Филдинг устремил на него тяжелый взгляд.

— Ты еще здесь? Найди-ка себе применение, а? Я хочу еще вина.

Роберта хотела что-то сказать, но Вероника положила руку ей на плечо. Брайнеру хватило минуты, чтобы прийти в себя, после чего он ретировался в кухню.

Кейси уже сидела на коленях у Мартина и покрывала его лицо поцелуями.

— У тебя на галстуке пятно от соуса, — сказала она между поцелуями. — Но это нестрашно, потому что это самый безобразный галстук из всех, что я когда-либо видела. — Она поцеловала Мартина в лысину. — И у тебя рубашка не заправлена. А мне все равно. Потому что я тебя люблю. Я люблю тебя, Мартин Брейди!

Деймону захотелось зааплодировать, но вместо этого он положил руку на талию Вероники и поцеловал ее. А потом согнул колени, как будто уже готовый упасть перед ней.

— Тебе это ни о чем не говорит?

Она была потрясена. Не в лучшем смысле.

— Ты не посмеешь, Деймон Джефферсон!

У него упало сердце.

— Да нет, я и не собирался. — По крайней мере, здесь, добавил он мысленно.

Вероника подозрительно смотрела на него. Деймон не мог понять, была ли она втайне разочарована, что он продолжал идти напролом.

Роберта переводила взгляд с одной обнимающейся парочки на другую. Потом посмотрела на мужа.

— Может, нам лучше уйти?

Филдингу, похоже, все происходящее нравилось; но он встал, стряхнул с бороды кусочек гриба и сказал:

— Во всяком случае мне нужно покурить.

— Но вы еще не ели сладкое! — для приличия запротестовала Вероника.

Провожая их через студию, она почувствовала облегчение. Найджел и Джулия присоединились к родителям. Они ушли в вихре извинений, прощаний, поцелуев. Вероника стояла в дверях, пока они не сели в такси, и только тогда обернулась к Деймону, скованная и напряженная.

— Не так уж плохо все прошло, — сказал он, чтобы ее взбодрить.

— Могло быть хуже.

— Хороший мужик твой отец.

— Он хам.

— Грубоватый, да. Но мне понравился.

— Мужчинам он всегда нравится. — Вероника вздохнула. — Мужчина для мужчин. Для него женщины — или горничные, или…

— Шлюхи? — подсказал Деймон, чувствуя, как одна его бровь сама собою ползет вверх.

Вероника залилась краской и промолчала.

— Ну что, ушли?

В студию вошла Кейси. За ней — Мартин с испачканным помадой лицом. Он держал за руку Поппи, которая шлепала его по ляжке своей детской ложечкой. Все трое лучились счастьем.

— А мы не съели десерт, — пожаловалась Кейси, — а я собиралась устроить для каждого маленькую выставку. Покрасоваться немного перед великим художником.

— Нечего об этом жалеть, — сказала Вероника. — Тебе без этого нашлось, чем заняться. Папе все равно было бы неинтересно.

Деймон подумал, что она, пожалуй, права.

Из двустворчатых дверей кухни показался Брайнер, держа перед собой бутылку и пристально, с презрительной миной глядя на ее горлышко.

— Пробка сломалась. Дешевое вино. — Он почувствовал их взгляды и поднял глаза. По его лицу пробежал испуг, потом подозрение. — А куда вы дели Фергюса?

— Мне очень жаль, — сказал Деймон. — Он услышал, что в вино попала пробка, и спасся бегством.

— Но это был мой самый верный шанс… — Брайнер умолк. Испытующе посмотрел на Веронику, на глазах превращаясь из акулы-дельца в пылкого поклонника.

— Осторожнее, — прошептал ей Деймон. — Сейчас начнутся обходные маневры.

Она дернула подбородком.

— Даже не думай, Уординг. Богом клянусь, если понадобится, я тебя покалечу.

— Не так уж плохо — два из трех, — заметила Вероника. Они съели десерт, Деймон ушел, а Поппи уложили спать. — Хотя я не рассчитываю, что Найджел и Джулия обойдутся без ссор.

— В каждой семье не без этого, — сказал Мартин и погладил Кейси по колену.

— И у вас не без этого?

Как ни была рада за друзей, Вероника не могла избавиться от неприятного осадка от этой вечеринки. Упустила. Как лопнувший шарик. Что сталось с сильной и независимой Вероникой Филдинг? — недоумевала она, вертясь в кресле и поджимая под себя ноги.

— Сначала мы просто поживем вместе. — Кейси уютно устроилась под рукой Мартина в своем шезлонге, поставив ноги в сандалиях на низкий подлокотник. — А потом, может быть, поженимся.

Мартин скорчил рожу.

— Не «может быть», а точно так и сделаем.

— Что-что мы сделаем? — спросила Кейси.

— Поженимся. И очень скоро.

— О-о, как мы раскомандовались!

— Терпение мне ничего не дало.

Кейси положила его руки себе на плечи, пристроила голову в изгибе его локтя. Картина семейного счастья, подумала Вероника. А Кейси сказала лукаво:

— Это урок Деймону. Ты ввел бы его в курс дела, Мартин.

— Но-но-но! — Вероника вытянула ноги и потянулась, как кошка. — Оставьте нас в покое. Мы вместе всего месяц или два. Вам двоим понадобилось пять лет!

Она вспомнила, как Мартин вернулся в Лондон со службы в Корпусе мира и принял владение обувным магазином отца. Вероника и Кейси бросили на него беглый взгляд и признали заурядным неряхой средних лет. Лишь через несколько лет постепенного сближения они научились любить его щедрую, великодушную натуру.

Кейси похлопала Мартина по мохнатой лапище.

— А спим мы вместе всего три года.

Он тяжело вздохнул.

— Долго же мне пришлось уговаривать ее сдаться.

— Сдаться? Никогда! — Для пущей выразительности Кейси лягнула ногой воздух. — Я не сдалась, остолоп. Я победила.

Сдаться? Большое дело. Вероника смотрела на парочку невидящим взглядом. Сдаться — именно так она воспринимала замужество, даже любовь. Раз уж она постоянно проигрывала это в своих сексуальных фантазиях — возможно, когда-нибудь она сможет это принять. Но то, что ей хотелось быть завоеванной в постели, не означает, что ей хотелось бы того же и в жизни.

— А разве оба могут быть победителями? — спросил Мартин. — Я собираюсь подняться на крышу и драть горло, как Тарзан. Я хочу, чтобы все слышали мою замечательную новость.

Кейси хмыкнула.

— Ну вот, началось…

Вероника заёрзала в кресле. У них это все так просто, подумала она, почему же у меня все сложно?

Кейси наблюдала за подругой с задумчивым видом.

— Или тебя донимают блохи, или тебе приспичило. Держу пари, второе. Почему ты не уехала с Деймоном и не разобралась с этим по-своему?

— Он меня не хочет.

— Не прибедняйся. Конечно, он хочет тебя. Даже слепому видно, как сильно он тебя хочет.

Вероника нахмурилась.

— Правильно. Но он из тех, кому подавай все и сразу.

Кейси покачала головой.

— Знакомо, не так ли?

— Нет. Я не… такая.

— Да как же не такая, — встрял Мартин.

— Два из трех — неплохо, — настаивала Вероника. — Давайте остановимся на этом. — Она спустила ноги на пол. — Мне пора в постель.

— Два из четырех, — остановила ее Кейси.

— Как ты считаешь?

— Мы с Мартином — это раз, Джулия и Найджел — это два. Ты и Деймон — три. Ну, здесь мы еще посмотрим. А четвертое перемирие должно было быть заключено между тобой и твоим отцом.

— Мы с ним не воюем, — сказала Вероника.

— Ты с ним бьешься всю сознательную жизнь.

Вероника пожала плечами.

— Это семья. Обычная борьба.

— Может, и так. И все-таки когда же мир? Он не собирается меняться. Ты — можешь.

— Конечно. Могу принять его себялюбие, высокомерие, неуважение. Как мама. — Вероника пошла к своей спальне, затем обернулась. — Спасибо тебе за все, Кейси. Я просто… — Она не находила слов.

— Знаю, он не ценит твою работу так высоко, как ты хотела бы, но он же рекомендовал тебя кое-кому, правда? Уже что-то. Ты должна дать отцу шанс. Будь больше художником, если не можешь быть лучше.

— Возможно, он тоже хочет попробовать, — вставил Мартин, — но слов не находит, у многих мужиков такая проблема.

Вероника устало засмеялась. Снова возможности. Шансы. Она знала, что, может быть, друзья и правы. Чего она не знала — готова ли она рискнуть после того, как долго дрессировала свои чувства и сыпала соль на старые раны.