— Милая, пожалуйста, дай мне еще шанс!

На лице Шеннон появилось скучающее выражение. Тоном, каким разговаривают с капризным ребенком, она произнесла:

— Алекс, перестань. Ты же знаешь, я не меняю своих решений. Между нами все кончено.

Алекс умоляюще сложил руки.

— Шен, пожалуйста, подумай еще. Ведь нам хорошо было вместе, не правда ли?

— Нет, — жестко отозвалась Шеннон, чувствуя, что ей надоело терять время на бесполезный спор. — Это тебе было хорошо. Что же касается меня, роль красивой и глупой куклы при мудром и великодушном покровителе мне никогда особенно не льстила.

— Ты напрасно сыплешь упреками, — обиженно буркнул Алекс. — Я всегда обращался с тобой так, как принято обращаться с женщиной.

Шеннон горько усмехнулась.

— В том-то и дело, дорогой. Но женщина — это не только смазливое личико и высокая грудь.

Возможно, ты удивишься, но у прекрасного пола есть еще и душа. Мы тоже люди, как и вы, мужчины. И нам так же не нравится пренебрежительное отношение к себе.

Алекс выглядел слегка ошарашенным. Растерянно он произнес:

— Но, Шен, я всегда ценил тебя именно за человеческие качества. У тебя превосходное чувство юмора, ты общительна, способна поддержать любой разговор. Что же касается постели…

О, здесь тебе вообще нет равных!

Шеннон саркастически рассмеялась.

— Несомненно, последняя из перечисленных тобой черт как нельзя лучше отражает мой внутренний мир. Интеллект, образованность, начитанность, деловые навыки и прочее — это то, что так ценят мужчины… увы, лишь друг в друге.

Наконец поняв, что над ним попросту насмехаются, Алекс вспылил:

— Не думай, будто я собираюсь вечно терпеть твои капризы! Кругом немало женщин, таких же хорошеньких, но с гораздо меньшими претензиями. И ничто не помешает мне в один прекрасный момент предпочесть тебе одну из них.

— Вот именно это я и пытаюсь втолковать тебе, Алекс, — вкрадчиво произнесла Шеннон. — Не отрицаю, нам действительно было неплохо вместе. Но у нас слишком разные интересы, взгляды на жизнь. — Она вздохнула. — Короче, нам не по пути.

Наконец, смирившись с неизбежным, Алекс кивнул.

— Хорошо, если ты так хочешь. Надеюсь, мы останемся друзьями?

Шеннон лучезарно улыбнулась.

— Конечно! — Она запечатлела на мужской щеке дружеский поцелуй. — Будь счастлив, Алекс. Удачи тебе. Ты еще встретишь девушку своей мечты.

— Надеюсь, ею окажется не такая ярая феминистка, как ты, — грустно пошутил он. — И все же мне чертовски жаль, что мы расстаемся.

— C'est la vie, — рассеянно произнесла Шеннон по-французски.

— Что? — не понял Алекс.

— Такова жизнь, как говорят в Париже, — перевела она, досадуя, что так не вовремя проявила познания в иностранных языках. — Прощай, Алекс.

— Надеюсь, что все же до свидания, Шен, — с нажимом сказал он.

Сделав вид, будто пропустила намек мимо ушей, Шеннон беспечно произнесла:

— Думаю, мы еще не раз пересечемся на какой-нибудь вечеринке у общих знакомых. Ладно, пока.

— Пока.

По старой памяти Алекс попытался поцеловать ее в губы. Однако Шеннон ловко увернулась, подставив щеку. Выпроводив гостя, она тщательно заперла за ним дверь и задумалась. Привычная вежливая улыбка постепенно уступила место выражению глубокого разочарования.

Итак, с Алексом покончено. А до него был Роберт, Майкл, Стив… И все они, в сущности, являлись неплохими парнями. За исключением одного: своего предвзятого отношения к женщине. Увы, до сих пор ни один из встреченных ею мужчин не сумел разглядеть в Шеннон Лантьер больше, нежели просто смазливую мордашку.

Приблизившись к большому напольному зеркалу, стоящему в простенке между окнами, Шеннон без особого удовольствия принялась разглядывать свое отражение. Длинные белокурые локоны, безупречный овал лица, огромные, вполлица, голубые глаза, густые темные ресницы, аккуратный нос и полные чувственные губы. Легкий естественный румянец и безупречная матовая кожа делали Шеннон неотразимой. Не зря же ей столько раз предлагали работать моделью!

Далее следовали изящная шея, упругая, в меру полная грудь, осиная талия, соблазнительно округлые бедра и длинные стройные ноги. Настоящая мисс Совершенство, горько подумала Шеннон. Вот только внешность, ради которой многие девчонки отдали бы все на свете, до сих пор не принесла своей владелице ничего, кроме ненужных проблем и сплошного разочарования.

Прежде всего в карьере. С унылым вздохом Шеннон вспомнила, сколько времени ей пришлось потратить на то, чтобы доказать свою сообразительность и деловую хватку. Тут не помог даже университетский диплом с отличием. Как долго никто не воспринимал всерьез миловидную секретаршу, искренне полагая, что предел ее способностей — правильно сваренный кофе! И лишь теперь, проработав в туристической фирме более четырех лет, она сумела добиться значительного повышения, существенной прибавки к зарплате и, что важнее всего, заслуженного признания коллег.

Правда, на Шеннон до сих пор смотрели как на некий уникум и при каждом удобном случае удивленно повторяли:

— Наша Шен — восьмое чудо света. Кто бы мог подумать, что в качестве эксперимента Господь решит вложить в эту хорошенькую голову изумительные мозги?

Естественно, подобное отношение к себе, словно к заморской диковинке, мало чем могло порадовать Шеннон…

Отдельного разговора заслуживали бытовые неприятности, подстерегающие ее каждый день.

Каждое появление красавицы блондинки на улице неизменно вызывало повышенный интерес мужчин, нередко не стеснявшихся вслух отпускать довольно сомнительные комплименты. Унизительного шлепка чуть пониже спины Шеннон удостаивалась не реже раза в месяц. А с тех пор, когда подвыпивший подонок едва не изнасиловал ее, молодая женщина избегала появляться без сопровождения в темное время суток. А ведь тогда она была вполне прилично одета и часы показывали всего половину одиннадцатого вечера!

При воспоминании о потных ладонях, нагло касающихся ее содрогающегося от отвращения тела, Шеннон передернуло. Непереносимо острый запах спиртного, горящие похотью мутные, налитые кровью глаза… Прошло пять с лишним лет, а она до сих пор помнила мельчайшие подробности злосчастного инцидента. Лишь вмешательство полицейского патруля, случайно проезжавшего рядом и спугнувшего насильника, спасло несчастную от ужасной участи.

У Шеннон никогда не было близких подруг, с которыми можно поболтать, посплетничать, обсудить новые модные веяния и знакомых мужчин. Увы, сверстницы постоянно ее сторонились. А те, с кем она общалась, отнюдь не спешили завязывать дружеские отношения.

Впрочем, сама Шен не слишком строго осуждала их за это. Кому захочется дружить с мисс Вселенная, в тени которой всегда будешь чувствовать себя серой мышью?

Шеннон тяжело вздохнула. И тем не менее все вышеперечисленное не шло ни в какое сравнение с проблемами, создаваемыми ее внешностью на любовном фронте.

Нет, на недостаток внимания со стороны мужского пола Шеннон стыдно было бы жаловаться. Многочисленные поклонники, все как один, рассыпались в комплиментах по поводу чудного оттенка волос, дивных глаз, сводящих с ума алых губ. Задаривали цветами, конфетами, дорогими безделушками. Ухаживания многих из них являлись верхом изобретательности.

Некоторые даже звали замуж. Любая на месте Шеннон едва ли смела мечтать о большем.

Вот только самой Шеннон недоставало самой малости. Например, задушевных разговоров поздними вечерами, уютных посиделок на неубранной кухне за чашечкой кофе, милой болтовни, невинных чудачеств и сумасбродных поступков. Проще говоря, рядом с собой молодой женщине хотелось видеть не просто любовника, а еще и друга.

И именно из-за этой малости все кавалеры Шеннон, один за другим, неизменно получали отставку. И большинство из них, как Алекс, искренне недоумевали, за что.