— А если раньше, в эпоху Арлинга, эти символы были распространены повсеместно, а сейчас о них забыли? Может, это какое-то зашифрованное послание?
— Откуда я знаю, — вздохнул воин. — Но мне так не кажется, Айран еще слишком связан со своим родным миром, чтобы вникать в такие тонкости… Всего лишь несколько дней прошло с тех пор, как он у нас, в Анлионе. Вот и словечки вворачивает неясные, бывает…
— Ага, — вздохнул эльф. — И еще слишком, слишком молод… Что для человека девятнадцать лет — ничего. Мира не знает, жизни не знает… Птенец еще совсем…
— Не скажи. Сейчас ведь он пошел узнавать об этой самой жизни. Сам догадался, причем. Так что парень далеко не глуп.
— А я и не говорил, что он глуп. Видишь книгу?
Эльф поднял первую из книг Арлинга, покачав ее перед собой, внимательно осматривая со всех сторон.
— Вижу. И что?
— А то. Смотри, где заложена! Значит, вчера за полдня, вылечившись от смертельного ранения, загоняв нас до полусмерти, он успел столько прочитать! И, думается мне, еще и освоить на приемлемом уровне. А черная магия… То есть, магия Предела, — тут же поправился он. — Это ведь не шутки. Только Высшие могут свободно владеть ею, да и то, им наверняка многое из этой книги, — эльф снова потряс ее в воздухе, — не доступно. А Айран шутя выучил.
— Так он же не просто маг, Рэлл. Он — Желтый Воитель.
— Я еще помню, — улыбнулся тот. — Но все равно это невероятно.
— Разве что-то может быть невероятным, когда находишься рядом с такой яркой фигурой?
— Может быть… — протянул эльф, глядя куда-то в сторону. — Вполне может быть… Но мне все равно не нравится, что Айран бродит по Сардону в одиночку. Кабы чего не случилось…
— Не волнуйся, с ним Меч, — попытался успокоить его Рион. На что эльф только тонко усмехнулся.
Закутавшись в плащ эльфа, который был ему великоват, Айран подошел к воротам города затемно. Те еще были закрыты, но у дверей уже толпились крестьяне, видимо, приехавшие на рынок. Замерев в сторонке, Айран внимательно слушал беглый простой крестьянский выговор, порой не понимая его.
Солнце показало свой край из-за горизонта, осветив верх высокой башни, стоящей у ворот. В тот же миг створки стали медленно, с раздражающим скрипом раздвигаться. Поток народа тут же хлынул внутрь, за ворота. Подождав, пока основная масса войдет в город, юноша двинулся к воротам. Ленивый, чуть толстоватый стражник, скользнул взглядом по его фигуре.
— Парень, постой-ка!
Айран остановился, внимательно рассматривая стражника из-под капюшона. Что ему надо?
— В чем дело?
— Разве ты не знаешь, что проходя под сводами ворот Сардона, ты обязан открыть свое лицо? Кто знает, может, ты опасный преступник, которого ищут уже несколько месяцев? Или шпион? Так что сними капюшон!
— Нарен, ты уже всех достал, кого можно! Что тебе всюду шпионы мерещатся? — поморщившись, спросил его напарник, бегло осматривая крестьянские повозки, все еще прибывающие в город. Отстань ты от мальчишки!
— Не скажи, — стражник на всякий случай поймал рукав плаща, чтобы Айран точно не смог убежать. С тех пор, как ненаследный принц исчез, его величество стал слишком мнительным. И за небрежную службу нам может не поздоровиться… А ты что все стоишь, а? А ну, снимай капюшон!
Не говоря ни слова, Айран сбросил капюшон с лица, внимательно посмотрев на стражника. Очень так внимательно посмотрев, запоминающе…
— Что пялишься? — стражник отпустил его рукав, предварительно не менее внимательно рассмотрев. Убедившись, что он не похож ни на преступника, ни на шпиона, ни на беглого принца, Нарен мгновенно потерял к нему интерес. — Давай, иди, куда шел!
— А я в вашем городе впервые, — он подкупающе улыбнулся. — Может, вы подскажете мне, что здесь можно посмотреть?
— На рынок иди, в таком случае, — заметил второй стражник. — Сегодня большая распродажа рабов, если что. Может, присмотришь себе кого.
— Распродажа рабов? — задумчиво переспросил он, едва сдерживая злость. — Что ж, вполне возможно, и туда зайду. Спасибо, — Айран снова накинул капюшон и пошел к центру города.
Стражники задумчиво посмотрели ему вслед.
— Странный какой-то парень…
— Угу… Может, стоит доложить? Сам смотри, говорит правильно, не картавит, как простолюдины. Но вежлив… Даже поблагодарить не забыл.
— Лучше б деньги дал.
— А то тебе не платят! Мне почему-то кажется, что он благородных кровей…
— Как же! Какой благородный будет так говорить с простыми стражниками? Да еще осмелившимися задержать его? Да кто его одного-то отпустит, благородного? Пешком, скрывающим лицо… Так проще всего угодить в каземат или куда похуже, — усмехнулся Нарен, опираясь на алебарду. Мне что-то кажется, что мы о нем еще услышим…
— Стоило бы узнать, как его зовут, вот что.
— Чего проще! Аронг!
Из ближайшего покосившегося домика выбежал пятнадцатилетний мальчик, тут же вставший по стойке «смирно» перед стражником.
— Аронг, ты видел юношу в плаще, которого мы недавно задерживали? — дождавшись утвердительного кивка, он продолжил: — Иди в город, найди этого парня и любыми способами выясни, как его зовут. Понял? Вообще-то, следи за ним весь день, только незаметно. Вечером отчитаешься. И только попробуй отвлечься на что-то!
Быстрым шагом Айран шел к центру города, где шумел базар. Неожиданно появившееся ощущение приклеившегося «хвоста» не пропадало, а, даже наоборот, все усиливалось.
«Меч, чем я могла себя выдать?»
«Вежливостью твоей чрезмерной, вот чем!»
«В смысле»?
«Ты что, забыла, где находишься? Наверняка „хвост“ нам прицепили стражники, слишком уж вежливо ты разговаривала. А они никогда не были избалованы таким обращением. Крестьяне лебезят перед ними, прочие вообще не замечают. А ты совета спросила, да еще и поблагодарила. Так они умирают от любопытства, желая понять, кто ты такая на самом деле. Вот и послали кого-то».
«Значит, надо этого „кого-то“ изловить. Превратиться, так сказать, из добычи в охотника».
«Лучшая защита — это нападение?»
«Именно. Мой любимый прием, кстати».
«Кто б сомневался».
«Кому хочется, те и сомневаются. Ладно, начнем отлавливать наш отросший „хвост“. Думаю, это будет несложно».
Дойдя до ближайшего поворота, Айран резко свернул в глухой проулок. Отойдя на несколько шагов, он остановился и лениво прислонился к стене, ожидая, пока преследователь появится. И точно. Не прошло и минуты, как юноша нос к носу столкнулся с мальчишкой, резко свернувшем туда же. Замерев на мгновение, он был готов тут же дать стрекача, но и этого мгновения Воителю хватило на то, чтобы крепко ухватить его за плечо и не дать сбежать.
— Давай-ка поговорим, — миролюбиво предложил он.
«Меч, лучше всего развязывает язык молодежи угощение. Так что придумай способ, как мы сможем расплатиться за пир».
«А что тут думать? Деньгами я тебя обеспечу в немереном количестве, только увидь хотя бы одну монету, мало ли чего они могли тут начеканить за прошедшие тысячелетия… И топай в харчевню».
«Там и увижу, монетки-то».
— Ну что, незадачливый шпион, знаешь, где здесь поесть можно?
— В харчевне Воителя можно, — буркнул тот и отвернулся, прекратив вырываться. — Дешево достаточно и вкусно…
— В чьей харчевне?!
— Воителя. А ты что, не знаешь? Старик Дорн, первый хозяин, так назвал… Еще во времена Воителя…
— Ну и ну… — вздохнул Айран. — Ладно, веди. Я ведь не местный.
— Да уж знаю. — Идемте. Только отпустите, я не убегу. А то потом удача от меня отвернется.
— Вот значит как… Ладно, поверю.
— Как же мне моя работа надоела, — вздохнул мальчишка. — Бегай и бегай целыми днями… Хоть бы меня Воитель забрал, не хочу больше так жить…
— Думаешь, рядом с Воителем тебе будет лучше? — удивленно спросил его Айран.
— А то как же! Воитель — он же… такой…
«Крутой», — мелькнуло подходящее определение в мыслях.
— А тебе не кажется, что ты слишком мал, чтоб встать с ним рядом? Жизнь рядом с Воителем — опасная штука. Да и не сможешь ты выдержать все тяготы такого пути.
