— Это приглашение? — осведомился он.

— Как тебе угодно.

— Тогда приеду, — пообещал Гордон. — Или, может, ты согласишься посетить мое скромное жилище?

— Никогда! — Пока Кэтлин находилась на своей территории, она еще могла как-то контролировать ситуацию. Однако, заманив ее в собственный дом, Гордон сразу получит преимущество.

Он рассмеялся.

— Ладно! Жди как обычно. Я захвачу поесть.

Вскоре Эмма догадалась, что происходит между ее сестрой и сводным братом мужа. Гордон, хотя и не афишировал их отношений, но и прятаться тоже не собирался, а гордость не позволила Кэтлин попросить его сохранить их связь в секрете.

— А родители в курсе? — спросила Эмма, когда старшая сестра ей во всем призналась.

— Еще нет.

Рано или поздно Аманда и Джордж узнают о том, что их дочь снова встречается с Гордоном. Но пока Кэтлин не торопилась ставить их в известность.

— Тогда я им тоже ничего не скажу, — пообещала Эмма.

Кэтлин нахмурилась.

— Я вовсе не собираюсь делать из этого тайну!

— Так ты думаешь… Ты собираешься снова выйти замуж за Гордона?

— Ни в коем случае! — поспешно возразила она. — Одного брака с ним с меня вполне хватит.

Они жили сегодняшним днем, не строя никаких планов на будущее. Кэтлин никогда заранее не знала, останется ли Гордон у нее ночевать или нет. И не спрашивала его об этом. Если же ей приходилось надолго отлучаться из коттеджа, она оставляла сообщение на автоответчике. И Гордон ни разу не пытался выяснять, где — или с кем — она проводит время.

Но в ее ванной появились предметы мужского туалета, а в шкафу теперь висело несколько строгих костюмов. Кэтлин стала покупать любимую ветчину Гордона, а в холодильнике он всегда мог найти пару банок дорогого пива.

Чаще всего они проводили выходные вместе, а на неделе каждый занимался своими делами. Кэтлин по-прежнему много работала в издательстве, постоянно совершенствуясь в искусстве фотографии, и вскоре стала мастером своего дела. Она продолжала иногда встречаться с Робертом, и постепенно они стали хорошими друзьями.

Фирма Гордона стремительно развивалась. Дерзкая попытка освоить европейский рынок увенчалась успехом. Он стал широко известен в деловых кругах как удачливый и расчетливый бизнесмен. Однако работа отнимала у него все больше и больше времени.

Но Кэтлин от этого не страдала. Как бы ни был ее возлюбленный загружен, он всегда находил для нее время. Порой ей даже казалась, что она почти счастлива. Пусть Гордон не любит ее, зато, без сомнения, глубоко привязан.

Вопреки своему обыкновению, Эмма держала язык за зубами, и родители даже не догадывались, что их дочь снова сошлась с Гордоном. Иногда Кэтлин обедала у них, рассказывала о работе, коллегах, друзьях, старательно обходя темы, могущие затронуть ее личную жизнь.

На торжественные приемы в доме Линдерсов она неизменно приходила с Робертом Кларком. Аманда и Джордж не сомневались, что их дочь встречается с ним.

Так прошло полгода.

— Ты справляла новоселье? — спросила как-то раз Эмма старшую сестру.

Кэтлин никогда особенно не задумывалась над этим. Хотя основной ремонт в доме был давно завершен. Интерьеры еще требовали тщательной проработки, чем и занималась молодая женщина последние несколько месяцев.

Вопрос Эммы заставил ее всерьез задуматься над организацией своего первого приема в качестве хозяйки. Тем более что это была прекрасная возможность сообщить родителям о том, что они с Гордоном снова вместе.

На новоселье Кэтлин пригласила Роберта, нескольких коллег по работе и ближайших соседей. Маленький домик оказался забит до отказа. Гости разбрелись по комнатам и даже по саду, благо погода стояла довольно теплая.

Кэтлин и Гордон вдвоем встретили чету Линдерс. Увидев ненавистного ей мужчину, Аманда в удивлении приподняла брови, но почти сразу же взяла себя в руки, и выражение ее лица вновь стало учтиво-безразличным.

Поприветствовав родителей, Кэтлин поспешно произнесла:

— Я принесу чего-нибудь выпить, а Гордон пока проводит вас к гостям.

И, стараясь не замечать их озадаченного вида, поспешила ускользнуть в кухню. Выждав там минут пять, Кэтлин подхватила бокалы с вином и вернулась в гостиную.

Родители, удобно расположившись на диване, беседовали с Робертом Кларком. Гордон вместе с Фрэнком стояли на противоположном конце комнаты, возле магнитофона, где следили за музыкой. Кэтлин протянула бокалы Аманде и Джорджу и, пробормотав что-то о неотложных делах, растворилась в толпе гостей.

Стараясь оттянуть неприятный разговор, она избегала приближаться к отцу и матери, делая вид, что чрезвычайно занята. Однако Аманда, улучив минутку, громко окликнула дочь. Той ничего не оставалось, как подойти.

— Дорогая, не проводишь ли меня в дамскую комнату? — попросила миссис Линдерс. — Я еще плохо ориентируюсь в твоем доме.

— Конечно, мама.

Взяв дочь под локоть, Аманда извинилась перед собеседниками, и они покинули гостиную.

— Этот молодой человек ведет себя здесь довольно раскованно, — отметила мать. — По крайней мере, мне так показалось.

Кэтлин была готова к этому.

— Ты имеешь в виду Гордона? — спокойно произнесла она. — Возможно. Он часто бывает здесь.

Аманда бросила на дочь быстрый взгляд. Похоже, мать обо всем догадалась.

— Твой отец как-то говорил, что Флемминг стал довольно известным предпринимателем. Однако ты должна понимать, что в глубине души он остается… Впрочем, надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

— Не волнуйся за меня, мама. Я сама разберусь со своей жизнью.

Помолчав, Аманда заметила:

— Но ты пригласила и Роберта Кларка. — В ее голосе звучала надежда. — Я думала, вы отлично ладите.

Молодая женщина глубоко вздохнула.

— Мы с Робертом хорошие друзья, но не более того. — Пройдя до конца коридора, Кэтлин указала матери на последнюю дверь. — Вот и ванная комната.

— Отличная вечеринка, — сказал Гордон, когда они, обнявшись, шли в спальню.

Гости разошлись только поздно ночью, и было решено отложить уборку на завтра.

— Все прошло как по маслу, — зевнула Кэтлин.

Гордон пристально посмотрел на нее.

— Думаешь, твои родители догадались, что мы снова вместе?

Кэтлин сильно устала, и ей вовсе не хотелось обсуждать эту тему.

— Они знают, — неохотно ответила она. — Я рассказала обо всем матери.

— И?..

Молодая женщина неопределенно пожала плечами.

— Конечно, я люблю родителей, но моя личная жизнь их не касается.

— И как они отреагировали на этот раз, зная, что я уже не тот нищий бродяга, что когда-то увел их дочь? — насмешливо поинтересовался Гордон.

Кэтлин вызывающе вздернула подбородок.

— Дело вовсе не в деньгах. Если бы мы были чуть старше…

— Ты действительно считаешь, что тогда все было бы по-другому?

Похоже, его никогда не переубедишь, подумала Кэтлин. Если уж Гордон вбил себе что-нибудь в голову, то это навсегда. А сегодня она слишком вымотана, чтобы затевать дурацкие споры.

— В любом случае, теперь это не имеет никакого значения. Неужели мы не можем поговорить на другую тему? — почти умоляюще произнесла она.

— Можем. — Гордон коснулся губами ее виска. — Но лучше давай не будем разговаривать…

Они вели жизнь обычной супружеской пары. Вместе ходили в рестораны, музеи, театры, вместе посещали приемы и вечера. Окружающие постепенно привыкли видеть их вдвоем.

Однажды на одном из великосветских банкетов они столкнулись с супругами Линдерс. Конечно, Аманда и Джордж не стали устраивать скандала, обнаружив, что их дочь даже не пытается скрыть своей связи с человеком довольно сомнительного происхождения. Напротив, они вчетвером даже немного поговорили на отвлеченные темы, как это принято на светских раутах.

Но где бы молодые люди ни проводили вечер, Гордон неизменно отвозил свою спутницу в ее коттедж, где нередко и сам оставался ночевать.