— Там много компонентов, но основой служит наша кровь. А на курсах вам ничего не скажут, потому что большинство преподавателей еще сами понятия не имеют. Я узнал об этом всего три года назад, чисто случайно.

— Они убивают драконов?! — Закат ощутил, как сами рвутся из пальцев когти, и ему стоило большого труда удержать себя в рамках приличия.

Лидер мрачно рассмеялся.

— Попробовали бы только. Нет, конечно нет, успокойся. Драконья кровь — весьма распространенный компонент алхимических заклинаний, наша разведка довольно часто продает ее магам в обмен на информацию или услуги. Но о таком применении, следует признаться, я слышу впервые. Даот, потом расскажете мне подробнее об этом эликсире и его эффекте?

— Разумеется, товарищ адмирал. Мой рапорт уже есть в базе данных, но очевидно, за прошедшее время никто не удосужился его прочесть, или прочли, но не сделали никаких выводов…

— Кто-то в Первом Гнезде сильно получит по рогам, — тихо прорычал себе под нос адмирал, — впрочем, мы отвлеклись от темы. Представьтесь друг другу, состав группы я утверждаю.

— Почему так быстро? — Даот недоумевающе посмотрел вверх, где, закрывая небо, нависала огромная драконья голова. — Обычно же два месяца на тестирование психологической совместимости…

— Считай это интуицией. Даю двое суток отработки на полигоне, потом получаете снаряжение, шесть часов на подгонку и тестирование, и ровно через три дня от этого момента — вылет.

— Какой-то вы нервный, в последнее время, товарищ адмирал, — пропела нежным голоском девушка. — Торопитесь сильно, рычите на всех… Может, вам надо поделиться своими проблемами с красивой самочкой-психологом, чтобы снять напряжение?

— Если бы я сам знал, в чем эта проблема состоит… — вздохнул Дракон, не заметив подколки. — Что-то тревожит, а что — понятия не имею.

Внезапно он вскинул голову и взревел:

— Р-р-разговорчики в строю! Совсем дисциплину забыли, ящерицы крылатые! Живо представились, и на полигон, пока хвосты не поджарил!

Расхохотались все, даже суровый Даот. Роль тупого вояки шла Лидеру примерно так же, как роль кувалды — суперкомпьютеру. Но имена, тем не менее, назвали быстро и четко. Все же годы учений даром не прошли.

— Даот Эребус, действительный агент второго уровня, тридцать два года стажа, восемь завершенных акций, постоянная легенда — темпларский паладин высшей защиты, телохранитель.

— Закат Аркон, кандидат-агент второго уровня, два года стажа, ни одной завершенной акции, временная легенда — наемник из Картелина, телохранитель и проводник.

— Сима Оитари, кандидат-агент третьего уровня, пять лет стажа, одна завершенная акция, временная легенда — темпларская техножрица в паломничестве.

— Ант Наст, кандидат-агент третьего уровня, четыре года стажа, ни одной завершенной акции, временная легенда — сын преуспевающего темпларского торговца, эксперт по оружию.

Наступила минутная тишина, каждый обдумывал то, что услышал от остальных.

— Я не понял, — подал, наконец, голос худощавый Ант, — почему командир именно Закат? Из нас четверых у него самый маленький опыт, а звание у Даота выше!

— Потому, — мягко ответил старейший, — что ты учитываешь только опыт агентурной работы. А я — и вашу предыдущую подготовку. До того, как я его завербовал, Закат несколько раз выполнял обязанности командира эскадрильи в боевом патруле. Он отвечал за жизни других драконов, и отзывы его подчиненных всегда были только лучшие. Даот — великолепный разведчик, но он одиночка по натуре, и может только советовать, а не приказывать. Агент Аркон отдаст команду, зная, что группа ее выполнит.

— Ясно, — кивнул юноша, хотя невооруженным взглядом было видно, что он не согласен. Закат запомнил эту реакцию, и сделал мысленную пометку — с мальчишкой надо будет поработать. Причем грубой силой такого не уломаешь — не тот характер. Придется долго и очень аккуратно доказывать свою компетентность, свое право руководить.

«А я-то сам в этом праве уверен? Работа среди людей — это не космос, и даже не атмосферные полеты. Гораздо более грязная, опасная и нестабильная среда…»

Но он знал, что скорее пожертвует собственным хвостом, чем откажется от доставшейся ему чести. Хотя… это собственным. А чужих жизней ему тоже не жалко?

«Если другие под моим командованием погибнут, я что, буду потом все валить на Лидера, дескать, он неправильно назначил?! Нет уж, поздно будет тогда оправдываться».

Он еще раз оглядел своих будущих напарников и возможно — ведомых. После чего подошел к голове Лидера.

— Простите, товарищ адмирал, могу я поговорить с вами наедине перед вылетом на полигон?

Дракон, вероятно, что-то понял, потому что внимательно посмотрел на молодого пилота и кивнул остальным.

— На взлет. Он вас догонит.

Все трое отсалютовали, и последовательно перекинувшись, поднялись в безоблачное небо. Закату тоже захотелось расправить крылья, однако он легко подавил порыв и опустился на скамейку.

— Товарищ адмирал, у меня есть сомнения по поводу моей кандидатуры в роли ведущего… то есть командира группы.

— И какого же рода? — с интересом посмотрел на него Дракон. — Ты не уверен в своей квалификации?

— Нет, подготовка у меня отличная, тут скромничать не буду. Но есть подозрение, что я слишком честолюбив для этой задачи. Мои амбиции могут погубить группу или привести к провалу задания.

Несколько секунд Желтый оторопело взирал на стоящую перед ним фигурку индейца, после чего запрокинул голову и от души расхохотался.

— А я-то думал, что после всех этих тысяч лет меня уже ничем не удивишь! Ты хоть понимаешь, что только что сказал, мальчик?!

— Ээээ… — Закат явно не ожидал подобной реакции, и несколько растерялся.

— Понимаешь, карьерист и честолюбец, который сам признает собственную неадекватность — это такое чудо природы, которое и Желтому Воителю повторить не под силу! Позднее ты поймешь… Ладно. К делу. Скажи мне одну вещь — когда ты командовал эскадрильей, тебе случалось подвергать опасности жизнь ведомого?

— Только один раз.

— И ты это сделал ради карьеры? Ради того, чтобы самому добиться успеха, даже если он погибнет?

— Конечно, нет!!! — Заката аж передернуло от подобной мысли.

— Вот видишь. Я даже больше скажу — под твоим крылом пилотам часто было безопаснее, чем где-то еще. Потому что самые опасные столкновения и полеты ты брал на себя, не желая отдавать славу кому-либо еще. Твои амбиции могут довести тебя до гибели, это так. Но группу ты не подставишь, я ручаюсь. Поверь древнему ящеру на слово.

Закат опустил голову.

— Очень надеюсь, что вы правы, Лидер. Я беру командование. И постараюсь не подвести. Ни вас… ни их.

— Вот и молодец. А теперь — ключ на старт, хвост пистолетом и живо догонять своих! На полигон ты должен прилететь первым.

Лес. Лес. Снова лес. Разве что эльфу, все жизнь обитавшему там, было хорошо среди густых зарослей. А вот привыкшего к открытым пространствам Айрана он уже стал тяготить.

Манитальский лес мало чем отличался от земного. Разве что деревья были чуть другими. Похожими на привычные дубы, липы, клены — но все равно другими. Чуть-чуть отличающимися…

Неожиданно Айран резко остановился, уставившись на неприметное деревце, почти скрывшееся за другими. Рион посмотрел в ту же сторону. Айдар. Невероятно редкое растение, неудивительно, что на него все обращают внимание. Но чтоб Воитель, который ничего толком о мире не знает…

Бросив рюкзак на землю, он сошел с тропы и подошел к дереву, прижавшись к нему всем телом.

— Здравствуй…

«Айран, ты рехнулась? — язвительно поинтересовался Меч, но секунду спустя почувствовал, что дерево передает ему свою энергию. — Что за…»

«Солнце, это береза, — от Хранителя вновь лились потоки непонятного тепла. — Береза всегда дает мне силы. Это мое дерево».

— Айран?

— Все нормально. Теперь все нормально.

— Может, объяснишь? — поинтересовался эльф. — Мне вот кажется, что айдар тебе сил дал. Но такого ведь не бывает…