Она тут же выскочила на крыльцо и закричала:

— Оставьте в покое мою машину, или я вызову полицию!

Мужчина повернулся, и она увидела немолодое, но такое же, как у Джейка, обветренное и загорелое лицо.

— Что ты сказала, милочка? — невозмутимо переспросил незнакомец.

— Вы собирались похитить мою машину? — поинтересовалась девушка, удивленная странным поведением похитителя.

— Нет, — лицо человека расплылось в улыбке. — Нет, что ты, милочка.

— Хорошо, я вам верю. Но только отвяжите мою машину.

Хотя добродушный вид незнакомца внушал скорее доверие, чем опасение, Николь все равно была настороже, готовая чуть что скрыться за дверью и закрыться на все замки.

— Отвяжите ее, — повторила Николь, — и уходите с миром.

— Нет, милочка… — начал не спеша незнакомец, но Николь подняла руку и перебила его:

— Никакая я вам не милочка. Называйте меня, пожалуйста, Николь, — а про себя подумала: замечательно, теперь я любезничаю с похитителем машин.

Самое интересное, что похититель был тоже очень вежлив.

— Что ж, очень приятно, Николь, — ответил он с радушной улыбкой. — А меня зовут Нэд, я работаю в нортонском гараже. Приехал сюда, чтобы забрать и отремонтировать эту машину.

— Ах, вот как. — Это, конечно, многое меняло, но все равно не проясняло ситуации. — Но дело в том, что я никого не просила чинить мою машину.

— Нет, мил… извини, дорогая, я хотел сказать, Николь, ты не просила. Это сделал Джейк.

— Но почему он даже не предупредил меня, — нахмурилась Николь. — Честно говоря, я просто не смогу сейчас расплатиться с вами.

— А тебя никто и не просит об этом. Джейк сам заплатит за ремонт.

— Но ведь это моя машина.

— Ну, уж вы сами разбирайтесь. Мое дело маленькое — взять, отремонтировать.

— Знаете, Нэд, извините, но я все-таки попрошу вас оставить мою машину.

Нэд устало вздохнул и развел руками:

— Не могу, я договорился с Джейком, обещал покопаться в этой старушке. — И он добродушно похлопал машину Николь по запыленной крыше.

Это уже не смешно. Николь терпеть не могла ситуаций, в которых выглядела дурой. Она почувствовала, что изнутри начинает подниматься злость. С детства Николь привыкла сама решать, что нужно, а что — нет. И, естественно, сейчас ей не понравилось, что кто-то так беспардонно вторгается в ее жизнь. Очевидно, эти мысли отразились на лице Николь, так как Нэд вдруг занервничал и начал переступать с ноги на ногу, не в силах решить, что же ему все-таки делать. Он обрадовался, когда до них донесся шум приближающегося автомобиля.

— Вот и хорошо, сейчас приедет Джейк, и мы все уладим.

Действительно, что это она пристала к Нэду. Во всем виноват Джейк. Из-за него она попала в такую дурацкую ситуацию. Девушка выпрямилась и выставила вперед подбородок, собираясь потребовать объяснений.

Джейк подъехал к дому, вышел из пикапа и обратился к Нэду:

— Забирай машину. Я заеду к тебе, и мы все уладим.

Николь потеряла брата, потеряла свои деньги и, судя по всему, скоро потеряет и работу. Единственное, что у нее оставалось, это независимость. И вот теперь Джейк посягает даже на нее. Нет, она не позволит распоряжаться своей жизнью. Она ему покажет, с кем связался! Она не из тех, кто как щепка плывут по течению, может постоять за себя, и сейчас самоуверенный упрямец по имени Джейк Мэтер убедится в этом.

— Скажи ему, чтобы оставил мою машину в покое!

— Нет.

— Что значит «нет»? Да это настоящее воровство! — кипела Николь.

— Я просто хочу быть уверен, что, когда ты уедешь отсюда, твоя машина не будет спотыкаться на каждой кочке, как старая хромая кляча.

— Джейк, тебе не надоело напоминать, что я здесь временно? — Яд так и сочился из девушки. — Не утруждай себя. Я, слава Богу, на память пока не жалуюсь. Кстати, боюсь, что придется уехать без единого цента в кармане. Ты хорошо помогаешь тратить мои деньги. Мне придется оплатить услуги механика, хотя на эти расходы я не рассчитывала.

— Не говори ерунды. Ни за что тебе платить не придется.

— Да неужели? — Николь смотрела на удалявшийся фургончик, который вез ее машину. — Верится с трудом, — ехидно добавила она и сразу же почувствовала, что зашла слишком далеко.

Скулы, сведенные злобой, явно проступили на лице Джейка. У него был такой ледяной вид, что он, очевидно, мог заморозить все вокруг. Даже когда он спорил, то выглядел менее устрашающе, чем сейчас, молчаливый и прятавший гнев внутри. Но Николь уже не могла остановиться. Нервы не выдержали. Такое бывало и раньше. В большинстве случаев позднее она сожалела о том, что не могла вовремя прикусить язык. Но сейчас пошла вразнос…

— Ты, кажется, ждешь, что я буду умолять о прощении? Как же! Я усомнилась в твоем благородстве и честности! Так знай, что ты не заслужил извинений и не дождешься их. — Развернувшись, Николь пошла к двери.

Николь и не подозревала, что всегда спокойный Джейк может так стремительно двигаться. Тяжелая, как камень, рука придавила ей плечо, резко дернула, и не успела она и рта открыть, как очутилась лицом к лицу с разгневанным мужчиной.

— Твоя благодарность мне не нужна. — Холодные, стальные слова больно задевали ее. — Хочу, чтобы ты поняла, что я защищаю тебя.

Николь в испуге отступила на шаг.

— Я не просила тебя об этом, — проговорила она неуверенно.

— Папочка! — послышался голос Роберта из детской. — Папочка, это ты?

— Кому действительно нужна твоя защита, так это Робби, а не мне. Я не ребенок. — Николь заговорила с явным торжеством.

— Наш разговор еще не закончен, — глухо выговорил Джейк, идя на голос сына.

— Мне тоже надо очень многое тебе сказать, — согласилась Николь.

— Поговорим, когда Роберт ляжет спать.

— С нетерпением буду ждать. — Последнее слово Николь постаралась оставить за собой.

Николь раскладывала рисовый пудинг с сухофруктами по тарелкам, пока Роберт с увлечением рассказывал отцу, как помогал его готовить. На самом деле пудинг получился неудачный — слишком сухой. Пусть папочка полакомится, с издевкой думала Николь и положила в тарелку Джейка еще один кусок побольше. Она расставила тарелки и принесла кувшин с молоком.

— Ты не добавляешь молоко в пудинг? — обратилась она к Джейку.

— Да. Если его добавить, пудинг рассыпается. А я этого не люблю.

— Робби, а тебе я все-таки советую добавить немного молока. Может, так больше понравится?

Малыш согласно кивнул, и Николь налила в тарелки себе и Робби немного молока.

Джейк не обманул ее злорадных ожиданий. На его лице она прочла именно те чувства, что и хотела. Он брал пудинг кусочек за кусочком и молча жевал его. Когда Джейк поднял глаза, Николь чуть не рассмеялась. Отламывая кусочек своего размокшего пудинга, девушка закрыла глаза от удовольствия и произнесла:

— Робби, ты замечательно готовишь. Пудинг — просто объеденье. — И она посмотрела на Джейка, ожидая ответной реплики.

— Да, очень вкусно, сынок.

Лицо ребенка стало расплываться в улыбке от похвалы.

Николь быстро доела свою крошечную порцию и довольно откинулась на спинку стула. Джейк поинтересовался, не звонили ли ему по поводу объявления. Роберт ответил, что нет, — только несколько раз звонили люди, которые ошибались номером.

В другое время Николь стало бы стыдно за неудавшийся десерт и жалко Джейка, который как заботливый отец вынужден был съесть его до последней крошки, чтобы не обидеть сына. Но сейчас старательно скрываемое неудовольствие, с которым Джейк жевал сухой пудинг, только забавляло ее. Николь вообще хотела, чтобы он подавился, тогда она в качестве оказания первой помощи могла бы дать ему хорошую затрещину.

— Ну как тебе пудинг с молоком, сынок?

— Очень вкусно, папочка.

Николь придвинула кувшин с молоком к себе.

— Джейк, мне так не хочется, чтобы твой пудинг развалился в молоке. Так он выглядит гораздо аппетитнее.