— О боже, ты совершенно права! Как же мне самой это не пришло на ум? Ну конечно же Люк истолковал мое странное поведение именно так!.. Что ж, побегу разыщу его и объясню, как дела обстоят на самом деле. Не желаю, чтобы мой Люк мучился от беспочвенных подозрений ни единой лишней минуты!

Сусанна одобряюще произнесла:

— Отличная идея! Но главное, — тут она хитро подмигнула, — не забудь потом позвонить мне и рассказать, как прошла ваша встреча. Иначе за советами можешь больше не обращаться!

Позвонив Люку, Шеннон назначила свидание в их любимом кафе ровно через час. На вопрос, чем вызвана такая поспешность, она лишь таинственно намекнула, что его ждет сюрприз, и, больше ничего не объясняя, положила трубку.

Поскольку времени на долгие сборы не было, Шеннон надела обычные синие джинсы и белую блузку. Волосы расчесала и предоставила им спокойно ниспадать на плечи. Неяркий макияж, несколько незамысловатых украшений — и она была готова.

Шеннон так торопилась, что в кафе оказалась на четверть часа раньше назначенного срока. Чтобы хоть как-то скоротать время, она заказала апельсиновый сок и от нечего делать принялась пролистывать меню.

Неожиданно ее окликнули:

— Шен!

Обернувшись на звук приятного мужского голоса, Шеннон увидела Алекса. Того самого, с которым рассталась несколько месяцев назад.

Оказалось, что он сидел всего через столик от нее. Странно, как она не заметила его сразу.

— Привет, Алекс! — лучезарно улыбнулась Шеннон. Как-никак, а с ним она провела немало приятных минут, да и расстались они вполне по-дружески. — Как дела?

— Отлично, детка, — с той же непринужденностью отозвался Алекс. Покинув свое место, он подошел к Шеннон и показал жестом на соседний стул. — Разреши?

— Конечно, — кивнула Шеннон.

Усевшись, Алекс не преминул сделать комплимент:

— А ты хорошеешь не по дням, а по часам.

Видя тебя, я почти жалею, что так легко позволил оставить меня.

Шеннон усмехнулась.

— Зато я не жалею ни капельки.

— Тебе удалось найти того, кого ты искала?

Она слегка пожала плечами.

— Можно сказать и так. А как обстоят дела с твоей личной жизнью?

— Пока не жалуюсь, — ответил Алекс. — Конечно, она не столь красива, как ты… зато и капризов у нее вполовину меньше.

Ничуть не обидевшись, молодая женщина весело засмеялась.

— Что ж, это действительно большой плюс!

Когда позовешь на свадьбу?

Алекс усмехнулся.

— Боюсь, ждать придется долго. Ты же знаешь, я не сторонник уз Гименея. Впрочем, зарекаться тоже не буду. Как говорится, человек полагает… А как ты? Еще не собираешься примерить свадебный наряд?

Шеннон кокетливо ответила:

— Секрет! Но не переживай. Если что, я сообщу тебе одному из первых. И даже сделаю почетным гостем на свадьбе.

Алекс притворно ужаснулся:

— Ни в коем случае! Ты хочешь, чтобы я с горя напился и испортил тебе весь праздник?

По крайней мере, мне будет нелегко смириться с мыслью, что я навсегда потерял самую эффектную женщину в моей жизни.

— Ты и так давно меня потерял, Алекс, мягко напомнила Шеннон. — По-моему, я не давала повода питать ложных иллюзий по поводу нашего воссоединения. Хотя стоит ли об этом жалеть? Мы все же неплохо провели время, пока были вместе. Я всегда буду с теплотой вспоминать о тебе и о тех днях. Но не более.

— Я тоже никогда тебя не забуду, Шен, довольно искренне произнес Алекс. — В конце концов, просто быть твоим другом уже немалая честь. Возможно, мы даже как-нибудь встретимся вчетвером и познакомим наших нынешних пассий. Неплохая идея, а?

— Поживем — увидим, — уклончиво ответила Шеннон. — Что ж, приятно было с тобой поболтать.

Поняв намек, Алекс засуетился.

— Да-да, мне тоже. — Взглянув на часы, он нарочито озабоченно прибавил:

— Однако мне пора. Обеденный перерыв заканчивается. Знаешь, я ведь недавно поменял место работы. Мой офис теперь находится неподалеку, в соседнем доме. Будет время — заходи.

— Спасибо за приглашение, Алекс, — сдержанно поблагодарила Шеннон. — До свидания.

— До свидания, Шен. — Наклонившись, Алекс запечатлел на ее щеке быстрый поцелуй. Извиняющимся тоном он произнес:

— По старой памяти, а? — И, бросив на свой столик деньги, направился к выходу.

Рассеянно проследив за Алексом до дверей, Шеннон улыбнулась при мысли о том, что совсем скоро увидит любимого, — и тотчас же наткнулась на холодный, колючий взгляд темных глаз.

Люк стоял у самого входа и с нескрываемым презрением смотрел за Шеннон. Он едва посторонился, когда Алекс проходил мимо.

Затем, пробыв в неподвижности еще несколько секунд, неторопливо направился к Шеннон.

Сердце в груди молодой женщины испуган-. но екнуло. Как давно Люк наблюдал за ней с Алексом и что успел увидеть? А главное, как он истолковал увиденное? — предчувствуя дурное, спрашивала она себя.

Впрочем, совсем скоро все разъяснится.

— Привет, дорогая, — небрежно бросил Люк, приблизившись вплотную. — Надеюсь, ты не против еще одного поцелуя? Или после того, как тебя коснулись губы белого джентльмена, тебе будут неприятны поцелуи какого-то там негра?

От его слов сердце Шеннон болезненно сжалось.

— Любимый, не говори так! Ты все не правильно понял. Садись, и я тебе все объясню.

Однако Люк остался стоять. С ледяной усмешкой он бросил:

— Не утруждайся. Мне и без того все понятно. Так, значит, вот какой сюрприз меня ждал?

Поздравляю, ты избрала весьма оригинальный способ сообщить о нашем разрыве.

Шеннон вскочила со стула.

— Люк! Что такое ты говоришь? Ты же знаешь, дороже тебя у меня никого нет на свете!

— Вернее, не было, — жестко поправил он. — Однако теперь, когда ты вдоволь наигралась в благородную аболиционистку, пришло время расставить все по своим местам.

И пожалуйста, не неси ерунды насчет любви до гроба и необыкновенно сильных чувств.

Ты не любишь меня и никогда не любила. Люк гневно взглянул на нее. — И как я, дурак, хоть на минуту поверил, будто смазливая белая баба действительно относится ко мне серьезно? Ведь все вы, что бы ни говорили, каких бы высокопарных речей ни произносили, в глубине души считаете себя выше нас, черных! И ты — не исключение.

Твоя подруга оказалась права: ты только играла со мной.

Шеннон в отчаянии замотала головой.

— Какие ужасные слова! Я не могу поверить, что ты говоришь это серьезно.

— Серьезнее, чем когда-либо, дорогая, — хмыкнул Люк.

— Ноя…

Однако он оборвал ее:

— Я не желаю слушать твоих лживых оправданий. Как у тебя вообще язык поворачивается лгать и изворачиваться после того, как я тебя застал целующейся с тем хлыщом?

— Все было не так! Алекс лишь по-дружески чмокнул меня в щеку.

— Но ты-то ему в ответ улыбалась! Так что не надо утверждать, будто он тебе всего лишь друг.

— Но он и есть всего лишь друг, — умоляюще произнесла Шеннон, чувствуя, как горло судорожно сжимается. — С Алексом мы встречались до того, как я познакомилась с тобой.

Вернее, даже до того, как я подала объявление в газету. У Алекса давно другая женщина.

Он и поцеловал-то меня исключительно по старой памяти.

— А может, в память о былом он с тобой и переспал?

Прекрасные глаза Шеннон наполнились слезами.

— Нет! С момента нашего разрыва и до сих пор я вообще не виделась с Алексом и ничего не слышала о нем. Наша сегодняшняя встреча — случайность.

— Что ж, сожалею, — с притворным сочувствием произнес Люк. — Но не огорчайся, это еще можно поправить. Позвони, и Алекс вновь будет у твоих ног.

Шеннон с мольбой посмотрела на него.

— Но мне не нужен никто, кроме тебя!

Однако Люка нисколько не тронул ее проникновенный тон.

— Думаю, на самом деле ты не рассчитываешь, будто я в это поверю. Допустим, ваша с Алексом встреча действительно оказалась случайна. И что поцеловал он тебя исключительно по-дружески, тоже поверю. — Он сделал паузу. — Но как ты объяснишь, почему избегаешь появляться со мной на людях на протяжении нескольких последних недель? Что стесняешься бывать со мной в приличном обществе? Короче, что ты стыдишься меня и моего цвета кожи?