17 июня 1980 года без вести пропал Пэн Цзяму, вице-президент Синьцзянского отделения АН Китая и руководитель всего проекта по комплексному изучению озера. Он вышел из палатки, чтобы осмотреть прилегающую территорию, и пропал. На поиски известного ученого власти бросили огромные людские и материальные ресурсы, включая авиацию. Военнослужащие и полицейские с собаками прочесали сотни километров пустыни, но все усилия оказались тщетны, Пэн Цзяму так и не обнаружили.

В 1990 году семь специалистов отправились на грузовике к Лобнору для изучения минералов, и никто из них не вернулся. Спустя два года на крутом склоне в 30 км от автомобиля заметили три высохших трупа, еще четверых найти не удалось.

Летом 1995 года исчезли трое рабочих из Мирана, выехавших в сторону Лобнора на джипе. В 17 км от озера спасатели наткнулись на тела двоих из них. Причина неожиданной смерти осталась невыясненной. Машина была в хорошем состоянии, погибшие рабочие не испытывали проблем с водой и бензином. Третьего человека не нашли.

В июне 1996 года с вертолета обнаружили тело физически сильного и хорошо тренированного исследователя Юй Чуньшуня, занимавшегося изучением Лобнора. Медики не увидели на нем следов насилия и не смогли объяснить, от чего он умер. Такие происшествия, к сожалению, не редкость. «Озеро смерти», как его называют местные жители, не спешит раскрывать свои тайны.

Высокогорное озеро Тяньчи («Небесное озеро») расположено у пика Богдо (5445 м) в Восточном Тянь-Шане, в 110 км к востоку от Урумчи. Известно, что оно ледникового происхождения, имеет форму полумесяца и находится на высоте порядка 2000 м. Его протяженность в длину составляет 3,4 км, в ширину — 1,5 км. Площадь озера достигает почти 5 кв. км, а наибольшая глубина — 105 м.

Мы с Ху Дацином отправились туда на третий день моего пребывания в столице Синьцзяна и добрались до места за полтора часа. Несмотря на будний день желающих полюбоваться красотами природы и подышать чистейшим горным воздухом набралось довольно много. Никого не останавливала стоимость входного билета (60 юаней!), да и у касс народ не толпился, так как абсолютное большинство посетителей были из числа так называемых организованных туристов.

Вступив на территорию заповедной зоны и поднявшись на незначительную высоту, каждый турист должен решить, как он будет добираться до озера: пешком, на микроавтобусе или по канатной дороге. Во втором и третьем случаях переезд по схеме «туда-обратно» обойдется в 15 юаней (менее 2 долларов). Мы выбрали воздушный маршрут, чтобы с высоты птичьего полета созерцать великолепные пейзажи. Ниже главного водоема я вскоре заметил миниатюрное озерко, к которому еще вернусь.

Под ослепительно голубым небом, в окружении снежных вершин и горных склонов, покрытых лесами, чистые и прозрачные воды Тяньчи действительно выглядят потрясающе живописно. Могу смело утверждать, что все его восторженные описания в различных книгах, путеводителях, брошюрах и буклетах, — истинная правда. Однако купаться категорически запрещено и не очень хочется, поскольку вода в нем на редкость холодная.

К услугам отдыхающих прогулка на катере по водной глади озера, осмотр местных достопримечательностей, созданных природой, а также посещение развалин культовых сооружений, которых раньше здесь, судя по всему, было немало. В 4–5 км увидел ярко раскрашенный буддийский храм, но желания идти к явной новостройке почему-то не возникло. Вместо этого мы с Ху Дацином отправились к казахам, что расположились поблизости.

Следовало, конечно, остаться у них хотя бы на день. Они предлагают иностранцам пожить в просторных и теплых юртах (в летний сезон 40 юаней с человека в сутки), отведать баранину и даже конину, испробовать национальный напиток— кумыс. Верхом на лошади можно покататься в округе или отправиться высоко в горы, но поездка до начала снежного покрова и обратно занимает несколько часов (100 юаней). Мне же удалось лишь побеседовать с симпатичным и словоохотливым аксакалом, посидеть в ухоженной юрте среди бесчисленных ковров и подушек, выпить пару пиал холодного кумыса и заснять приветливых хозяев.

Кстати, о фотографиях. Когда в мастерской агентства Синьхуа в Пекине я получил проявленные пленки и пробные отпечатки, то обратил внимание на ярко выраженный серебристый фон на всех снимках Небесного озера. При визуальном наблюдении ничего подобного не заметил. Как только объектив уходит в сторону, краски сразу оживают, но воды Тяньчи, прибрежные склоны, небо и даже облака над водоемом неизменно выдержаны в единой цветовой гамме. Увидел необычные фото и вспомнил древнюю легенду.

Далеко-далеко, на западной окраине Поднебесной, за гигантской пустыней и непроходимым лабиринтом гор и ущелий, по которым мчатся стремительные реки, взметнулась в небо гора Куньлунь. На ее вершине в прекрасном дворце из мрамора и нефрита жила владычица Запада — богиня Сиванму. Красавица часто проводила время у Нефритового озера (кит. Яочи), как древние китайцы называли упомянутый водоем в Восточном Тянь-Шане. На его берегах росли волшебные персиковые деревья, дававшие плоды бессмертия раз в 10 тысяч лет. Когда фрукты созревали, богиня устраивала пиры, на которые собирались все бессмертные (кит. сянь), чтобы отведать удивительные персики. В национальной мифологии сянь — это святой, обладающий сверхъестественными способностями (полеты на журавлях, умение мчаться на облаках и т. д.); самые известные из них — восемь бессмертных (кит. басянь), чьи изображения можно встретить в современном Китае повсеместно.

Около трех тысяч лет назад, во второй половине X века до н. э., Срединным государством правил чжоуский Муван. Отважный и решительный князь отправился к горе Куньлунь на встречу с Сиванму, о чем повествует старинное предание и «Жизнеописание сына неба Му». Он подарил ей роскошные шелка; хозяйка и ее гость пили вино, пели песни и сочиняли стихи. Правитель был настолько очарован собеседницей и атмосферой экзотического свидания, что не хотел возвращаться обратно. Существует достаточно убедительная гипотеза о том, что более позднее по времени появление в китайской мифологии супруга богини — Дунвангуна— результат трансформации образа Мувана, посетившего небесную красавицу.

Владычица Запада тщательно готовилась к визиту заинтересовавшего ее мужчины и, естественно, хотела произвести на него надлежащее впечатление. Сначала в вышеупомянутом озерке Сиванму омыла свои ноги, а затем выкупалась в кристальной воде Яочи (Тяньчи). В этот момент ее одежды, согласно легенде, превратились в легкую туманную дымку, повисшую над горным озером. Надеюсь, что на моих фотографиях как раз и запечатлена едва уловимая прозрачная ткань фантастических одеяний богини.

На поезде № 1068 Курля — Сиань покидал гостеприимный Синьцзян. Купив на привокзальной площади лепешки, напитки и местные груши, на остановках в Турфане— виноград и в Хами— дыню, удобно устроился на нижней полке «инво» (кит. название плацкартного вагона) и намеревался впервые за почти три недели как следует отдохнуть. Окончательно разморило меня пиво, в результате проснулся через двадцать с лишним часов. Пожилой сосед-китаец с нескрываемым удивлением смотрел на все-таки пробудившегося иностранца и, перехватив мой взгляд, сразу заявил: «У нас в газетах пишут, что русские очень много пьют, а Вы всего после бутылки пива проспали целые сутки!» В ответ лениво порекомендовал ему не доверять СМИ, всем без исключения: китайским, российским и буржуйским.

До возвращения в Пекин к конкретному сроку у меня оставалось несколько дней и в сложившейся ситуации теоретически успевал заехать в два ламаистских монастыря, расположенных в провинциях Цинхай и Ганьсу. На платформе в городе Ланьчжоу рядом с нашим составом стоял поезд, отправлявшийся через 10 минут в Синин (административный центр провинции Цинхай). Его начальник пообещал продать билет непосредственно в вагоне. Я быстро побросал вещи в рюкзак и через четверть часа двигался уже в противоположном направлении. Впрочем, о новых впечатлениях расскажу в другой раз.