Антон проходил мимо бумажки, наверно, уже четвёртый раз. Каждый раз его взгляд задерживался на листке, как приклеенный. Наконец он не выдержал и поднял его. Это был всего лишь отлетевший от крепления беджик. Витиеватым шрифтом на карточке было написано: врач Доренко Юрий Валентинович, доцент. Это был знак! Прийти в клинику Доренко и подобрать у входа беджик её главврача – совпадение впечатляло. Чёрный оживился и испытал прилив вдохновения. Подошла Матрёна.

В этой лечебнице даже первичная консультация стоила круглую сумму, но болезнь о деньгах не спрашивает. Антон на пару с Матрёной смело проследовал в кабинет Доренко. Он предвкушал скорое устроение своей судьбы.

Консультация оказалась недолгой. Доктор, невысокий крепыш в дорогих очках, бегло пролистал толстую пачку разных медицинских бумаг, которые прихватил с собой Антон: эпикриз, результаты обследований, анализов и томографий. Потом бросил её на стол, как бросают ненужный хлам, и приступил к главной части. Пациенту следовало открыть глаза: не существует иных методов лечения его заболевания, кроме того, который предлагает доктор Доренко. Все прочие клиники и врачи – это дипломированные шарлатаны. Они неспособны гарантировать результат. После лечения в любой другой клинике возможен рецидив болезни. Только не здесь! Потому что здесь причина болезни уничтожается на корню: проблемный диск удаляют полностью и на его место ставят титан. Кости срастаются на основе титанового протеза, в результате получается цельный костяной массив, который повредить уже невозможно. Именно поэтому клиника так популярна у профессионалов горнолыжного спорта. Антон был в шоке от такого напора, Матрёша вообще потеряла способность ориентироваться в информации, она впала в ступор. Методика, преподнесённая в столь агрессивной манере, представлялась действенной и стоящей внимания. Но здесь было одно очень специфичное «но». Антон знал, что титан в магии используют для работы со временем и при открытии переходов. При этом имеют очень большое значение количество металла, его форма и в состав каких артефактов он включён, всё это подбирается специально для каждого конкретного действа. Здесь же получалась полная неопределённость: никто, ни Доренко, ни Чёрный, ни даже, наверно, Властелины Времени, не смогли бы предсказать, как поведёт себя вживлённый в организм кусок титана при переходе. Это вам не горные лыжи и не сноуборд.

Опечаленный Антон попрощался с доктором Доренко и отдал ему найденный у дверей бедж. Доренко невозмутимо принял его, как будто так и надо было. Если он и удивился, что клиент соскочил, то ничем этого не показал. Конечно же Чёрный не мог объяснить ему причину своего отказа от такого лечения.

Возвращение было грустным. Матрёша никак не могла понять, почему Антон так поступил.

– Ох, кажется, сегодняшнее утро было неделю назад – так я устала. Антош, я в растерянности. Как же мы будем теперь?

– Мать, это без вариантов. Так нельзя. – Антон сосредоточенно смотрел перед собой.

– Почему? – Матрёна искоса взглянула на него. Антон был мрачен. – Мне показалось, что для простого человека это идеальная операция. И даже я поняла, почему именно операция необходима.

– Для простого, Матрёш.

– Это же лучшая технология! Спинной мозг не задет, проблемы больше никогда не будет, что ещё? – Сейчас она жестикулировала, как итальянка.

– Ещё проблемы с перемещением во времени и пространстве. – Чёрный произнёс это скучным голосом, как преподаватель, в тысячный раз читающий один и тот же материал туповатым студентам. – Это титан, мать. Это будет встроенный джокер.

– Конечно, решать всё равно тебе, – сдалась Матрёна.

– А давай из тебя терминатора сделаем? А? – Чёрный резко обернулся к ней.

– Перестань! – Она отшатнулась от неожиданности и тут же сникла. – Я не говорила, что я за операцию.

– Я лучше умру человеком, – упрямо продолжал Антон.

– Я в непонятках просто, – примирительно пояснила Матрёна. – Ещё этот беджик – ну не просто же так он там лежал?

– Угу, как прямая подстава.

– Я не знаю, я Доренко поверила. Хотя тут это не имеет значения. И все равно нам нужно искать! – Матрёна упрямо вскинула голову. – Кто за нас это будет делать? Все только охать и советовать могут. А мы найдём, я обещаю, что мы найдём! И тебя я на ноги всё равно поставлю!

– Я верю, верю, Матрёш. – Антон легонько погладил её по голове. – Да здесь проблема в другом – в психике.

– Вот, опять только что голос был. «Дерзай, мать! Начинается самый сложный для тебя период. Это проверка тебя. Пройдёшь – получишь всё, сломаешься, – значит, мы в тебе ошиблись». – Матрёна процитировала чужие слова, стараясь передать интонацию. – Хрен вам я сломаюсь! Я всю Москву на уши подниму.

– Мы должны держаться вместе, и всё будет хорошо! – убеждённо произнёс Антон.

– Угу. – Девушка послушно кивнула.

– Знаешь, я сегодня утром гадал. По раскладу интересно: паж посохов и рядом Смерть. Получается, смерти уже нет, её отводят.

– А кто отводит? – заинтересовалась Матрёна.

– Я же сказал: паж посохов. Это Седой. А ещё остаются болезнь и безумие, которые надо преодолеть.

– Преодолеем, – вздохнула Матрёна и добавила: – В любом случае Доренко будем держать про запас, контакты есть, всегда можем вернуться.

Расстроенные и потерянные, они сидели в любимом кафе и прихлёбывали горячий коричный чай. Доренко действительно был последней надеждой, больше в Москве не на кого было рассчитывать. Может быть, в Петербурге? Может быть. Нужно искать.

– Знаешь, я сейчас подумала о том, как я вообще узнала про «Неман». Наверно, состояние было похожим, вот и вспоминается. Тогда я тоже была в полной попе.

– Расскажи, – попросил Антон. Даже такой рассказ был лучше повисшего между ними молчания.

– Тогда я потеряла одну из лучших подруг. ДТП, как обычно. И с парнем своим разругалась, было постоянное напряжение и ожидание конца. Полная безысходность, как сейчас, никакого выхода. И тогда мне буквально всунули в руки эту книгу.

– «Формулу выживания»?

– Да. Сказали: «Читай». Я не хотела, но меня заставили. Сейчас с ужасом думаю, что бы со мной было, если бы я её не взяла.

– Сейчас тоже полная попа и выхода не видать. – Антон мрачно смотрел в свою чашку.

– Сейчас другое. Там и тогда вообще не было выхода, тупик. Сейчас мы, конечно, в заднице, но я о том не жалею. То, что я уже знаю, с чем мне уже пришлось столкнуться, перекрывает любой негатив.

– Да, первая книга вытащила тебя из одной задницы, вторая загнала в другую. Вывод – надо писать третью!

– Ты издеваешься? Или на самом деле собрался ещё одну написать?

– Не уж! Хватит с меня! – Антон сделал жест, как если бы отгонял нечистого.

– А с меня, думаешь, не хватит?! – взвилась Матрёна.

– А это твоё дело.

– Моё? Может, мне тоже нужно по башке получить?

– Как скажешь, Нюша. – Антон улыбнулся.

– Не-эт! Нетушки! – Матрёша активно затрясла головой. – Про третью мне и подумать страшно. Представляю – она станет памятником на моей могилке, и ты напишешь на ней «Матрёне, в память о прошлом». Вот это точно в тему будет, я знаю!

– Да, третья тема – про округлость попы, – подтвердил Чёрный.

– Округлость? А может, размер? – Матрёна силилась улыбнуться, но у неё не вышло. – Да-а, что-то юмор у нас сегодня совсем чёрный. Ну вот! – Она зябко передёрнула плечами. – Дождались.

– Чего дождались?

– Опять голосок: «Ты чего такие разговоры поддерживаешь? Не понимаешь, что этим ослабляешь парня? Прекрати немедленно! Знаешь, ну и сиди и молчи!»

– Это про что? Про тему?

– Они не уточняли. Как мне сказали, так и я тебе. Опять наехали ни за что ни про что.

– А по ощущению?

– Не знаю, я расстроенная сейчас, ничего не почувствовала.

Они ещё немного поговорили о голосах, методом исключения пришли к выводу, что их нежданным советчиком может быть только Седой, и распрощались, решив, что распространят поиск клиники на Петербург.