Джем засмеялся и поставил тарелку на пол.

— Лучше поглядите вот сюда. — Он открыл один из кухонных шкафчиков. Там в черной папке лежали эскизы различных предметов мебели.

— Мне нравится вот этот, — выбрала Элоиз. — Эти слишком готические, а вот в этом стуле подходящая высота и асимметричная спинка, которая мне так нравится.

Он взял у нее лист.

— Сложно сделать такой изгиб, но можно попробовать…

— А как вы начали этим заниматься? — с любопытством спросила Элоиз, не отводя взгляда от его лица, пока он изучал рисунок.

Джем осторожно положил его в папку.

— Когда поселился в Колдволтхэме. Мне разрешили использовать спиленные деревья, которых хватает в аббатстве.

— Но вы же не самоучка?

— А разве этого нет в моем досье?

Элоиз уже забыла, что искала о нем сведения в Интернете. Но там были только основные факты. Она нахмурилась, припоминая.

— Кажется, вы учились на дизайнера.

— Отлично. — Его голубые глаза сверкнули.

— Только я не помню, где. Не вы же были основной целью моего поиска.

Джем засмеялся.

— Конечно, нет. Затем я стал учиться по-настоящему работать с деревом. — Он опять улыбнулся. — Есть определенные преимущества в том, что не надо зарабатывать на жизнь. Мне оставалось только следовать своим наклонностям.

— Это здорово.

— Я был рад, что нашел любимое занятие. Переехав сюда, я маялся без дела, вел себя очень плохо.

— И что же все изменило? — Элоиз отпила еще вина.

— Лоренс.

Возникло продолжительное молчание. Элоиз доела омлет и осторожно положила нож и вилку.

— Хотите, расскажу, почему я так негодовал, когда мы впервые встретились? — внезапно спросил он.

Элоиз кивнула.

— Ваше появление означало, что Лоренс ничуть не лучше любого другого мужчины.

Джем и сам не понимал, почему ему вдруг захотелось поделиться с ней. Он только знал, что должен это сделать. Она действовала так умиротворяюще.

— Мой отец был пьяницей и дебоширом. — Он увидел, как глаза Элоиз расширились. Кажется, он шокировал ее.

Произнеся эти слова, Джем испытал облегчение. Он много лет прятал свои чувства. Ему казалось, что нельзя чернить покойного, который не может себя защитить. Он предпочитал не думать о прошлом, отстраниться от него, считать, что все было в другой жизни.

Но наследство отца продолжало существовать — и не только финансовое, но и эмоциональное.

— Мошенник, лжец и драчун, — сказал он.

— Руперт Норланд? — Она не скрывала удивления.

Он считался успешным, очаровательным антрепренером. Женщины обожали его, мужчины восхищались. Они даже не представляли, как меняется этот человек, возвращаясь домой.

Куда только девался любезный мужчина, как только за ним захлопывалась входная дверь? Он превращался в грубое животное и доказывал свою правоту кулаками.

Джем вырос, наблюдая, как мать прячется по углам, тщательно скрывая синяки на руках и ногах. Отец соблюдал осторожность и не оставлял следы там, где их могли увидеть посторонние.

Мальчик видел, как страдает мать, которая от страха не знала, что ей делать. И Джем вырос, понимая, что значит чувствовать себя абсолютно беспомощным.

— Часто жизнь оказывается не такой, какой она нам представляется, — спокойно произнес он. — Когда Лоренс полюбил мою мать, он обращался с ней очень бережно и терпеливо. Я восхищался им.

— А с вами? — выпалила она на одном дыхании. Он улыбнулся уголком рта, темные тени прошлого исчезли.

— У него терпение святого. Я был ужасен. Я, как и отец, действовал кулаками.

— Я никогда этого не пойму.

Джем взглянул на Элоиз. На лбу у нее пролегли морщинки.

— Почему дети драчунов становятся драчунами? — неуверенно спросила она.

— Потому, — медленно произнес Джем, — что это единственный способ отношений, который они видели в своей жизни. Невозможно объяснить, но внезапно теряешь контроль над собой.

— Вас из-за этого исключили?

Джем кивнул.

— За это и за то, что принес в школу сигареты.

— Это произошло, когда вы уже жили здесь?

— Да. К тому времени всем надоело со мной возиться. Смерть моего отца была внезапной, потому мне многое прощалось, но потом я выбил одному парню передний зуб, и мое поведение больше нельзя было игнорировать.

Элоиз пошевелилась, и ее волосы блеснули золотом в свете лампы. Она казалась совсем иной, чем другие. Может, потому ему захотелось открыть ей свою душу. А может, потому, что она знала, что такое потеря.

— И как поступил Лоренс?

Как поступил? Джем никогда прежде не говорил об этом.

— Он просто выслушал, — наконец произнес Джем. — Он любил меня и поверил в меня.

— Так поступала моя мама. — Элоиз улыбнулась. — Я могла с ней говорить обо всем… — Она запнулась, и на лицо набежала тень.

— Потому вам больно, что она ничего не рассказывала о Лоренсе? — предположил он.

Элоиз кивнула, волосы упали на лицо.

— Они не безупречны, — мягко сказал Джем. — И Лоренс, и ваша мама.

— Да. — Она подняла взгляд. — Я знаю это. Просто мне хотелось бы…

Возникло напряжение. Джем словно почувствовал невидимую угрозу.

Он оказался рядом с ней. Это произошло просто, очень просто. Убрал с ее лица густые золотистые волосы. Они были такие мягкие и прекрасные.

Он нагнулся к ней. Элоиз не сопротивлялась. Она слабела в его руках — так, как мечтал Джем.

Она оказалась в его объятиях так легко и естественно, словно не было в мире другого места, где ей хотелось бы быть. Ее тело изогнулось, губы раскрылись. У него в ушах застучала кровь, он забыл обо всем. О том, как глупо поступает. Забыл все свои решения.

Ее губы ответили на его поцелуй. Они оказались невообразимо сладкими. Ее руки обвили его шею, а пальцы ерошили волосы. Он слышал ее ласковое бормотание.

Возникло ощущение неизбежности происходящего. Слабый внутренний голос, предостерегавший Джема, замолчал. Остались только Элоиз и его нестерпимое желание.

Любовь?

Джем всю жизнь избегал этого чувства. Старался контролировать свои эмоции. Он никогда, никогда не сможет довериться другому человеку, не надеясь познать с ним счастье. Он слишком много видел. Слишком много страдал.

Но с Элоиз все было по-другому.

Парализующий страх исчез, и его место заняло чувство удивления. Чувство, что мир уже не хаотичен, а пришел в норму.

— Элоиз, — пробормотал он беспомощно. Джем почувствовал, как замерли ее руки. Это был момент полного отчаяния. Она уходила от него, отстранялась — не физически, а эмоционально.

— Это не… неподходящая идея. Я не могу этого сделать. Извини. — Она в отчаянии отвернулась.

Ее волосы растрепались, губы вспухли от поцелуев. Джему показалось, что его жизнь закончилась.

— Почему?

Элоиз взглянула на него, в глазах сверкнули слезы.

— Я не должна… мы не должны… — Она принялась искать свои туфли. — Я вызову такси.

— Я отвезу тебя.

— Я не могу…

Джем протянул руку и дотронулся до ее плеча, заставив поднять на него глаза.

— Я не пытаюсь понять, почему, но уважаю твое решение, — произнес он так, словно эти слова убивали его. — Я отвезу тебя в Арундел.

— Спасибо, — ответила она, отворачиваясь. — Мы неправильно поступили. С Лоренсом, с Белиндой.

Глядя, как она надевает туфли, берет пальто, он медленно взял свою куртку и принялся искать в карманах ключи от машины.

Ее губы дрожали, она пыталась выдавить из себя улыбку.

— Мы можем идти?

Джем кивнул. Ему казалось, что у него в груди поворачивается нож.

Он запер входную дверь, чувствуя, как за спиной дрожит Элоиз. Какой удобный повод обнять ее и поцеловать. Вместо этого он выдавил из себя улыбку.

— Поехали.

Элоиз закрыла журнал «Имидж» и чихнула. Она заболевала. Голова трещала, в горле першило.

Джем получил престижную премию, и его фото появилось в журнале. Его лицо, глядящее с глянцевой страницы, напоминало о том, что произошло. А ей не хотелось вспоминать.