Эндрю выставил вперед руки, прося ее замолчать и дать ему возможность внести в ситуацию ясность.

— Я очень рад, что у Натали такая подруга, честное слово, — сказал он с чувством. — И прекрасно понимаю твою ко мне неприязнь. Позволь, я все объясню. Обещаю говорить только правду.

Кэролайн скептически скривила губы и скрестила руки на груди, но ничего не ответила, соглашаясь выслушать его объяснения.

— Безгрешным я себя не считаю, — начал Эндрю. — Но если в чем-то действительно виноват, то только перед тобой.

— Передо мной? — удивилась Кэролайн, вскидывая тонкие черные брови и наклоняя вперед голову.

— Да, — ответил Эндрю, глядя ей в глаза. — В тот день, когда я пришел к вам впервые, я обманул тебя, сказав, что не слышал, что ты с кем-то разговаривала по телефону. Я появился в гостиной раньше, чем ты думаешь, и понял по твоим словам, что кто-то из близких тебе людей — родственница или подруга — переживает не лучшие времена…

У Кэролайн порозовели щеки.

— Ты все слышал? О господи! Я сама во всем виновата! Только мне могло прийти такое в голову — разговаривать о чужих секретах на террасе!

— Не ругай себя, ты, по крайней мере, была в собственном доме, — сказал Эндрю. — А вот мне следовало или дать тебе знать о своем появлении, или тут же выйти. Я же решил остаться. Упоминание о России и о монастыре подействовало на меня интригующе, более того — гипнотизирующе. — Он виновато развел руками. — Хочешь верь, хочешь нет, но это единственный подобный случай в моей жизни. Обычно я не сую нос в чужие дела.

Кэролайн о чем-то задумалась, затем вскинула голову.

— Хорошо, допустим. Ты подслушал мой разговор и все узнал о планах несчастной Натали, даже, положим, запомнил ее имя. Но как выяснил, в каком агентстве она работает… точнее, работала?

— Об этом я до сих пор не имею ни малейшего понятия, — признался Эндрю.

— Не имеешь понятия? — Кэролайн на миг зажмурилась и тряхнула длинными волосами, ничего не понимая. — А телефон ее где взял? Разве не у Дюпре?

— Я совершил еще одно преступление, — сказал Эндрю, опуская глаза. — Более серьезное. — Он выдержал паузу и устремил на Кэролайн исполненный раскаяния взгляд. — В тот раз ты оставила на столике в гостиной мобильный…

Кэролайн нахмурилась.

— И?

— И я переписал из него номер Натали. Приди Доналд минутой раньше, застукал бы меня с поличным, и мой план провалился бы, еще не начав осуществляться. Я очень виноват перед тобой, — повторил он, вздыхая. — Даже не знаю, как просить у тебя прощения.

Кэролайн несколько секунд помолчала и махнула рукой.

— Ладно, это не столь важно.

Она и впрямь была девочкой каких мало. Могла расположить к себе и очаровать, умела прощать и быть верным товарищем, а когда требовалось — проявить твердость. Если бы не Натали, Эндрю, может, даже не на шутку увлекся бы ею. Но его сердце было занято, причем навеки, как правильно определил его отец.

— Ты настоящий друг, — пробормотал он, едва заметно улыбаясь.

Кэролайн подняла указательный палец.

— Не торопись с выводами. Пока мы во всем не разберемся, я тебе не друг.

Эндрю кивнул.

— Понимаю. Что ж, давай разбираться.

Он поведал ей абсолютно обо всем. Рассказал, как некоторые сведения о Натали ловко вызнал у Доналда, как поставил перед собой цель спасти ее и придумал хитрый план. Кэролайн слушала внимательно, с крайне серьезным видом. Эндрю пытался угадать, верит ли она ему и согласится ли помочь, но не мог.

— Я собирался вернуть ее к нормальной жизни — по-дружески, без всяких глупостей — и незаметно исчезнуть, — сказал он.

Кэролайн усмехнулась.

— Незаметно? Это как же?

— Например, сказал бы, что на неопределенное время уеду. Потом, если бы она надумала мне позвонить, сослался бы на занятость, а там все завершилось бы само собой. Единственное, чего я не принял во внимание… — Он замолчал, ощущая, что жутко смущается, и борясь с этим чувством. — Словом, я и предположить не мог, что Натали станет для меня самым дорогим человеком на свете.

Кэролайн взглянула на него пристальнее, будто пытаясь прочесть по глазам, лжет он или говорит правду. Постепенно черты ее лица разгладились, и выражение неприязни сменилось заинтересованно-настороженным.

Эндрю справился с приступом робости и добавил уже тверже:

— Мое чувство к Натали искреннее и глубокое. Она нужна мне не для мимолетной интрижки, а навсегда, понимаешь? Я звоню ей каждые полчаса несколько дней подряд, ездил домой, в университет, но она точно сквозь землю провалилась. Чтобы вернуть ее, я пойду на что угодно, не остановлюсь ни перед чем. — Он перевел дыхание. — Ты поможешь мне, Кэрри?

Кэролайн опустила плечи и покачала головой.

— Не знаю… даже не знаю, как быть. — Она прижала ладони к щекам, поднялась с кресла, прошлась по комнате и снова села. — Ты ставишь меня в ужасное положение. Натали по моей милости и так досталось!

— Да, но, с другой стороны, она опять-таки благодаря тебе отказалась от идеи уйти в монастырь, — заметил Эндрю.

— Благодаря тебе, — поправила его Кэролайн.

— Если бы не твои неосторожность и забывчивость, я никогда с Натали не познакомился бы.

— Ах да…

— Она, я надеюсь, еще в Штатах? — спросил Эндрю, затаив дыхание.

Кэролайн бросила на него быстрый взгляд.

— К счастью, да.

У него отлегло от сердца. Пытаясь разыскать Натали в последние несколько дней, он даже представить боялся, что от отчаяния она все же совершит непоправимую ошибку;

— Я должен хотя бы поговорить с ней, все объяснить, — произнес Эндрю умоляющим голосом. — Пусть знает, что все мои выдумки были ложью во спасение — ее спасение. Если бы она только знала, каково мне было! Строить из себя фотографа, выдавать за свои чужие снимки! Для человека, непривыкшего хитрить и изворачиваться, это сущая пытка, ей-богу!

Кэролайн колебалась. Эндрю понимал ее сомнения, но был готов на коленях просить поверить ему.

— Где она, Кэрри? — проникновенно спросил он. — Клянусь, я не причиню ей вреда. Просто попытаюсь все объяснить.

Кэролайн тяжело вздохнула.

— Где она, я сказать не могу, даже не пытайся что-либо из меня выудить. И разговаривать с ней о тебе я не буду: не дай бог опять чего-нибудь не учту. Единственное, что я в состоянии сделать, — так это пригласить ее в гости, устроить здесь, у нас, вашу «случайную» встречу. Если сумеешь ее вернуть — пожалуйста. Только смотри мне! — Она погрозила ему кулаком. — Вновь причинишь ей боль, я за себя не отвечаю.

Ее миловидное лицо вновь исказилось в устрашающей гримасе. Эндрю не сдержался и заулыбался.

— Не переживай, я тщательно продумаю, что сказать Натали, больше не заставлю ее страдать. — Он оживленно потер руки. — Может, организуешь нашу встречу уже сегодня?

Кэролайн покачала головой.

— Сегодня не получится. Собственно, и завтра, и послезавтра тоже.

Эндрю напрягся, подумав, не издевается ли она над ним.

— Натали нет в городе, — пояснила Кэролайн невозмутимо. — Родители заметили, что ей нездоровится, и чуть ли не силой отправили ее отдыхать.

— А… а когда она вернется?

Кэролайн пожала плечами.

— Примерно через три недели.

Эндрю присвистнул.

— За три недели я, наверное, успею с ума сойти.

— Постарайся не сойти, если Натали действительно тебе дорога, — произнесла Кэролайн, вставая. — Доналд, наверное, уже выпил все пиво.

— Что? — У Эндрю совсем вылетело из головы, что в этот дом он явился на встречу с другом, вовсе не для разговора с его сестрой. — А, да. Можно попросить тебя…

Кэролайн, уже направившаяся к двери, обернулась и взглянула на него.

— Только, пожалуйста, не откладывай это дело в долгий ящик, — сказал Эндрю, поднимаясь с дивана. — Пригласи ее, как только она приедет, ладно?

Кэролайн улыбнулась. — Посмотрим.

Натали лежала на пляже под ласковыми лучами калифорнийского солнца. Ее незапланированные каникулы подходили к концу.