солидное стабильное вознаграждение. Он и Аманда неоднократно пытались отговорить Кэтлин от нелепой, на их взгляд, затеи. Но все их попытки окончились неудачей.

Спустя некоторое время на деньги, доставшиеся в наследство от покойного мужа, Кэтлин приобрела небольшой двухэтажный коттедж, расположенный на окраине города. После ремонта она планировала переселиться туда.

На домик Кэтлин набрела случайно.

Как-то раз, выполняя задание редакции, она попала в незнакомый район. Проезжая по тихой улочке, Кэтлин заметила небольшое обшарпанное здание, стоящее несколько в стороне от дороги. Судя по всему, в нем давно никто не жил. Несмотря на заброшенный вид, в его облике было нечто настолько притягательное, что Кэтлин захотелось поглядеть на дом поближе.

Припарковав машину неподалеку и заглушив мотор, молодая женщина внимательно осмотрела здание снаружи. Краска на фасаде почти облезла, черепица кое-где обвалилась, несколько стекол треснуло, крыльцо слегка перекосилось, но в целом строение находилось в приличном состоянии. Хорошему мастеру не составило бы труда привести все в порядок.

Но, самое главное, от здания веяло чем-то таким — Кэтлин затруднялась описать свои ощущения, — чем-то знакомым, близким… даже скорее родным. Как бы там ни было, она решила купить коттедж, если, конечно, хозяева согласятся продать его.

К счастью, владельцы не заставили себя долго упрашивать. И после того как были улажены все юридические формальности, здание перешло в собственность молодой женщины.

Теперь большую часть свободного времени она отдавала приведению в порядок своего нового жилища. Эмма и Фрэнк тоже не остались в стороне и ознакомились с последним приобретением Кэтлин.

— Мама думает, что ты сошла с ума, — весело щебетала Эмма, наблюдая за тем, как сестра сдирает облупившуюся краску с подоконника. — Она никак не ожидала, что тебе взбредет в голову приобрести столь невзрачный домишко, да еще в такой дыре!

— Это уж точно, — ухмыльнулась Кэтлин, вспомнив выражение лица миссис Линдерс, когда та впервые увидела покупку старшей дочери.

В комнату вошел Фрэнк, ходивший осматривать второй этаж.

— Тебе не кажется, что здесь слишком много работы для одной женщины? — обратился он к Кэтлин. — Надеюсь, ты не планируешь самостоятельно вставлять стекла и чинить крышу?

Кэтлин засмеялась.

— Конечно нет! Основную работу выполнят специалисты уже на этой неделе. Но мне нравится делать многое своими руками, тем более что зарплата начинающего фотографа поощряет это стремление.

— Если понадобится помощь, дай знать, — сказал Фрэнк. Его простые слова ободрили Кэтлин, уже уставшую от бесконечных упреков родителей в легкомыслии. Они никак не могли простить дочери, что та купила дом, предварительно не посоветовавшись с ними.

— Правильно. — Эмма подарила мужу легкий поцелуй и игриво провела рукой по его волосам. — Ты просто молодец, что предложил это!

Фрэнк усмехнулся и обнял жену за талию, возвращая поцелуй. Кэтлин с завистью смотрела на них. Конечно, она была рада, что сестра обрела свое счастье. Но, глядя на безмятежную парочку, она все с большим ужасом представляла собственное будущее — мрачное и одинокое.

Нежно высвободившись из объятий мужа, Эмма произнесла:

— Между прочим, завтра вечером мы даем первый званый обед. Будут только свои: родители, миссис и мистер Стоунс, Фрэнк и я. Ты, безусловно, также приглашена. — Эмма немного помолчала. — Думаю, что должна предупредить тебя, что Гордон тоже будет. Мой муж собирается официально представить брата как члена семьи.