— Вы просто героиня! — воскликнула Клодин, увидев ее. — Филип рассказал мне, как вы спасли положение.

— Ты бледна, дорогая. — Филип с тревогой посмотрел на Николь. — Все ли в порядке?

— В полном порядке, — сказала она, скрывая отчаяние. Ну какое еще доказательство нужно, чтобы понять, что Клодин самая важная женщина в жизни Филипа? У них были идиллические отношения. Стоило ему заикнуться, что она ему нужна, как она немедленно появилась. — Вас, наверное, ошеломило известие Филипа об этом несчастном случае? — сказала Николь глухо, обращаясь к Клодин.

— Филип мне не звонил. Это сделала одна из подруг Катрин. Она просила меня позвонить ей потом и рассказать о самочувствии Катрин. Врачи не дают никакой информации посторонним. Естественно, что я сразу бросилась сюда.

— Какой ты молодец, что приехал с ней, — сказал Филип Жюстену.

— У него много скрытых положительных качеств. Возможно, это не совсем подходящее время, но я должна сообщить вам обоим большую новость. Мы с Жюстеном собираемся пожениться!

— Как вовремя ты это решил. — Улыбка озарила напряженное лицо Филипа, когда он пожал руку Жюстену. — Клодин была готова махнуть на тебя рукой.

— Это меня и подтолкнуло, — сказал Жюстен. — Когда я подумал о жизни без нее, я понял, что мне это не принесет радости.

У Николь голова пошла кругом, когда она услышала, как Жюстен и Клодин возбужденно обсуждают свои планы. Неужели Филип все время говорил правду? А как же то, что она видела и слышала собственными глазами и ушами?

Наконец Филип заметил, что она как-то притихла.

— Николь не следует стоять здесь. Ей нужно бы полежать.

— Безусловно, — сказала Клодин с раскаянием. — Я просто хотела узнать, как чувствует себя Катрин, и убедиться, что ты держишься. Позаботься о Николь. Счастливец!

Она тепло обняла Николь.

После того как Клодин и Жюстен ушли, Филип внимательно всмотрелся в бледное лицо Николь.

— Позову-ка я, пожалуй, медсестру.

— Не надо, я просто присяду на минутку. — Она с сомнением вглядывалась в него, пока он вел ее к дивану. Он сел рядом. — Ты и в самом деле счастлив за Клодин и Жюстена? Мне казалось, что он тебе не нравится.

— Он возмущал меня, потому что делал невыносимой жизнь Клодин, да и свою тоже, исключительно по собственной глупости. Они без ума друг от друга, но Жюстен отказывался жениться на ней, потому что она намного богаче его.

— Но по ним совсем не было видно, что они любят друг друга, — с сомнением произнесла Николь. — Казалось, Клодин больше нравишься ты, чем Жюстен. К тому же она говорила, что ни один мужчина не идет в сравнение с тобой.

— Людям легче быть в дружеских отношениях, когда они не влюблены друг в друга, — улыбнулся Филип.

Николь хотелось поверить ему и успокоиться на этом, но она не могла.

— Слишком много признаков того, что вас двоих связывает нечто большее, чем просто дружба, — медленно сказала она. — Я наблюдала за вами, но последнее доказательство получила вчера, когда Клодин плакала на твоем плече и говорила, что не хочет провести остаток своей жизни одна.

— И поэтому ты решила уехать? — недоверчиво воскликнул Филип.

— Тебе не надо ничего мне объяснять, — спокойно сказала Николь. — Наш брак не настоящий. Я не могла рассчитывать на твою верность.

— Поверишь или нет, но я никогда тебя не обманывал, ни с Клодин, ни с какой-то другой женщиной. — Он твердо посмотрел ей в глаза. — Я надеялся, мы сможем добиться того, что наш брак станет настоящим, хотя ты вышла за меня только ради Робера.

— Ты женился на мне по той же причине. Я всегда боялась, что ты попытаешься добиться единоличной опеки над ним.

— И ты могла подумать, что я способен на такой шаг? — спросил он укоризненно. — Наверное, ты действительно ненавидишь меня.

Николь опустила длинные ресницы.

— Ты знаешь, что это не так, — пробормотала она.

— Я знаю, что способен возбудить тебя, но ты никогда по-настоящему не хотела заниматься любовью, — с грустью сказал он.

Если бы он только знал, как ошибался!

— Многое, что происходило между нами, было… недоразумением, — начала она, запинаясь. — Я конечно иногда ошибалась, но мне все еще трудно поверить, что ваши с Клодин отношения чисто платонические. Я слышала,как ты сказал ей, что она не будет одинокой, что ты всегда будешь рядом.

— Я действительно говорил это, но совсем не в том смысле, как ты думаешь. Скажи-ка, какой совет я ей дал? — спросил он быстро.

— Не знаю. Вы отошли, и я больше ничего не могла услышать. Да и не хотела, — сказала Николь угрюмо.

— Вот и плохо. Ты бы услышала, как я сказал Клодин, что Жюстен изменит свое мнение, если она перестанет уговаривать его жениться на ней, а просто предъявит ультиматум. Я понял, что это заставит его сделать ей предложение.

— Значит, именно ты подал ей идею?

Он пожал плечами.

— Все остальное она перепробовала. Если бы он оказался настолько глуп, что отпустил бы ее, тогда ей следовало бы забыть о нем. Ты просто слышала, как я напоминал ей, что она не будет одна, независимо от того, что решит Жюстен. Настоящие друзья всегда приходят на помощь друг другу.

Николь почувствовала, как огромный камень упал с ее души. Не было бы долгих дней отчаяния, если бы она просто поверила Филипу!

— Ты выглядишь усталой, дорогая. — Он нежно сжал ее руку. — Я отвезу тебя домой.

— Не сейчас. Давай убедимся, что у твоей матери все хорошо. Мы не можем уехать, пока не узнаем о ее самочувствии.

Филип согласился, но заставил Николь лечь на диван в комнате ожидания, хотя она и утверждала, что чувствует себя прекрасно. Он принес ей апельсиновый сок и окружил ее всяческой заботой, отчего сердце ее переполнилось радостью.

Наконец вышел доктор, чтобы сообщить им, что у Катрин все хорошо и он надеется на ее скорое выздоровление. Ей дали снотворное, поэтому доктор порекомендовал им уехать, а позже справиться о ее состоянии по телефону. Все стало ясно: доктор хотел, чтобы какое-то время посетители не беспокоили больную.

Когда Филип и Николь шли к его машине, он сказал:

— Сегодня ты подверглась суровому испытанию. Я хочу привезти тебя домой и уложить в постель как можно скорее.

— Ты пытаешься это сделать с момента моего первого появления здесь.

— Я имел в виду только… — Филип замолчал, увидев ее озорную улыбку. Потом, тщательно подбирая слова, чтобы не сказать ничего лишнего, он произнес: — Я никогда не скрывал своих чувств, но это не принесло мне ничего хорошего.

Николь очаровательно улыбнулась.

— Я никогда не рассчитывала, что ты сдашься так легко.

— Ты не представляешь, как трудно мне было! Но я считал, что ты так хотела.

— Скажи мне только одну вещь. Ты отдавал себе отчет, когда сказал, что любишь меня?

— Я никогда не думал, что можно полюбить кого-то так сильно! — Он обнял ее и крепко прижал к себе. — Не покидай меня, моя любимая. Я не остановлюсь ни перед чем, чтобы сделать тебя счастливой. Тебе не обязательно любить меня, только позволь мне любить тебя. Иначе как мне жить?

— Я не собираюсь предоставлять тебе возможность выяснить это. — Она посмотрела на него сияющими глазами. — Филип, дорогой мой, разве ты не знаешь, что ты — любовь всей моей жизни?

Радость озарила его напряженное лицо. Он ответил ей поцелуем, в котором воедино слились желание, страсть и нежность.

Когда он наконец отпустил ее, она счастливо вздохнула.

— Трудно поверить, что между двумя людьми, которые любят друг друга, может быть столько недоразумений. Нам предстоит долгий разговор.

— Мы найдем время и для этого. — От его страстного взгляда сердце ее затрепетало. — Едем домой, дорогая.

Николь и Филип поднимались по ступенькам дома, держась за руки. Они были словно во сне. Но когда они вошли в ее комнату и он заключил ее в объятия, они сразу безошибочно почувствовали всю реальность происходящего.

— Я так долго ждал этого, — простонал он, погружая пальцы в ее шелковые волосы и покрывая поцелуями ее шею. — Я думал, этому никогда не суждено сбыться.