Стивен тут же посерьезнел.

— Откуда вы знаете?

— Почему я непременно должна «знать»? Просто спрашиваю.

— Вы не ошиблись. У меня была жена.

Она вновь сделала движение телом, заставившее Стивена шумно вздохнуть, почувствовать дрожь в коленях, и, бросив на него внимательный взгляд, участливо спросила:

— Вам холодно?

— Ничего. Внутреннего огня во мне не меньше, чем в любом другом мужчине.

— Это прекрасно. И все-таки, почему бы нам не пойти в мой домик? Честное слово, я сумею вас согреть!

— Не верю, что вам действительно хочется именно этого. А что, если там притаились ваши сообщники? Стукнут по голове чем-нибудь тяжелым и оберут до нитки.

Девушка презрительно скривила губы.

— Неужели меня можно заподозрить в чем-то подобном?

— Да нет же! — поспешил успокоить девушку Стивен. — Просто кругом хватает подонков. Но это ни в коем случае не означает, что я причисляю вас к ним.

Она помолчала несколько мгновений и мрачно добавила:

— Я, видимо, переоценила отзывчивость мужчин и их способность понимать ближних. Сейчас пойду к себе, оденусь, и мы приступим к долгой, изнурительной процедуре взаимного обольщения. — Она чуть выгнула правую бровь и спросила: — Вам дать полотенце?

— Чтобы задушить вас? С каким бы удовольствием я сейчас это сделал! Оцените мое терпение.

Грубость Стивена почему-то понравилась девушке. Она внимательно посмотрела ему в глаза.

— Если вы заставляете себя терпеть, то — зачем? Не лучше ли пойти со мной и…

— Ваше настойчивое желание немедленно уложить меня в постель настораживает. Что-то за этим кроется…

Коломбина вновь чуть переменила позу, подчеркивая наготу своего тела, и с усмешкой спросила:

— Ну, и что же это, по-вашему?

— Пока не знаю. И не запутывайте меня еще больше!

— Может быть, у вас просто мозги плохо работают?

— Бросьте! Я уже загнал вас в угол. И вы это чувствуете. Разве не так? А теперь послушайте. Видимо, когда-то у вас была подобная встреча. И тогда вы оборонялись. Выступали в роли противоположной той, которую пытаетесь играть сейчас. Признайтесь, у вас было чувство разочарования и какой-то одурманенности.

— Да.

— Значит, вы понимаете, что в подобной ситуации может испытывать мужчина?

— Я даже не успела до вас по-настоящему дотронуться, — съязвила она. — Где уж тут узнать, что испытывает мужчина!

Они рассмеялись. При этом Стивен не отрывал глаз от девушки. Когда оба успокоились, он сказал с обезоруживающей откровенностью:

— Если бы вы до меня по-настоящему дотронулись, то вызвали бы немедленный оргазм.

— Зачем так бездумно растрачивать главное мужское богатство?! — с некоторой досадой воскликнула Коломбина.

Глаза Стивена вдруг сделались узкими и колючими.

— Уж не принимаете ли вы меня за идиота, ожидающего большого наследства? Хотите забеременеть, а затем предъявить права на свою долю? Если так, должен вас разочаровать: у меня ничего нет!

— Как ничего нет? А это великолепное тело?

— Не говорите глупостей! Вы, конечно, понимаете, что со мной делаете. У вас же есть глаза. Тогда какую цель преследуете? Говорите, что увидели, как я шел голый вдоль берега, и решили соблазнить. Но ведь не просто так! И почему именно меня?

— Я заметила вас на пляже еще вчера. Но тогда вы от меня ускользнули. Сегодня утром снова выбежала на берег, чтобы вас не упустить. Когда вы появились, я притворилась, будто любуюсь восходом солнца. Но каждую секунду знала, где вы и что делаете. Ральфу же под страхом смерти приказала сидеть тихо.

— Та-а-к! — протянул Стивен. — Значит, вы все подстроили! — Он был не на шутку напуган.

— Ой, только не вспоминайте всяких старых сказок о ведьмах, вампирах и прочей нечисти!

— Хорошо. Но сейчас я хотел бы знать, когда мы снова встретимся?

— Я уже сказала, что буду здесь два дня. Но повторяю: никаких имен, фамилий, обязательств. Коломбина и Арлекин. Единовременное взаимное вознаграждение! Но будьте готовы к тому, что после этого будете еле волочить ноги.

— Должен заметить, что женщины обычно с большим трудом добиваются подобных результатов. Кто вас научил этому искусству? Мы, мужчины, в таких делах не грубы и не жестоки. Наоборот, предпочитаем тонкость и нежность. Откровенно говоря, вы меня порядком обескуражили. Видимо, сильный пол более богат на чувства.

— Я этого пока не заметила. Вы — капитан корабля с грузом грехов, плывущий по ночному морю. И только от вас самого зависит, придет ли судно в порт или разобьется о скалы и провалится в ад.

— А что означает слово «коломбина»? Цветок?

— Да. Но еще Коломбина была любовницей Арлекина.

— И он услаждал ее слух игрой на мандолине?

— Иногда и на флейте.

Стивен осторожно сделал шаг вперед и замер. Еще чуть-чуть, и он прижал бы девушку к пирсу.

— А я умею играть на расческе с зубьями, переплетенными вощеной бумагой.

Она смотрела куда-то вдаль, но слышала слова Стивена и равнодушно ответила:

— Что ж, и это неплохо.

— А вы играете на каком-нибудь инструменте?

— Я обучаю кое-чему мужчин.

— И многих уже успели обучить вашему… искусству? — с усмешкой спросил Стивен.

— Вы будете моим первым выпускником. До сих пор ничего путного не получалось. Может быть, из-за неуклюжести. Или от меня исходили не те импульсы. Возможно, мешало и еще что-то… Но уж теперь-то мы с вами все поправим!

Стивена в очередной раз шокировала самоуверенность и напористость незнакомки. Она вдруг нахмурилась и сказала с упреком:

— Я стояла на берегу почти голая не один час. А вы даже не смотрели на меня!

— Неправда! Смотрел!

— Наверное, так робко, что я не заметила.

— Вообще-то я не так плох. Во всяком случае, жене нравился. Правда, она была очень терпеливой…

— Вам повезло. Но все же развода не избежали?

— Моя жена умерла. Ее сбила на переходе ехавшая на красный свет машина. После этого бедняжка прожила всего два дня.

— Боже мой!

Незнакомка повернулась, подняла валявшуюся у ног прозрачную рубашку и стала натягивать ее. Губы Стивена нервно перекосились, брови сошлись в одну линию, а руки суетливо задвигались.

— Зачем вы? — спросил он умоляющим голосом. — Вовсе не надо этого делать!

— Я не могу соперничать с умершей женщиной, — очень серьезно ответила девушка.

— Но с тех пор прошло уже четыре года!

Только сейчас Стивен осознал, какими они были долгими. До этого он жил как в вакууме и не замечал течения времени.

Помолчав несколько секунд, она сообщила:

— Вчера я наблюдала за вами и вначале приняла за вора.

— Вы следили за мной? Откуда?!

— Из домика. Мы там были вместе с Ральфом.

— Я не слышал его лая.

— Бедняжку отняли от мамаши совсем маленьким щенком. По-моему, он до сих пор не понимает, что родился собакой. Порой даже пытается разговаривать. И очень злится, когда это у него не получается.

— Давайте и звать его — «щенок». Может быть, когда…

— Нет, — перебила Коломбина. — Он просто подумает, что это его новое имя. Ведь не зовут же взрослого мужчину «мальчиком». Это примерно то же самое.

— Вы считаете меня неполноценным?

Девушка бросила было на него беглый взгляд, но ее глаза против воли задержались на его великолепном теле. Стивен уточнил:

— Неполноценным — в чисто умственном отношении.

— В этом я не уверена. Но знаю, почему мужчины пасуют перед женщинами. Кстати, это стало почти повсеместным явлением. И очень меня расстраивает.

Стивену стало ясно, что сейчас его зачислят в разряд импотентов. Это придало ему сил. Он гордо поднял голову и твердым голосом сказал:

— Итак, сейчас вы возьмете мою ладонь и поцелуете ее. Потом обнимете меня и начнете искушать.

Коломбина в изумлении посмотрела на него.

— Ничего себе! Другими словами, вы хотите сказать: ложитесь прямо здесь, и начнем! Хватит тянуть резину! Так?