— Сейчас?

— Нет.

«Что?!»

«Солнце, если я скажу „да“, меня свяжут по рукам и ногам. Этого хочешь?»

— И когда же?

— Скоро. На каникулы не останусь — меня ждут.

— Кто, интересно?! Никуда ты не поедешь! «Картина Репина „Приплыли“… Меч, что скажешь?»

«Скажи „пока“ — и валим!»

— Кому надо — те и ждут. Я уеду завтра. Возможно, навсегда. И вообще, сюда я приехала только для того, чтобы попрощаться. Помнишь, я обещала…

«Завтра?!»

«Меч, до полуночи — два часа. Потерпим?»

Надо было все-таки часика полтора повременить с рассказом… Уй. Отпускать меня никто никуда не собирался, тут уж все встали на другую сторону баррикады. Но, к счастью, все решили, что я собираюсь ехать с утренней маршруткой.

Три минуты первого. Подождав для верности еще минут пять, — часы спешат, чтоб их уронило — я влезла в прочные удобные ботинки, выкопанные из завалов демисезонной обуви, и накинула легкую куртку.

— Ты куда?

— Ушла, — привычно бросила я на ходу. Только вот не думала, что на этот раз слово прозвучит буквально. — До свидания.

Подхватив рюкзак, я вышла на улицу и поежилась. Все же весенняя куртка от пусть и легкого зимнего морозца — не защита.

«Что теперь делать?»

«Да ничего… А свет во дворе выключить ума не хватило?»

«М-да, упущение. Да кто ж знал, что он не нужен?!»

«Я знал».

«Мог бы и подсказать, раз такой умный, — огрызнулась я. — Не возвращаться же теперь?»

«Нет, конечно. Ну ничего страшного, зайди за угол гаража, что ли… Кажется, там потемнее».

«Зачем тебе темнота?»

«А ты хочешь засветиться? Чтобы все село знало? Пожалела бы хоть родственников. Я-то знаю, что такое русская деревня».

«Откуда бы», — проворчала я, пробираясь за гараж. За что я люблю свои армейские ботинки «тракторы» — они плотно облегают икры и не промокают. Это сейчас оказалось очень кстати — за пять часов намело столько снега, что хватило бы на всю зиму, наверное.

«Ладно, дальше-то что?»

«Да ничего. Просто не мешай мне».

Последнее, что я увидела в этом мире, прежде чем меня окутала тьма — это была мама, спешащая ко мне.

Прости меня, мама. Но я предупреждала… Говорила, что однажды мне придется уйти. Уйди далеко и надолго. Может, даже на всю жизнь. Не могу поверить, что позволила втравить себя в эту авантюру. Но Меч, как ни странно, прав. Мне в этом мире нет места. Я — Хранитель!

Триста, триста десять, триста двенадцать… Крылья выгибаются от немыслимой нагрузки, набегающий поток рвет перепонки, кости трещат, кажется, их сейчас вырвет из суставов… Вой двигателей остается далеко позади, сносимый упругими воздушными струями… Летный комбинезон прилипает к чешуе, волны бегут по нему, гася турбулентность, на дисплее перед глазами мелькают цифры. Сила тяги, сопротивление воздуха, нагрузка на скелет в разных точках, высота, запас мощности… и, конечно, самое главное — скорость! Ну, еще капельку… триста двадцать один… Он выдержит, он точно выдержит, расчеты не могут подвести…

— Алый-217, Алый-217, ответьте! Это диспетчерская!

Неожиданный возглас в наушниках сбил концентрацию. Испустив рев досады и разочарования, молодой дракон содрогнулся всем телом и сбросил тягу. Показатели скорости начали стремительно падать. Ничего. Он еще превзойдет Барьер, во что бы то ни стало проломит эту проклятую воздушную стену. Не на истребителе, не в комфортной кабине шаттла, а сам, на собственных крыльях!

Заложив в воздухе вираж и полностью погасив избыток скорости, курсант отключил реактивный ранец и перешел к самостоятельному полету. Только полностью выйдя из маневра, он позволил себе ответить на вызов.

— Диспетчерская, Алый-217 здесь. Выполняю утреннюю программу полетов на ускорителях, у меня еще три часа по расписанию, в чем дело?

— Извини, Закат, — голос в наушниках стал заметно мягче. — Я знаю, как ты это дело любишь, но тут срочный вызов. Нужно быть на восточной башне Адмиралтейства к полудню. Сможешь?

— Смогу, куда я денусь… — буркнул юноша. — Что там хоть за дело, ты не в курсе?

— Ну-у-у… вообще-то это не мой уровень доступа…

— Ой, Тосиро, брось. Чтобы в эфире Антара хоть один сигнал прошел мимо тебя? Не поверю хоть режь.

— Ладно, ладно, но учти — ты ничего не слышал и не знаешь. А то мне хвост накрутят так, что месяц сидеть не смогу.

— Что, дело настолько серьезно?

— Серьезнее некуда. Тебя желает видеть Желтый Лидер.

— О нет, только не это…

— Это самое, — рожица дракона в углу дисплея ехидно ухмыльнулась. — Долетался, краснокрылый? Вот засадят на пару лет зубрить матчасть…

— И ты хочешь сказать, что ради втыка одному гиперактивному курсанту сам Лидер тратит свое время? — Закат с силой ударил хвостом по воздуху. — Не смеши. Скорее, меня пошлют испытывать новейший крейсер, а ты так и останешься сидеть здесь, подслушивая признания в любви всяких желтопузиков, едва вставших на крыло.

Тосиро фыркнул в ответ, и друзья рассмеялись.

— Выслать за тобой флаер? — спросил диспетчер, когда смех немного утих.

— Да нет, сам успею.

— Ну смотри… Опоздаешь — по головке не погладят. Ты Старика знаешь. А перед Лидером он, небось, и вовсе на рогах ходит, пытаясь показать, как заботится о дисциплине.

— Да знаю я, знаю. Но уж двести километров сам как-нибудь пролечу. На нормативах и дистанции были побольше, и время поменьше.

— Так сколько лет с тех нормативов прошло… — грустно отозвался Тосиро.

— А нечего в кресле хвост отсиживать! — подмигнул Закат. — Ладно. До связи, диспетчерская!

— До связи, Алый-217. Маршрут свободен, попутного ветра.

Раздался щелчок, и в наушниках наступила тишина.

Дракон, конечно, не собирался лгать другу. Он действительно мог пролететь это расстояние самостоятельно, уложившись в заданное время, и даже собирался так поступить. Поначалу. Но потом любопытство взяло верх, и он щелкнул переключателем реактивного ранца. Взревели двигатели, и курсант помчался вперед, разрывая упругий неподатливый воздух. Слишком уж хотелось поскорее узнать, что требуется от него самому Желтому Лидеру. Древнейшему из драконов Анлиона. Носителю легендарной силы Предела. Адмиралу Первой Межзвездной эскадры.

Разумеется, Закат не раз видел Лидера — и на голограммах в учебнике истории, и в онлайновых трансляциях… Но только снижаясь на башню, он понял, что изображения не давали настоящего представления о размерах древнего ящера. Желтый достигал почти пятнадцати метров в высоту, стоя на задних лапах, а размах крыльев приближался к тридцати пяти метрам. При этом адмирал совсем не казался хрупким и изящным, как многие большие драконы. Массивный, широкоплечий, он напоминал комплекцией скорее шагающий танк, чем летательный аппарат. Мощный мускулистый хвост, казалось, мог без особого усилия проломить стену башни, а гладкая золотая чешуя была похожа на броневую обшивку.

«Теперь понятно, почему даже мастера воздушного боя не рисковали выйти против него… — ошеломленно подумал юноша, складывая крылья над посадочной площадкой и отдавая салют при спуске. — Он же любого простым тараном расплющит, никаких боевых искусств при такой силище не надо!»

— А вот и Закат Аркон, — представил его Старик, движением когтя вызывая из пола еще одно кресло, — один из наших лучших пилотов и, безусловно — самый наглый и безбашенный.

— Превосходно, — низким гулким голосом отозвался гость. — Мне такой и требуется.

— Для чего требуется? — не выдержал курсант. — Мне, конечно, очень приятно и почетно вас видеть, адмирал, но у меня сейчас по плану отработка высотного маневрирования, и я хотел бы знать, чего ради капитан срывает меня с занятий! Знаете, как трудно потом ввести тело в правильный режим, если график сорвешь?

У Старика чуть не отвалилась челюсть, и когти прочертили в полу длинные царапины. Как можно в таком тоне говорить с самим основателем рода?!

Однако Лидера такая дерзость, похоже, ничуть не побеспокоила. Напротив, в его янтарных глазах, каждый размером с иллюминатор небольшого корабля, зажглась искорка интереса.