Кухня восхитила Патти не меньше, чем вестибюль.

Приятно было посидеть и поболтать с давнишней подругой. Кушанье удалось на славу, и все было очень мило, но Вероника чувствовала, что Патти не терпится задать кое-какие вопросы. И та действительно, едва отправив в рот последний кусок жаркого, спросила:

— Скажи, ты действительно любишь его?

Вопрос, что называется, в лоб, так что Вероника пришла в замешательство и ответила не сразу.

— Эй, Вероника, это же я, Патти, ты забыла?

Вероника поднялась из-за стола, начала собирать тарелки и вилки и складывать их в раковину.

— Я почему спросила? Я подумала, что ты ведь не жила бы здесь с ним, если бы не любила его.

Настоящая дружба имеет и свои отрицательные стороны. Подруга слишком хорошо знает вас.

— Знаешь, Патти, я и сама еще не вполне с этим разобралась, — тихо ответила Вероника.

Но было ли это правдой? Нет, похоже, ответ она уже знала, только боялась даже думать об этом...

Вероника показала Патти и сам дом, и все, что его окружало — парк с бассейном и теннисным кортом, после чего они выпили кофе, посмотрели два фильма и решили, что пора ложиться спать.

Вероника проводила подругу в одну из гостевых спален, а сама пошла к себе, но сон очень долго не шел к ней. Проснувшись на рассвете, она встала, приняла душ, оделась и спустилась вниз. Там, на кухне, она открыла школьную сумку, достала свою тетрадь, книги и сделала кое-какие записи, готовясь к урокам.

Ралф не звонил. Ну и ладно, она и не ожидала его звонка. У нее был номер его телефона, так что она сама могла позвонить ему. Но зачем? Чтобы сказать: я без вас очень скучаю, мистер Спенсер? Смешно!

— Эй, девушка, не слишком ли рано ты проснулась?

Она подняла глаза, увидела веселое лицо Патти и улыбнулась в ответ.

— Ты подоспела вовремя, кофе еще горячий. — Она убрала тетрадь в сумку и быстро накрыла на стол. — Присаживайся, подружка, позавтракай.

Патти налила себе кофе.

— Ну, какие планы?

— А не сходить ли нам в кино в четверг вечером? — спросила Вероника, подавая овсянку и фрукты.

Патти усмехнулась.

— Что, скучаешь, а?

— Да.

— Хорошо. Сначала где-нибудь поедим, ладно? Я выбираю кафе, ты выбираешь фильм.

— Идет.

Через полчаса каждая села в свою машину, они друг за другом выехали в ворота и разъехались в разные стороны.

Тони не очень хотелось, чтобы в школе знали, что мисс Хеймиш пригласила его пообедать. Поэтому он провел учебный день как обычно и вышел из школы один.

Вероника еще накануне договорилась с ним, что они встретятся в городе, в вестибюле выбранного ею ресторана. Парнишка настоял на том, что приедет на автобусе, категорически отказавшись от ее предложения заехать за ним домой.

Телефон зазвонил в тот момент, когда Вероника заканчивала одеваться, и она, бросившись в спальню, схватила трубку.

— Вероника, дорогая, это я.

Голос Ралфа заставил ее сердце вздрогнуть. Она сразу напряглась, но ответить постаралась непринужденно.

— Кому ж еще быть? Привет, Ралф.

— Как вы там, не скучаете?

Силы небесные! Не оставляйте меня! — взмолилась она, изо всех сил, стараясь держать ровный тон.

— Нет, ничего... Вы где?

— В Рокгемптоне. Все идет нормально. Прилечу в пятницу, во второй половине дня.

— Ладно.

— Просто... ладно, Вероника?

Голос его звучал весело, и она ответила тем же.

— В доме без вас одиноко.

Его хрипловатый смех вывел ее из равновесия.

— Меня искушает мысль, что вы можете успеть на утренний самолет и прилететь ко мне.

— Я же работаю, Ралф, вы забыли?

— Вы можете сказаться больной.

— Нет, — четко промолвила она. — Не могу.

— Ну, хорошо. По крайней мере, не назначайте никаких свиданий в ночь с пятницы на субботу.

Сердце ее заколотилось.

— Ладно.

— Учительница, у вас очень бедный словарный запас. Надеюсь, вы пополните его к моему приезду, — растягивая слова, проговорил Ралф. — Впрочем, когда я приеду, pequena, нам будет не до разговоров. Всего доброго.

Веронике понадобилось несколько минут, чтобы успокоиться и вытеснить из сознания эротические образы, навеянные словами Ралфа. Затем она взяла вечернюю сумочку, надела туфли на каблуках и, выйдя из дома, направилась к машине.

Тони ждал ее у входа в ресторан. Окинув его взглядом, Вероника с трудом скрыла удивление. Он выглядел гораздо старше своих шестнадцати лет. Возможно, из-за странного выбора одежды. Парень облачился в черные джинсы, рубашку, на которую он нацепил галстук, и черный кожаный пиджак. Его длинные волосы были гладко зачесаны назад и скреплены резинкой.

— Прекрасно выглядишь, Тони, — приветливо сказала ему Вероника, приказав себе не смущаться его внешним видом.

— Вы тоже, мисс Хеймиш.

— Ну, тогда вперед.

К ним подошел метрдотель, и Тони сам обратился к нему, сообщив программу их вечера. Она хотела похвалить его, но сочла это не совсем удобным.

Когда они уселись за столик, он просмотрел карту вин, спросил ее мнения и заказал шардонэ.

Просматривая меню, он повел себя так же, и Вероника дала ему понять, что одобряет его выбор и предоставляет ему сделать заказ блюд.

— Мисс Хеймиш, простите, но мне хотелось бы понять, почему вы меня пригласили, — прямодушно проговорил он. — Никому из наших учителей такое и в голову не пришло бы. — Он смотрел ей в глаза. — Так почему, скажите мне.

— Потому что я верю в тебя.

— Не исключено, что настанет время, когда я сам приглашу вас разделить со мной ужин. Как вы считаете?

— Хочется верить, Тони, что так и будет, — тихо ответила Вероника.

Они справились с закусками и почти уже доели главное блюдо, когда с их столиком поравнялась парочка.

— Вероника?

Этот голос нельзя было не узнать, все те же по-кошачьи вкрадчивые интонации. Ну да, это была Лора. А сопровождал ее Роберто. Просто не верится, что из всех первоклассных ресторанов в городе они выбрали именно этот.

— Лора Каннингем, Роберто Аньелли, — представила она подошедших и указала на своего гостя: — Тони Бриоско.

— Это просто удивительно, дорогая. А Ралфа, кажется, в городе нет?

— Да, он в отъезде.

Лора критически осмотрела Тони, затем медленно перевела взгляд на Веронику и милостиво разрешила:

— Ну, развлекайтесь, дорогие мои. Желаю приятно провести вечер.

Когда Лора и Роберто отошли, Тони тихо проговорил:

— Вы ее не любите.

— Это что, заметно?

— Просто я каждый день вижу вас в классе и могу по вашему лицу прочитать, что вы о ком думаете.

— Ох, Тони, лучше бы ты мне этого не говорил. Ну что это за лицо, по которому все можно прочитать?

— Вы лучший преподаватель, у которого я когда-либо учился. Если кто-нибудь обидит вас, только скажите мне.

— Премного вам благодарна, мистер Бриоско, — с шутливой торжественностью ответила Вероника.

Они заказали десерт, посидели за чашечкой кофе, побеседовали о предстоящих экзаменах и о дальнейших планах Тони, так что когда Вероника оплатила счет и они вышли на улицу, было уже половина одиннадцатого.

— Я отвезу тебя домой.

— Нет, спасибо, я доеду на автобусе.

— Послушай, Тони!..

— Вы же знаете, мисс Хеймиш, что я живу не в самой лучшей части города. Потому и не хочу, чтобы вы уезжали оттуда одна.

Вероника и хотела бы поспорить, но знала, что это бесполезно. А Тони, чувствуя, что она встревожена, тронул ее за рукав и сказал:

— Не беспокойтесь, я могу за себя постоять.

Минут через пять она уже была в машине и, опустив стекло, напутствовала своего ученика:

— Будь осторожен, Тони!

Он тепло улыбнулся.

— Вы тоже, мисс Хеймиш. И спасибо за вечер.

Она смотрела вслед парнишке, пока он не исчез из виду, затем выехала с парковочной стоянки и направилась домой.

Автоответчик подмигивал глазком, намекая, что кое-что для нее имеет. Нажав клавишу, она услышала:

— Вероника! — Голос, увы, был женский и слишком хорошо знакомый. — Это Лора. Ну, как у вас с этим мальчиком для забав? Все сладилось? Хотя я сомневаюсь, что Ралф будет этим обрадован.