— Если вы, леди, закончили обсуждать меня…

Джозефина улыбнулась. Слова Бена позабавили ее.

— Дорогой Бен, мы еще и не начинали. — Она наклонилась к Мэган. — Мы продолжим обсуждение за плотным ужином с чаем.

— А что такое плотный ужин с чаем? — вдруг послышался голос Молли. Она очень хорошо себя вела, слишком отвлеченная гостиной со сводчатыми потолками и арочными переходами, мебель которых украшали хрустальные животные. Ей было не до разговоров. И вот она очнулась и задала свой вопрос.

— Это когда люди пьют чай и плотно едят, а потом им подают много вкусных сладостей, — объяснила королева, — дети обычно пьют молоко вместо чая.

Молли кивнула.

— Мне нравится молоко с пирожными. Но я не люблю сэндвичи с огурцом.

— Тогда тебя никто не заставит их есть.

Молли подозрительно посмотрела на королеву.

— Если вы королева, то где тогда ваша корона?

— Молли!

Джозефина бросила на Мэган успокаивающий взгляд, потом улыбнулась малышке.

— Ее держат под специальным хрустальным колпаком и вынимают только по особым государственным случаям.

Мэган чувствовала, что ее дочка горела желанием задать еще вопросы, но она предупредительно пожала ее ручку.

— Достаточно, Молли. Королева очень занята.

— Не настолько, чтобы не встретить любимого племянника, особенно когда он так рисковал ради нас, — сказала Джозефина, с любовью посмотрев на Бена. — Я передам доктору, что ты скоро придешь.

Она нажала скрытую кнопку рядом со своей рукой на подлокотнике, и через несколько секунд появился лакей. Королева отдала распоряжение, чтобы Мэган и Молли дали комнаты рядом с апартаментами, где жил Бен, когда приезжал во дворец.

Мэган чувствовала, как ее охватила волна паники при мысли, что она будет отделена от Бена в такой пугающей атмосфере, но он утешил ее прикосновением руки. Этого было достаточно, чтобы зажечь пламя желания внутри нее. Она разозлилась на себя. Когда она положит конец своей зависимости от него! В конце концов, такое положение недопустимо. Она прочно стояла на ногах и была самостоятельной с подросткового возраста. И теперь она уже совсем взрослая и не позволит собой распоряжаться.

— Спасибо за гостеприимство, мадам, но не лучше ли будет, если мы с Молли вернемся домой? — обратилась она к королеве.

Джозефина взглянула на Бена. От Мэган не ускользнуло, что Бен отреагировал отрицательно. Ей хотелось задушить его.

— Ваш дом там, где Бена держали в плену? — спросила королева.

— Да, но…

— Тогда вам и ребенку будет опасно туда возвращаться. Я бы предпочла, чтобы вы остались здесь.

Бен согласился с королевой. Мэган знала, что спорить бессмысленно. Она наклонила голову в знак согласия.

— Тогда мы будем рады остаться, мадам, спасибо.

— Встретимся во время чая, — сказал Бен Мэган до того, как она ушла из гостиной в сопровождении лакея.

— Очаровательная женщина с разумной головой на плечах. И очень красивой головой, — сказала Джозефина, когда они остались одни. — Очевидно, она снискала твое расположение.

— Мало того, я предложил ей выйти за меня замуж, — признался Бен.

Королева бросила на него удивленный взгляд.

— Должно быть, ты действительно любишь ее.

— Она заботилась обо мне, когда я был в плену, и помогла с риском для себя сбежать.

— Я думаю, сказанное тобой вряд ли является достаточной причиной для свадьбы.

— Меня это устраивает, — сказал он не терпящим дальнейших обсуждений тоном.

Уголки рта королевы дрогнули.

— Тогда мы даем тебе свое благословение. И выражаем глубокую благодарность за то, что ты рисковал ради нас.

— К сожалению, мы все еще не знаем, где держат короля Майкла.

— Но мы знаем, что он жив. Пока вполне достаточно. А теперь отправляйся к доктору, — повелительно сказала королева и, величественно поднявшись, ушла.

Принцесса Изабелла уже сидела за столом в гостиной, когда Бен пришел к чаю. Она принесла записку, что королева удалилась в свои комнаты. Вероятно, подумал Бен, она не очень хорошо себя чувствует после известий о короле. Он отметил, что позднее нужно будет спросить у фрейлины, как ее здоровье.

— Мама поведала мне о твоих приключениях. Что сказал доктор? — спросила Изабелла.

Бен взял с серебряного подноса чай, добавив в него два кусочка сахара, и большой кусок кекса. Он должен был хорошо подкрепиться, чтобы поддержать форму. Следы от веревок скоро пройдут.

— Жить буду, — сказал он коротко.

Зная его, Изабелла заметила с немалой долей насмешки:

— Готова поспорить, твои соперники выглядят куда хуже.

Бен кивнул.

— Они были без сознания, когда мы ушли.

— Мы?

Бен быстро объяснил ей роль Шейна Мора в его похищении и рассказал о храбрости Мэган.

— Твоя Мэган, кажется, поступила как настоящая женщина, — сказала Изабелла.

— Моя Мэган — взрослая женщина с трехгодовалым ребенком.

— Которая заставляет моего дорогого кузена слишком много протестовать.

— Ты прямо как тетя Джозефина, просто невыносимо, — проворчал он. — Есть более серьезные вещи, чем моя личная жизнь. Вот о них стоит беспокоиться.

Он пожалел о вырвавшихся словах, когда увидел грусть в ее красивых глазах.

— Ты прав. Когда я узнала, что ты вернулся, я попросила Адама Синклера присоединиться к нам. Как начальник охраны, он должен услышать, что ты и твоя… что вы с Мэган узнали.

Бен кивнул, желая скорее встретиться с Адамом Синклером — военно-морским офицером, которого он любил и уважал. Какую интересную пару представляли бы Изабелла и Адам! Хотя они, кажется, и не думали об этом. Ему не терпелось поделиться информацией, которую он добыл, с Адамом. Им надо было многое обсудить. Он поймал себя на том, что опять стал думать о кузине с Адамом. Странное направление мыслей! Последние два года он гораздо больше внимания уделял работе, чем делам сердечным. Сейчас впервые за много месяцев он ловил себя на размышлениях о любви, и обычно тогда, когда думал о Мэган. Он не мог ответить себе, почему сделал ей предложение. Ради ее защиты? Но люди Адама Синклера могли присмотреть за ней так же хорошо, как и он. Так что же происходило?

Как будто бы в ответ на его мысли в дверях гостиной появилась Мэган. Прежде чем войти, она увидела принцессу Изабеллу с Беном. Она заколебалась. Вид его кузины, фотографии которой часто появлялись в прессе, должно быть, смутил ее.

Мэган переоделась и выглядела великолепно. Эффект был потрясающий. Если она оставалась привлекательной даже в простых футболках, которые купила, когда они сбежали из ее дома, то теперь от нее невозможно было отвести глаз. В мягко драпированной бежевой тунике и черных лосинах, которые подчеркивали ее стройные ноги, она была такой соблазнительной, что хотелось ее съесть. Она сделала себе прическу. Если раньше ее прекрасные пышные волосы беспорядочно падали на плечи, то теперь они были схвачены за ушами с помощью пары гребней. Казалось, что волос стало вдвое больше, а кудри так и манили, звали, хотели, чтобы мужские пальцы пробежались по ним. Мэган стояла в нерешительности.

— Входите, вы, должно быть, Мэган? — тепло сказала Изабелла. — Кажется, Бен временно потерял дар речи. Он мне рассказывал, какая вы храбрая и самоотверженная. А это, наверное, Молли. Иди выбери себе пирожное, — обратилась она к малышке.

Молли не требовалось второе приглашение. Она пронеслась через комнату туда, где на многоярусных серебряных вазах были разложены десятки маленьких пирожных, печений и сэндвичей. Выбор занял у нее некоторое время. Молли редко предоставлялась подобная возможность, поэтому она любила смаковать такие моменты.

— Я надеюсь, Бен не очень преувеличил мою роль, — сказала Мэган. — Я просто оказалась в неподходящем месте в неподходящее время.

Зеленые глаза Изабеллы вспыхнули.

— О, он очень много рассказывал о вас.

— Он наверняка превратил меня в героиню, но он ошибается. Все значительно проще.