— Ммм… в жизни не пробовала ничего вкуснее.

— Ой ли? — недоверчиво откликнулся Люк. Кажется, я начинаю жалеть, что не заказал то же, что и ты. Может, разрешишь попробовать?

— Пожалуйста, — с готовностью подвинула свою тарелку Шеннон.

— Нет, не так, — остановил ее Люк и многозначительно дотронулся до своих губ. — Отчего-то мне сдается, что десерт покажется гораздо соблазнительнее, если я попробую его другим способом.

Разгадав намек, Шеннон лукаво улыбнулась.

— Пожалуй, и мне тоже.

Она потянулась к Люку за нежным поцелуем. Но в тот момент, когда их губы соприкоснулись, за соседним столиком, ранее пустовавшим, раздался презрительно-удивленный мужской возглас:

— Эге! Смотри-ка, Джон, какую красотку лапает этот черномазый!

Шеннон искоса взглянула на соседей. Ими оказались двое крепких молодых парней, находящихся явно под воздействием винных паров. Почувствовав, как Люк напрягся, она испуганно прошептала:

— Не обращай на них внимания, дорогой.

Они просто пьяны.

Краем глаза Шеннон заметила, что и Сусанна что-то шепнула вдруг помрачневшему Эрику. Наверное, то же самое.

Однако за соседним столиком не унимались.

— Эй, ниггер! Обернись, когда с тобой разговаривают белые джентльмены!

— Джентльмены? Я вижу перед собой лишь двух нетрезвых крыс, — не поворачивая головы, ледяным тоном процедил Люк.

Шеннон побледнела и быстро переглянулась с Сусанной. Что-то сейчас будет…

Парни приумолкли. По-видимому, никто из них не ожидал столь решительного отпора.

Наконец один из обидчиков неуверенно произнес:

— Тот негритос осмелился открыть пасть, да, Сэм?

— Да, Джон, — отозвался его спутник нарочито громко, чтобы их могли слышать окружающие. — Он обозвал нас нетрезвыми крысами.

— Вот как? — В голосе Джона, более старшего из парней, прозвучали угрожающие нотки. — Подскажи-ка, а как мы поступаем с теми, кто осмеливается нам перечить?

— Учим их хорошим манерам, Джон, — почтительно отозвался Сэм.

Парни явно пытались устроить скандал. Однако ни Люк, ни его спутники, ни остальные посетители ресторана пока не поддавались на провокацию. Воцарилась напряженная тишина.

Весь персонал столпился в зале. Однако никто не решался вмешаться.

— А если они к тому же черны как сажа?

— Мы читаем им наставления особенно тщательно, дружище.

— А если наш приятель не просто черномазый грубиян, но вдобавок и вконец зарвавшийся тип, осмелившийся прикоснуться своими грязными лапами к белой женщине? Черт побери, Сэм, рядом с такой красавицей ему и находиться-то много чести! Столь исключительно лакомые кусочки созданы не для ниггеров. Но, похоже, наш друг ничего об этом не знает…

— Да, Джон. Итого я насчитал целых три нарушения.

— Это если не считать, что он посмел сунуть свою неумытую харю в почтенное заведение, которое имеют право посещать лишь настоящие джентльмены, — издевательским тоном добавил Джон. Повернувшись к Люку, он дерзко произнес:

— Молчите, сэр? Неужто вам совершенно нечего сказать?

Люк смерил наглецов презрительным взглядом.

— Вам? Абсолютно нечего. Раз вы такие смелые и у вас чешутся кулаки, ступайте в ближайший негритянский квартал и попробуйте там повторить хоть что-нибудь из того, что только что говорили здесь. Там вас внимательно выслушают. Боюсь лишь, что потом кое-кому еще долго не захочется оскорблять кого-либо.

Здесь же, как вы справедливо изволили заметить, — приличное, место. Так что таким хамам, как вы, тут делать нечего.

Парни не сразу нашлись, что ответить. Между тем Шеннон вполголоса повторила Люку:

— Дорогой, не связывайся с ними. Они того не стоят. Кроме того, ты еще не оправился после боя. Разве можно драться со сломанным носом?

— Да, Люк, — поддержала подругу Сусанна, — Шен абсолютно права.

— Обе дамы правы, — негромко высказал свое мнение Эрик. — Может, просто встанем и уйдем?

Обведя взглядом всех троих, Люк отрицательно качнул головой.

— Нет. Мы пришли сюда пообедать, и мы здесь пообедаем. Я не позволю каким-то подонкам испортить мне аппетит.

Тем временем, опомнившись, старший из приятелей, Джон, зловеще процедил:

— Выйдем-ка на минуту, приятель. Нам пора потолковать. И не ломайся словно девица. Судя по нелепой повязке, за которой наверняка скрывается сломанный нос, тебе подобного рода разборки не впервой.

— Что ж, вы правы. И раз иного способа поставить вас на место нет, иду с удовольствием, — с преувеличенной галантностью отозвался Люк.

Увидев, что он поднимается из-за стола, Шеннон судорожно вцепилась в рукав его пиджака.

— Люк, постой! — Не зная, что предпринять, она дрожащим голосам обратилась к хулиганам:

— Молодые люди, пожалуйста, оставьте нас в покое. Мы, кажется, не сделали вам ничего плохого.

В ответ тот, кого звали Джон, плотоядно усмехнулся.

— Ну что вы, дамочка! И мы отнюдь не желаем вам плохого. Даже напротив, хотим помочь, избавив от домогательств этого гнусного типа.

Не зная, что еще предпринять, Шеннон произнесла первое, что пришло ей в голову:

— «Этот гнусный тип» — мой муж. Так что, будьте добры, относитесь к нему с должным уважением.

Сэм удивленно присвистнул.

— Ого! Джон, ты слышал? Ну и что нам теперь делать?

Джон мрачно ухмыльнулся.

— То же, что и намеревались.

— Но ведь чернокожий — муж леди!

— Ну и что? — Джон посмотрел на спутника тяжелым взглядом. — Да и какая она леди, раз спит с негром? Обыкновенная подстилка для черномаз…

Но, прежде чем он успел договорить, железная рука сдавила его горло.

— Поосторожнее со словами, приятель, глядя в глаза обидчику, задыхающемуся от страха и недостатка воздуха, холодно произнес Люк. — Хочешь выйти — выйдем. Но не смей оскорблять эту женщину. Иначе вообще пожалеешь, что родился на свет.

— Я с тобой, Люк Стоун! — немедленно поднялся со стула Эрик. — Сейчас мы зададим этому хулиганью жару!

Кивнув Эрику, Люк отпустил Джона и подтолкнул к выходу.

— Идем, смельчак. И не забудь прихватить своего приятеля. Кажется, по своей воле тот едва ли оторвет пятую точку от стула.

И в самом деле Сэм выглядел чертовски неважно. В ту самую секунду, как он услышал фамилию Люка, его нижняя челюсть отвисла, да так и не вернулась на законное место.

— Эй, что с тобой? — сердито окликнул его Джон. Однако, несмотря на нарочито бодрый вид, было заметно, что и он порядком струхнул. — Прилип, что ли? Немедленно поднимайся и пойдем! Необходимо начистить морды этим субчикам.

Однако Сэм не двинулся с места.

— Ты что, Джон, не расслышал фамилии?

Это же Люк Стоун! Ну, тот самый, которому мы на днях…

— Tec! — Джон предостерегающе поднес палец ко рту. — Я и сам догадался, кто передо мной. Но это дела не меняет. Пошли!

Однако Люк, что-то заподозрив, ухватил Джона за шиворот и повелительно сказал:

— Постой! Кажется, я тебя тоже знаю. Уж не тот ли передо мной «герой», что в минувшую пятницу помешал мне выиграть главное состязание моей жизни?

Джон помертвел. Вся краска отлила от его лица. Сбивчиво он забормотал:

— Нет, конечно нет. Я и бокс-то не смотрю…

— Неужели? — саркастически осведомился Люк. — В таком случае откуда тебе известно, что я боксер? Я об этом не упоминал.

Поняв, что они разоблачены, Сэм счел за лучшее не дожидаться развязки. Резко сорвавшись с места, он бросился к выходу.

— Держи! — бросил Эрику Люк.

Однако Эрик, уже успевший сообразить, что к чему, сам бросился наперехват. Он успел схватить беглеца уже у самой двери.

Удостоверившись, что Сэм пойман. Люк велел растерянному метрдотелю, жавшемуся неподалеку:

— Вызывайте полицию.

— Уже… — развел руками последний, — вызвали…

И действительно, почти тотчас же с улицы донесся пронзительный вой сирен.

Вскоре все кончилось. Проделав предписанные законом в таких случаях формальности и допросив свидетелей, полицейские увели хулиганов. Убедившись, что все осталось позади, взволнованная Шеннон бросилась на грудь Люку и расплакалась.