— Двенадцать золотых раз, двенадцать золотых два…
— Пятнадцать, — поднял руку юноша.
— Айран…
— Тихо. Так надо, поверь мне.
— Пятнадцать золотых раз…
— Двадцать.
— Двадцать пять.
Чернорабочий раб за двадцать пять золотых — это было что-то новенькое. Но повышать цену никто больше не стал. И через пару минут распорядитель подвел к юноше скованного раба, мрачного, как туча. На помост тут же вывели женщину с ребенком. По тому, какой тоскливый взгляд бросил только что купленный Айраном раб на эту женщину несложно было догадаться, что это была его жена.
— Жена и сын?
Раб угрюмо кивнул.
Молодой человек жестом остановил подошедшего к нему за деньгами слугу, тут же включаясь в торги. Через пять минут они тоже стояли рядом с юношей. Пока тот расплачивался, доставая пригоршни золотых из кармана, семья стояла, тихо обнявшись.
Юноша окинул быстрым взглядом площадь, новых рабов, вошедших на помост, и тяжело вздохнул.
— Ладно, идемте. Аронг, где ты тут?
— Здесь я, — отозвался мальчишка, шагнувший к нему из толпы.
— Ты что прячешься?
— Да вон… — он кивнул на край площади. — Нарен, зараза…
— Ага. Тогда делай вид, что следишь за мной и не замечаешь его в упор. Идемте, — обратился он к только что купленным им рабам. — Сначала, думаю, к Воителю.
— Куда? — воскликнул мужчина, пряча жену и сына за спину.
— В харчевню, — усмехнулся юноша. — А вы что подумали? Думаю, вы голодны. Так что пошли.
Мельком Айран бросил взгляд на скованные руки мужчины. Быстро посмотрев по сторонам, но произнес несколько коротких слов и провел рукой над его запястьями. Оковы тут же исчезли.
— Тихо. Идемте отсюда.
Вскоре все уже сидели в «Воителе», мужчина рассказывал своему новому господину о том, как вся семья оказалась в рабстве.
— В общем, история стара, как сам мир, — вздохнул юноша. — Продажа за долги… Теперь бы придумать, что мне с вами всеми делать… — задумчиво сказал он и, отвечая на незаданный вопрос, продолжил: — Я не местный, поэтому у меня нет в Сардоне ничего. Даже крыши над головой. Да и к концу дня я обязан покинуть город. Так что надо придумать, что мне с вами делать. И не спрашивайте, зачем я вас купил в таком случае… Сам не знаю.
— Но, господин…
— Я тебе не господин. Отныне ты свободен. Так же, как и раньше.
— Я не смогу расплатиться с вами за свободу. Да и идти нам некуда.
— Мне тоже. Но о вас-то я позабочусь… Говорите, ваш старый дом продали. А где он был?
— На окраине, там, где бедняки живут.
— Это однозначно не подойдет вам. Леди, присмотрите за Аронгом? Чтоб никуда не сбежал? А мы с вашим мужем пока кое-куда сходим…
— Конечно, господин.
Еще утром взгляд Воителя упал на добротный крепкий дом, на котором висела вывеска «продается». И именно его он решил купить для этой семьи. Меч упорно отмалчивался, не желая ни объяснять, зачем он заставил Айрана купить их, ни посоветовать, что теперь с ними делать. Так что пока стоило бы поселить их где-то.
К счастью, хозяин оказался дома. Быстро осмотрев сам дом и прилегающие к нему постройки, оба остались довольны. Потому сделка состоялась быстро.
Ненадолго вернувшись в харчевню и забрав оттуда женщину и детей, они вернулись в дом. В дом, принадлежавший теперь им…
— Мне пора, Аронг. Меня ждут…
— Я провожу, — мальчишка подскочил, бросившись за ним. — Ты мне обещал…
— Помню, не волнуйся. Иди-ка пока к воротам, надо с Нареном разобраться. Наплети ему что-нибудь, а я сейчас подойду.
— Я в неоплатном долгу перед вами, господин, — серьезно сказал мужчина, когда вышел провожать его.
— Не стоит об этом волноваться. Пусть только ваш дом будет открыт для меня и моих друзей. Слишком тяжел и сложен наш путь, чтобы пройти его на одном дыхании, без остановки. Слишком многое предстоит еще нам пройти.
«Скажи ему, кто ты», — очнулся Меч.
«Зачем?»
«Скажи. Он должен знать. Он один из потомков Арлинга».
«Ну ты и… А раньше сказать нельзя было?!»
— Ты знаешь, кем был один из своих предков? Знаешь самого великого из них?
— Знаю, — кивнул он. — Хозяин Анлиона. Желтый Воитель, — просто ответил он. — Эта тайна передавалась от отца к сыну… Думаю, я должен преклонить колено, Воитель? — спросил он, опускаясь на колено. — Повелитель, клянусь жизнью и честью …
Приглушенное сияние Меча, коснувшегося плеча человека, огонь от прикосновения Айрана, разлившийся по плечу, подтвердил принятие его клятвы.
— Храни в тайне то, что я вернулся, даже от своей жены. Пока я в слишком большой опасности…
— Я знаю, Воитель. Эта тайна всегда хранится вдалеке от женских ушей. И мой сын узнает ее только когда вырастет.
— Хорошо. Удачи тебе.
— И тебе, Айран. Она тебе пригодится куда больше, чем мне.
Быстрым шагом Воитель пронесся через полгорода, торопясь к воротам. Внутренний голос активно верещал, сообщая о том, что Аронг попал в беду. И не ошибался. Уже издали Айран увидел, как Нарен избивает мальчишку. Метнувшись к нему, он перехватил руку стражника, готовую вновь опуститься на тщедушное тело.
— Советую вам остановиться, — спокойный голос Воителя обрушился на мужчину как ледяной душ.
— А кто ты такой, чтобы мне советовать? — огрызнулся Нарен. — Мальчишка мне должен! Поэтому я вправе делать с ним, что хочу. Пусть так не принято, но он вполне может стать моим рабом!
— Он не твой раб, — Воитель развернул его лицом к себе, так, что тот столкнулся с ним взглядом. — Он не твой раб. И никогда им не будет.
— Будет! Завтра же продам его на рынке за долги!
— Сколько он тебе должен?
— Десять золотых!
— Сколько?! — воскликнул Аронг, поднимаясь с земли. — Ты же говорил, что семь!
— Проценты наросли, — усмехнулся стражник.
Ни говоря больше ни слова, Айран достал из кармана ровно десять золотых и вложил их в ладонь Нарена. Потом осторожно отряхнул пыль с того потрепанной одежды мальчика и взял его за руку.
— Больше вы не имеете права прикасаться к нему.
— Это еще почему? — усмехнулся стражник.
— А если вы к нему прикоснетесь, я вас убью, — спокойно заметил он. — Вы не имеете права прикасаться к моему брату. Идем, Аронг.
Дойдя до ближайшего магазинчика, Айран быстро выбрал простую и удобную одежду для мальчика и велел ему переодеться.
— Так-то лучше, — улыбнулся он, поправляя на нем воротник рубашки. Ну что, теперь можем идти?
Мальчик и юноша, держась за руки, уходили в лес, провожаемые злым взглядом Нарена. Солнце тихо скатывалось за горизонт, окрашивая мир в иные цвета, мир постепенно затихал. Где-то далеко в лесу пела птица, очень похожая на соловья.
— Ну, так что, Айран?
— Подожди. Скоро придем к моим друзьям, познакомишься и с ними. Ты вот что скажи… Ты на самом деле хочешь остаться со мной? Поверь, это опасно…
— Вряд ли более опасно, чем сражаться бок о бок с Воителем, — возразил он.
— Учти, придется очень много работать. Ты должен в совершенстве владеть оружием. Ты должен будешь изучить множество самых разных вещей, которые могут показаться тебе неинтересными. Просто не будет, я обещаю. И ты сможешь вынести длительные переходы? Пешком, скорее всего.
— Смогу, приходилось уже. Я со всем справлюсь, Айран. Не хочу больше быть один.
— Думаю, тебя взяли бы в семью…
— Я не хочу, брат. У меня была семья, плохая, но была. И другой я не хочу. Ты можешь меня прогнать, конечно. И я пойду искать Желтого Воителя один.
В этот самый миг они вышли на полянку.
— Айран, это чистой воды свинство! Разве можно было так исчезать! — тут же набросились на него эльф и воин, не замечая, что Воитель вернулся не один.
— Можно. А то бы вы меня уговорили не ходить в город. А так… Так я многое понял и узнал. Заодно и помог кое-кому.
— А ты не один, оказывается, — протянул Рион, разглядывая мальчика. — Как тебя зовут, юноша?
— Аронг Варри. Я… — он вопросительно посмотрел на Айрана.
