— Я совершенно убита, — сказала она Кейси и Мартину. — До завтра, ладно? И не ложитесь слишком поздно.

— Я должен успеть на свидание с крышей, — заявил Мартин, — мне нужно сделать объявление на весь город.

Кейси горячо обняла его.

— Ты имеешь в виду свой клич Тарзана, да, орангутан?

Мартин ударил себя кулаком в грудь.

— Я король джунглей!

Кейси засмеялась.

— По меньшей мере, повелитель нашего квартала.

— Значит, все-таки решилась? — спрашивала Кейси Веронику два часа спустя.

— Может быть. И что с того?

Кейси улыбнулась.

— Ничего. Я просто рада за тебя.

— И зря. Это всего на одну ночь. Я ничего не обещаю.

— Не совсем правильная позиция, но уже что-то. Только в такое время ты ни за что не поймаешь такси.

— Я пешком, — ответила Вероника, — это недалеко.

— Ни в коем случае. Мартин?

Он уже завязывал шнурки.

— Я с ней схожу.

Кейси сузила глаза.

— Но так тебе придется возвращаться одному. Слишком опасно. Я с тобой.

— А Поппи?

— Сюзанна у нас полуночница. Она спустится к нам и посидит с Поппи. Или можно попросить ту старушку снизу…

— Эй, я не хочу перебудить весь дом! — остановила их Вероника. Именно это случилось бы, если бы Кейси пошла стучаться во все двери в поисках человека, который посидел бы с ребенком. — Я возьму такси. Еще не так поздно.

Мартин накинул пальто. Кейси открыла дверь на лестницу.

— Нет, правда… — сопротивлялась Вероника, но на нее никто не обращал внимания.

Через пять минут все трое уже вышли из дома. Когда свернули на улицу, где жил Деймон, Вероника остановилась.

— Все хорошо. Теперь вы можете идти домой.

Мартин молча покачал головой. Они сопровождали ее до самой двери Деймона.

— Ну вот и пришли, — с бесконечным терпением сказала Вероника. — Спасибо.

— Ты уверена, что он дома? — спросила Кейси.

— В его квартире свет. На первом этаже.

Мартин оглядел здание.

— И что, весь дом его? Прикольно.

— Хороший улов, — сказала Кейси, кивая.

— Ладно. — Вероника сделала глубокий вдох, размяла руки, как боксер, понимая, что друзья отвлекают ее от нехороших предчувствий. — Я иду.

— Молодчина, — одобрила Кейси. Мартин махнул рукой. Они подождали, пока Вероника поднимется по ступенькам, позвонит в дверь и несколько мучительных секунд подождет ответа. Когда Деймон распахнул дверь, ее друзья отчалили, обнимая друг друга. Голова Кейси покоилась на плече Мартина. Деймон вытянул шею им вслед.

— Моя стража, — объяснила Вероника. — Все в порядке. Я пришла с миром.

— Ты говорила, что я довожу тебя до опустошающих оргазмов. — Деймон сонно заморгал. — Или мне это приснилось?

Она сдвинула брови.

— Что? — У нее перехватило дыхание. — Я чокнулась, да?

— Я жду, что будет дальше.

Вероника закрыла глаза. И снова открыла.

— Порядок. Я спокойна. Прости, что вытащила тебя из постели. Ты что, не знал, что тебе полагается всю ночь не спать, а ворочаться с боку на бок, думая обо мне?

Он криво улыбнулся.

— Я старался, но уснул.

Ну разве он не прелесть? Вероника смеялась, когда Деймон запирал дверь и вел ее через заваленную всяким хламом прихожую.

— Я могу это починить, — сказала она, заметив трещину в витражном окне.

— Потом, — ответил Деймон. — А сейчас в постель.

— Я не для этого сюда пришла. — Вероника сняла жакет и повесила его на крючок. — Ну, не только для этого.

— Я вообще-то хотел поспать.

— О… Какой комплимент. Ты все принимаешь как должное.

— Что — все? — Деймон изучал ее.

— Ну…

Вероника чувствовала себя такой же легкомысленной, как в тот вечер, когда они в первый раз встретились. Она точно не знала, зачем сюда пришла. Все, что она знала, — что должна была так поступить.

— Ну… — повторила она. Во рту у нее пересохло. — Я думаю, тут все ясно.

Он сделал один большой шаг вперед и встал перед ней. Сжал в ладонях ее лицо, поглаживая щеки подушечками пальцев, согревая замерзшую от ночной прогулки кожу.

— Навсегда?

— Пока что на сегодня, — прошептала она, — а что будет завтра, я не знаю.

— Ммм-хмм… — Деймон кивнул и отпустил ее без поцелуя. — Так я и думал. Так почему бы нам не пойти в кровать?

И он направился в спальню.

— Подожди!

Деймон обернулся к ней, озадаченный.

— Хочешь что-то еще сказать?

Вероника облизала губы. Ее голова была битком набита противоречивыми желаниями, но в конечном счете все они сводились к одному. Она должна быть с Деймоном. Даже если это значило, что она приносит в жертву свою независимость — и навсегда, — она должна это сделать. Ей очень страшно и она не знает, поможет ли все это, но она должна попробовать.

— Нет, мне больше нечего сказать. — Она взяла его за руку, сжала ее, надеясь, что Деймон поймет, что она чувствует. Такая уж она. — Пошли в постель.

В полутемной спальне Деймон наблюдал, как Вероника снимает обувь и носки, стоя на одной ноге и опираясь на спинку металлической кровати. Его сердце тяжко ударялось о грудную клетку, как заключенный, бьющийся о решетку, моля о свободе. У Вероники был ключ. Да, именно так он и чувствовал.

Она не верит в любовь. Она страшится любви. Но она здесь.

Значит, у него есть надежда.

Последние двадцать четыре часа он придумывал разные способы заставить ее понять правду об их отношениях. Он заключил, что лучше всего они общались посредством секса. Еще это было любимым ее способом отвлечь его от слишком большого сближения, от посягательств на ее личное пространство.

Почему же не сделать секс способом приблизиться к истине? Злая шутка, но потом Вероника простит его, когда осознает, что действительно хотела пройти весь этот путь — эмоционально.

Пока она возилась с носками, Деймон украдкой открыл верхний ящик комода, достал оттуда нечто и положил в карман пижамных брюк. Он включил ночник, озаривший комнату золотистым светом.

— Позволь мне, — сказал он, когда Вероника расстегивала джинсы.

Взвизгнула «молния».

— Я справлюсь, спасибо.

— Радость моя… — Деймон положил руки на бедра Вероники и потянул ее джинсы вниз. Под ними оказались пижамные брюки — черно-белые в шахматную клетку. — Подними ногу, — попросил он, умирая от желания.

Вероника подняла сначала одну ногу, потом другую, опираясь о его плечо. Деймон стянул с нее джинсы и отбросил в сторону.

Какое-то время в комнате было тихо — пока молчание не нарушил вой сирены с улицы. Вероника вздрогнула. Нервно рассмеялась.

— Я привыкла заниматься любовью в лесу.

— В кровати мягче.

Она вздохнула.

— Я не имела в виду…

Деймон улыбнулся.

— Я знаю.

Все еще стоя перед Вероникой на коленях, Деймон запустил руку в штанину просторных пижамных брюк и провел тыльной стороной ладони по голени Вероники. Колется. Она какое-то время не брила ноги. Это ей шло, как и отсутствие макияжа, и непричесанные волосы. Ему нравилось брать ее, свободную и естественную, без всяких претензий.

Деймон посмотрел ей в лицо.

— Моя ненаглядная. Преклоняю колени перед твоим прекрасным телом.

Вероника вопросительно округлила глаза.

— Огюст Роден в письме Камилле Клодель.

Она запрокинула голову, ее пальцы, нежные как пух, гладили его по заросшим щетиной щекам.

— Ах да, ты собирал сведения. Я должна была знать. Ты же такой дотошный.

— А сегодня я собираюсь собрать сведения о каждом дюйме твоего тела.

— Ты уже это делал.

— Но не так медленно и дотошно, как я предпочитаю. — Рука Деймона нырнула под ее пижаму. — Я хочу запомнить тебя, внутри, — его любопытный палец нырнул глубже, — и снаружи.

— О-о!

Деймон мог поклясться, что чувствует биение ее пульса, как будто все тело Вероники превратилось в один обнаженный нерв.

— Есть не один способ проникнуть в человека.