— И вы ничего не сказали, хотя упоминали каждые пять минут о его метеорологических прогнозах?

— Но, Джек, мы так чудно провели время!

— Зачем я поддалась на уговоры? — Кристи сильнее сжала поводья.

Она сидела верхом на рыжей лошади и боялась взглянуть вниз. До земли было очень далеко, а падать — очень больно.

— Ты настоящий мастер.

Шейн улыбнулся, когда девушка вскрикнула, пытаясь удержать на голове ковбойскую шляпу. Под ее широкими полями глаза Кристи казались изумрудно-зелеными.

— Мастер в чем? В падениях с лошади? Ну почему я вообще обратила на тебя внимание сегодня утром?

— А разве на меня можно не обратить внимания? — Он подъехал на Милте поближе к ее лошадке, которую звали Белл.

— Мне просто не хотелось, чтобы ты переполошил тетю, — ехидно заметила Кристи. — Скажи, не открой я дверь, ты так и продолжал бы колотить по карнизу?

Услышав стук, девушка открыла шторки и, когда увидела его физиономию у самого окна «дома на колесах», поняла, что этот бравый парень ни перед чем не остановится. Именно поэтому она быстро заскочила в душ, натянула джинсы, малиновую футболку и удобные ковбойские ботинки. В результате не прошло и десяти минут, как она вышла за дверь.

— Все-таки зачем ты поднял меня ни свет ни заря?

— Потому что это лучшее время дня. Хотел, чтобы ты увидела ранчо глазами его хозяина.

— Сидя верхом на лошади?

— Это традиция, — невозмутимо кивнул Шейн. — Мы редко ее нарушаем и тогда пользуемся нашим джипом. Иногда приходится даже летать на вертолете.

Кристи смотрела на Шейна, пытаясь понять, шутит он или нет.

— У тебя есть вертолет?

— Так, маленький, легкий. На нем очень удобно облетать поля.

Маленький вертолет. Только и всего.

Девушка посмотрела вокруг уже другими глазами. Просторный старый дом и амбар выглядели как в рекламном проспекте, в них было вложено немало денег и труда. Судя по тому, что ей до сих пор не удалось увидеть границ ранчо, все земли, простирающиеся на мили вокруг, принадлежали Макбрайду.

Прибавим вертолет, и получается очень богатый человек.

И еще одна, четвертая строка в ее черном списке.

Шейн погружен в свою работу, стремится держать все под контролем, упрям, зарабатывает кучу денег и ему нужна женщина, которая играет по его правилам. Что и говорить, идеальный мужчина.

Правда, Шейн уделяет ей много времени. Но все ее женихи поступали точно так же, по крайней мере, в период «охоты» за ее сердцем.

Однако стоило заветному колечку оказаться на пальчике Кристи, как они успокаивались и возвращались к своей работе.

— Я хочу тебе показать одно место.

Шейн направил коня на заброшенную дорогу.

Похоже, Милт знал этот путь наизусть, а Белл покорно следовала за ним.

Вскоре они остановились у кустарника, над которым царственно возвышались несколько тополей.

Шейн спрыгнул на землю, но Кристи не спешила делать то же самое. Два часа верховой езды успели научить ее осторожности, и девушка вначале взглянула вниз, оценивая высоту.

Впрочем, Шейн не дал ей времени на раздумья — сильные руки обняли ее за талию и опустили на землю.

Так они и стояли, пока Кристи не забыла о том, где вообще сейчас находится.

— Ты в порядке?

Вопрос вернул девушку к реальности.

Она кивнула, отпустила его рубашку и судорожно вздохнула.

Он сводил ее с ума и знал об этом. Шейн имел в запасе целый арсенал приемов, которые безотказно действовали на женщин. Кристи чувствовала, как внимательно он отслеживает каждое ее движение, будто кошка, играющая с перепуганной мышкой.

Но она поклялась отталкивать таких, как Шейн Макбрайд. По нескольким очень серьезным причинам. Например, ее карьера, которая стояла на первом месте.

Кристи намеревалась оказаться за редакторским столом не позднее, чем через год.

Да, при виде его мускулистой фигуры у нее перехватывало дыхание, а забота Шейна была очень приятна. Но ей нельзя бросаться в его объятия.

Конечно, ей будет хорошо от его прикосновений и поцелуев, но лучше спокойно уехать с его ранчо через две недели с сердцем, которое не успело разбиться.

— Пойдем.

Ковбой взял Кристи за руку и повел по тропинке, над которой ветви деревьев образовывали естественную арку. Затем по нескольким ступеням они поднялись на деревянный мост, низко нависающий над широким ручьем. Они смотрели на прозрачную воду, бегущую внизу среди камней, которая пенилась и искрилась в лучах солнца, прорывающихся сквозь листву, и молчали.

— Хочешь присесть?

Шейн указал на старое ветвистое дерево, ствол которого склонился к самой земле. Кристи быстро взобралась на него, а Шейн устроился рядом так, чтобы она могла опереться спиной на его руку. Девушка отметила этот чисто дружеский жест. Недавнее самодовольство Шейна куда-то улетучилось.

Кристи подняла голову, подставляя лицо солнышку. Ее ковбойская шляпа упала на землю, и золотистые локоны рассыпались по плечам.

— Знаешь, — произнесла она, заворожено глядя вокруг, — эта природа напомнила мне о дневнике бабушки. Она описывала очень похожее место, тоже с ручьем, и называла его своим пристанищем, где укрывалась от житейской суеты.

— Значит, ты читала бабушкин дневник?

— Да. Она очень интересно писала о себе, соседях, дружеских вечеринках и как все помогали друг другу в трудные времена. Их сила духа потрясла меня до глубины души. Я бы ни за что не смогла стать первопроходцем.

— Но почему? — Шейн решился обнять ее.

— Потому что я слишком привязана к своему душу и кондиционеру.

Она улыбнулась и поправила волосы.

Девушка заметила на другом берегу ручья деревянную скамейку и стол, явно сделанные надолго.

— Наверное, кто-то заходит сюда отдохнуть?

— Моя мама любила сюда приходить.

Ее кольнуло острое чувство жалости. Внезапное до того, что защемило в горле. Она поняла, что Шейну необходимо выговориться, поделиться с кем-то болью, которая живет глубоко внутри и не дает покоя.

— Что с ней случилось? — тихо спросила Кристи.

— Три года назад они с отцом возвращались из поездки. Оба устали и мечтали поскорее оказаться дома, поэтому ехали слишком быстро. Лопнуло колесо, автомобиль слетел с дороги и врезался в дерево. Родители погибли, не доехав до дома совсем чуть-чуть.

Рассказ дался Шейну очень нелегко.

— Прости. — В порыве сочувствия девушка сжала ему руку и вспомнила о своих родителях. Они вышли на пенсию, но по-прежнему были полны жизни и энергии и мгновенно срывались с места, как только ими овладевало желание попутешествовать. — Даже не знаю, что бы со мной было, случись такое с моими родителями.

— Ты никогда этого не испытаешь. Я верю.

Они молча сидели, и прошло немало времени, прежде чем Шейн, вздрогнув, произнес:

— Я не собирался…

— Не надо. — Кристи прижала ему к губам палец. — Пусть все будет, как будет.

Шейн осторожно поцеловал ее в волосы, и сердце у девушки забилось чаще. Боясь показаться слишком чувствительной и навязчивой, Кристи взяла себя в руки и как можно беззаботнее поинтересовалась:

— Куда мы сейчас поедем?

— Если хочешь увидеть лучшие пастбища во всем штате, то можно отправляться в путь. — Шейн улыбнулся своей обворожительной улыбкой, которая, должно быть, свела с ума немало женщин, и галантно протянул руку, помогая ей слезть.

Он шел за Кристи, размышляя о том, что им следует чаще совершать конные прогулки. Он мог прикасаться к ней только в те моменты, когда девушка садилась верхом или спрыгивала с лошади на землю. Вот и сейчас он не собирался упускать такой возможности.

Его раздумья прервал звонок мобильника. Шейн, поморщившись, извлек трубку из кармана.

— Ханк, я сто раз тебе говорил…

— О-о…

Услышав перепуганный голосок Тилли, он закрыл глаза и глубоко вздохнул.

— Шейн, я боялась, что тебя огорчит мой звонок, но, оказывается, ты злишься на Ханка. Но чем такой милый человек мог тебя…