Ламог вздрогнул. Как только холодный металл коснулся его кожи, мир словно потерял все свои краски. На миг ему показалось, что ошейник стягивается все туже, не давая дышать.

— Не дергайся, — заметил эльф. — Этот артефакт всего лишь блокирует твою магическую силу, и дышать он никак не мешает. Мы возвращаемся в поселок.

Через несколько секунд в стороне заискрились зеленые звездочки портала, созданного эльфом. Лучники, дождавшись условного сигнала, шагнули туда.

— Девочки, идите.

Лайон грустно посмотрела на Ламога и шагнула вперед, потянув за собой подругу. Они тут же исчезли в мерцании.

— Идем, человек.

— Подожди… Минуту…

— Что такое?

— Отпусти их. Пусть вернутся домой… Их ищут, их ждут.

— Где?

— На Анадале. Там живут мать и брат Ниары. А родители Лайон погибли…

— Меня это не волнует. Хотя и странно, что ты просишь не за себя. Люди, в большинстве своем, мелочны и эгоистичны, думают только о своем благополучии.

— Да что я… Я обречен, — грустно улыбнулся юноша.

— Именно. Иди.

Свет на короткий миг померк в его глазах и загорелся вновь, только был он уже на центральной улице эльфийского поселка. Стоящие чуть поодаль девочки тут же бросились к нему, крепко обняв.

— Я думала, он прямо там убьет тебя, — прошептала Лайон.

— Ну успокойтесь, успокойтесь. Все хорошо. Все будет хорошо…

Эльф только хмыкнул, наблюдая за этой картиной. А вокруг уже толпились любопытные сородичи, дети гроздьями свисали с деревьев, разглядывая людей.

«Как жаль, что они всего лишь маленькие девочки, — горько подумал юноша. — Слишком рано они остались одни против целого мира… А скоро и меня не станет. Что с ними будет?»

Ламог и сам не заметил, что стал относиться к двум девчонкам, с которыми познакомился-то пару часов назад, словно к своим родным сестрам.

Эльф пристально вгляделся в гущу веток, высматривая там кого-то.

— Дионэль, Аллэ, Эноль! — позвал он.

Тут же с веток ближайшего дерева сорвался маленький вихрь, через несколько секунд превратившийся в трех юных эльфиек. Маг что-то тихо шепнул им — и все трое с неимоверно возросшим любопытством уставились на девочек.

— Лайон, Ниара, — отстранив их от себя, Ламог посмотрел им в глаза. — Идите с ними. Так надо.

— Мы не оставим тебя, — упрямо сказала Лайон, поджав губы.

— Идите, — твердо повторил он. — И не спорьте.

— Я могу…

— Не можешь. Иди.

Нехотя они позволили себя увести, ежесекундно оглядываясь.

Юноша только неслышно вздохнул, когда девочки скрылись в толпе, и вопросительно посмотрел на эльфа.

— Завтра, на рассвете, — ответил тот. По безмолвному знаку двое лучников встали рядом с человеком. — Запрете его в подвале.

Проводив взглядом пленника, эльф оглядел своих молодых сородичей, на лицах которых было написано любопытство.

— Их забросило сюда блуждающим порталом. Юноша — маг Жоффера, он умрет на рассвете. Дети останутся жить в нашем поселке. Тому есть причина…

Эльфийки увели девочек прочь от поселка, на свою любимую полянку в лесу, о которой не знали взрослые. По крайней мере, они так думали.

— Как вас зовут? — мелодично спросила Дионэль, удобно устраиваясь среди высокой травы и почти скрывшись в ней.

Они назвали свои имена и снова замолчали. Обе думали только о том, как сбежать из-под нежелательного надзора, хотя доброжелательность, льющаяся потоком от эльфиек, и сама полянка, на которой не было таких опасных лиан, вызывали только одно желание — растянуться в траве и хотя бы на несколько коротких мгновений забыть обо всем, что с ними случилось за последние сутки. Вернуться в мечтах домой, к любимым родителям и друзьям, беззаботно играть на улицах родных городов — так, как раньше. Жаль, что это было невозможно.

— Я Дионэль. Это Аллэ и Эноль, — она указала на подруг. — Папа сказал, чтобы мы помогли вам привыкнуть к жизни среди нас. А эти леса никто лучше, чем мы, не знает.

— Твой отец — маг? — Ниара едва заметно прищурилась.

— Да, — эльфийка открыто улыбнулась. — А еще он — единственный Старший в нашем поселке. Я думаю, папа возьмет вас к нам, вы будете жить в нашем доме. Мы сможем дружить?

Девочки переглянулись и одновременно пожали плечами.

— Он убьет нашего друга, — грустно ответила Лайон, бросившись в траву. — Как ты сама думаешь?

— Но он же маг!

— Ну и что? — спросила Ниара. — Если бы он не использовал магию, то лианы задушили бы нас. Ламог спасал наши жизни, а его за это вы убьете.

— Его бы и так убили, — пожала плечами эльфийка.

— Ничего подобного. Он нашел бы способ выбраться. Только вот мы наверняка не смогли бы последовать за ним.

— Ну… Я даже не знаю… — Дионэль поднялась и прошлась по полянке. Под ее легкими, невесомыми шагами трава почти не сгибалась.

— Вот видишь. А Ламога убьют, — Лайон закрыла глаза и замолчала, погрузившись в свои невеселые мысли.

— Знаете… Я попробую поговорить с папой, — задумчиво ответила эльфийка. — Может, получиться уговорить его отпустить его.

— Боюсь, ничего у тебя не получится, — невесело заметила Ниара.

— Это у меня-то не получится?! — Дионэль вскинула голову и улыбнулась. В ее ярких синих глазах засияли отблески солнечных лучей. — Такое возможно только в одном случае: если ваш маг действительно опасен для эльфийского народа. Возвращаемся в поселок!

Старший внимательно следил через зеркало за сидящим в углу человеком. Полуприкрыв глаза, тот, не мигая, смотрел куда-то в одну точку, время от времени потирая шею, словно пытаясь избавиться от душащего его обруча. Он был слишком спокоен…

Эльф тяжело вздохнул и, рывком поднявшись с кресла, прошелся по комнате, то и дело бросая короткий взгляд в зеркало, все еще демонстрирующее несчастного пленника. Правда, тот вовсе не выглядел несчастным и запуганным. Неслышно вздохнув, Перворожденный принялся плести какое-то заклинание, но, словно вспомнив что-то, бросил незавершенное плетение и быстро создал портал. Ничуть не удивившись появлению эльфийского мага, человек лениво посмотрел на него и вернулся к созерцанию почти незаметной трещинки в каменном полу.

— Странные же вы все-таки, люди… — задумчиво произнес он, в упор разглядывая юношу.

— Все люди разные.

— Знаю. Но все равно некоторые из вас очень странные.

— Кто же?

— Ты.

— Я?! — Ламог вновь оторвался от пола и удивленно посмотрел на Старшего. — И что же во мне такого странного?

— Твое поведение. Мало кто из людских магов, знающих, что скоро умрут, вели себя так спокойно.

— А чего мне волноваться? В любом случае, я обречен, — юноша легким прыжком поднялся и пола и, сделав быстрый шаг, оказался рядом с эльфом. — Мне уже нечего терять. И никто не придет на помощь.

Насмешливо-спокойный взгляд зеленых эльфийских глаз встретился с яростно горящими глазами юноши. Несколько долгих секунд продолжалась эта безмолвная битва, пока удивленный Старший не сделал шаг назад, молча признавая свое поражение в этой битве.

— Вот это меня и удивляет, юноша. Мало кто из эльфов может выдержать мой взгляд… А уж ты, человек…

— Почему ты не убил меня еще в лесу?

— Именно поэтому. Ты еще тогда показался мне не совсем обычным человеком. Ты другой.

— Эт почему же? Потому что не стал просить за свою дырявую шкуру?

— И поэтому тоже.

— А я тебе вот что скажу. Ты хоть и Старший, мудрый и какой-там-еще эльф, но даже тебе не дано понять людей. Вы слишком другие.

— Мальчишка, — он только грустно усмехнулся. — Это ты ничего не понимаешь. Либо не желаешь понимать. Я хотел бы узнать, чем ты так отличаешься от прочих. Жаль, что не узнаю.

Ламог на секунду прикрыл глаза, собираясь с мыслями.

— Мало, слишком мало стоит жизнь в этом мире. Боюсь, даже Воителю не дано исправить Анлион, — неожиданно вырвалось у него.

— Вот уж не надо о Воителе. Почему ты не старался спастись сам, человек? Почему?!

Юноша пожал плечами.

— Может, потому, что для себя я уже умер?