В своей комнате Николь долго думала, что надеть. Это оказалось непростой задачей. На вечеринке соберется много народа, она должна хорошо выглядеть, а ее гардероб, мягко говоря, не блещет богатством выбора. После долгих примерок Николь решила остановиться на узкой замшевой юбке и любимой белой блузке с открытыми плечами, которую берегла для особых случаев. Очень даже ничего — Николь довольно улыбнулась отражению в зеркале.

Взгляд, которым Джейк наградил спускающуюся по лестнице девушку, подтвердил правильность выбора. Впрочем, она и рассчитывала, что обнаженные загорелые плечи и свободно струящиеся волосы не оставят Джейка равнодушным.

Дом Джейсона удивил Николь. Это была изящная современная постройка на холме, выделявшаяся на фоне остальных домов.

— Это все Джейсон строил для Пенни, своей жены, — объяснил Джейк, прочитав удивление в глазах Николь. Имя Пенни он произнес с почтением, как говорят о людях, несвоевременно ушедших из мира сего.

— Что с ней случилось? — тихо спросила Николь.

— Она умерла во время родов их первенца. В один день Джейсон потерял все, чем дорожил. Одно время казалось, что он не сможет оправиться после трагедии. Но слава Богу, я ошибся…

Они подъехали к дому. На зеленой лужайке стояли накрытые столы, на деревьях развешаны разноцветные гирлянды, звучала музыка. Гости оживленно разговаривали и смеялись.

Хозяин вышел их встретить. Он помог Николь выйти из машины. Роберт повис на шее у дяди Джейсона. Тот расцеловал мальчика и объяснил, куда можно отнести вещи и игрушки. Робби побежал к детям.

— Разве малыш не взял с собой Гулливера? — удивился Джейсон, заглянув в машину.

— Роберт заявил, что Гулливер должен остаться дома и позаботиться о Пусси в наше отсутствие, — улыбнувшись, объяснил Джейк.

Джейсон понимающе кивнул и повел их к гостям, представляя Николь. Джейк шел рядом, раскланиваясь и улыбаясь. Все гости были соседями, он прекрасно знал их. Но Николь почувствовала, что-то беспокоит Джейка. Напряженный взгляд красноречиво говорил об этом.

Джейсон извинился, его позвал кто-то из гостей. Николь была даже рада этому, теперь она узнает, что случилось.

— Я ищу Роберта. Обычно он не отходил от меня ни на шаг, — объяснил взволнованный отец.

Они свернули по направлению к детскому визгу и смеху. Несколько малышей выбежали из дома. За ними гнался шустрый мальчишка, держа водяной пистолет. В шумной веселой стайке, спасающейся от воды, они увидели Роберта.

Выражение лица, с которым Джейк смотрел на детей, заставило Николь сжать его руку.

— Тебе больно? — тихо спросила она. — Но вспомни. Ты же хотел, чтобы твой сын стал таким, как все дети. И вот теперь ты чувствуешь боль? Всегда родителям неприятно осознавать, что ты перестал быть единственным в жизни своего ребенка, у него появляются свои друзья и интересы, ничего не поделаешь, дети должны уходить от родителей.

Джейк вынужденно рассмеялся.

— Да, ты права. Это очень похоже на эгоизм. — Он положил руку Николь на свою и добавил: — Самое главное, что Роберту хорошо и он смеется.

И они пошли дальше, теперь уже под руку.

Оглядываясь, Николь заметила знакомое лицо. Кэт с хитрой и вместе с тем доброй улыбкой глядела на них.

Джейк остановился, поздоровался с пожилым мужчиной. Николь извинилась и направилась к Кэт.

— Тебе повезло, девочка моя, — объявила Кэт низким грудным голосом, подмигнув как заговорщик. — У тебя очень хороший мужчина.

— Да, Джейк хороший человек, — согласилась Николь. — Но он не мой мужчина.

— Не пытайся обмануть меня, дорогуша. — Кэт взяла руки Николь в большие ладони и, понизив голос почти до шепота, добавила: — Я же видела, что он смотрел на тебя, как голодный смотрит на вертел с жарящимся цыпленком.

Интересное сравнение, подумала Николь, но ей-то известно, что Кэт ошибается.

Вскоре Николь перезнакомилась со всеми женщинами, присутствующими на приеме. Ее удивило, что все приветствия и улыбки были искренними. В городе мгновенную симпатию встретишь редко.

Когда усаживались за стол, Николь заметила еще одного знакомого. Это был Нэд, который пытался похитить ее машину. Увидев Николь и Кэт, Нэд, довольно быстро для его комплекции, направился к ним и сел между двумя женщинами. Его высокий морщинистый лоб блестел от пота.

— Здравствуй, милочка! Ой, извини, я хотел сказать Николь, — сказал Нэд, и Николь заметила, как Джейсон и Джейк, улыбаясь, обменялись взглядами.

— Здравствуй, Нэд. — Николь протянула руку, показывая, что неприятный инцидент забыт.

Нэд заулыбался в ответ, неловко протянул огромную ручищу и осторожно пожал маленькую ручку.

— Твоя машина почти готова, милочка. Думаю, завтра вечером я пригоню ее обратно. Сказать по правде, пришлось изрядно повозиться с ней.

Слова Нэда напомнили Николь, что за ремонт придется платить Джейку. Ей стало неловко. Девушка опустила глаза.

— Нэд, давай поговорим об этом завтра, — вмешался Джейк, почувствовав смущение Николь.

— Просто я думал, что милочке будет интересно, машина-то принадлежит ей. — Тут Нэд, поняв, что снова допустил оплошность, покраснел и вытер пот со лба.

Джейк похлопал Нэда по плечу.

— Эх, дружище, если бы ты только знал, как Николь помогла мне. Посмотри на моего сына. Он весел и беззаботно играет с детьми. Только благодаря Николь, Роберт стал таким. И я перед ней в неоплатном долгу.

День пролетел незаметно. Она беседовала с женщинами о детях и домашнем хозяйстве, с мужчинами — о погоде, видах на урожай и приближающейся зиме.

Роберт несколько раз подбегал к Николь и Джейку и с восторгом рассказывал о новых знакомых и новых играх, в которые его научили играть. Мальчику не сиделось со взрослыми, и скоро он снова исчезал.

Теперь Роберт не требовал от Николь и Джейка постоянного внимания. Раньше их было трое, связанных одной бедой и одной целью. Но наконец беда забыта и цель достигнута. Взрослым не надо больше подавлять чувства и желания во имя заботы о ребенке.

И за столом сидели уже не просто заботливый отец и няня, исправно выполняющая обязанности, а прежде всего мужчина и женщина, которые нравятся друг другу. На этом вечере они как-то особенно почувствовали это.

Взгляд Джейка постоянно следовал за ней и выводил девушку из душевного равновесия. Он был откровенным, зовущим и манящим к неизведанным ощущениям. Николь пыталась отвести глаза, отвернуться, но даже спиной ощущала призывный взгляд Джейка. В конце концов девушка решила укрыться рядом с Кэт. Вот уж кто всегда спокоен, весел и невозмутим.

— Ну, голубушка, посмотри-ка на Джейка. Судя по тому, как горят у этого мужчины глаза, внутри у него полыхает целый пожар…

— Если честно, Кэт, то я подошла к тебе специально, чтобы не видеть этих глаз.

Лицо Кэт стало серьезным.

— Ты правильно сделала, что подошла ко мне. Я всегда на твоей стороне, запомни это. И любому, кто захочет обидеть мою маленькую Николь, не поздоровится.

— Да нет, Кэт. Ты неправильно меня поняла. Я вовсе не боюсь Джейка.

Нет, он никогда ничего не сделает насильно, да в этом и нет необходимости. Николь боится только силы собственного желания.

— Ну что ж, милая, тогда наслаждайся своим счастьем. В жизни женщины не так часто бывают моменты, когда стоит мужчине взглянуть, и кровь закипает в жилах. Тем более что Джейк — один из самых красивых мужчин, которых я знаю.

Неужели она выглядит настолько откровенно влюбленной, что каждый норовит помочь? Однако, прекрасно понимая, что Кэт желает только добра, Николь не могла ничего с собой поделать. Такой уж у нее характер! Просто терпеть не могла, когда вмешивались в ее жизнь.

— Спасибо тебе за совет, Кэт, но давай поговорим о твоем избраннике. Ты еще не рассказывала мне о нем.

И вдруг эта боевая и жизнерадостная женщина смущенно опустила глаза и робко взглянула в ту сторону, где стоял Нэд.

Как же Николь сразу не догадалась. Весь вечер Нэд как-то странно посматривал на Кэт. И сейчас его взгляд остановился на ней. Но едва их глаза встретились, как оба словно по команде отвернулись друг от друга. Так вот оно что! Интуиция никогда не подводила Николь. Между Нэдом и Кэт явно что-то происходит. Она тихо произнесла: