Другая женщина кивает, слегка повернув голову. Я тут же ныряю за большой пластиковый контейнер с плавательным снаряжением, чтобы она меня не заметила. Но я-то успела разглядеть ее лицо. Это миссис Виндснэп! Что они здесь забыли?

Они уходят, и продолжения разговора я не слышу. Но это не важно, поскольку мне приходит одна интересная мысль. Они хотят сойти с корабля, чтобы найти Эмили. Значит, она где-то здесь поблизости.

Где-то совсем рядом. Я смогу добраться до нее, а потом меня спасет одна из этих шлюпок. Надо же что-то делать! Но родителям явно не до того. Они слишком заняты тем, что не замечают друг друга. Меня от них уже тошнит.

Они, наверняка, и не заметят, что я пропала. А вот когда я утону, тогда-то они пожалеют…

Я открываю контейнер и роюсь в его содержимом. Чего здесь только нет: спасательные жилеты и круги, надувные матрасы, трубки, маски, ласты. Не давая себе времени одуматься, хватаю все необходимое и быстро спускаюсь вниз по веревочной лестнице, закрепленной на наружной стенке судна почти до самой воды. Я своего добьюсь. Отловлю русалку и спасу наш дом. Стану героиней. Мэнди Раштон — девочка, прославившая Брайтпорт на всю страну. Вот как!

Плюхаюсь в воду. На какое-то мгновение меня охватывает страх. Что я творю? Корабль уходит. Нет, слишком поздно менять решение. Ой, мамочки, что же я делаю!

Но тут передо мной как живое встает лицо Эмили, и я все вспоминаю. Решительно натягиваю маску и плыву.

Вода такая голубая, такая прозрачная, что видно дно — крошечные пятнистые рыбки, губчатые фиолетовые и зеленые растения, большие, как деревья. Подо мной лежит целый мир.

Где-то в глубине души меня гложет другой страх. Внутренний голос просит меня не делать этого. В этих прозрачных водах таится опасность.

Но я стараюсь не думать об этом. Отказываюсь думать. Ничего не было. Если бы было, мама или папа сказали бы хоть слово — ведь такое невозможно не заметить. Нет. Это была просто волна. Мираж. Бред. Но сейчас-то со мной всё в порядке! В голове полная ясность — в жизни не бывало яснее.

Я все больше удаляюсь от корабля. Она должна быть где-то здесь. Она не могла «уйти» далеко — тем более, в сети. Продолжаю плыть.

И плыть.

И плыть.

Подо мной раскинулся коралловый куст, пушистый от всевозможных наростов. Каменистую поверхность облепили розовые, студенистые, полупрозрачные комочки. Ко мне плывет бледно-серая рыба. Внезапно она раскидывает ярко-фиолетовые плавники и сразу же становится похожа на самолетик с раскрашенными крыльями.

Где я?

Я уже еле плыву, а ее по-прежнему нигде не видно. Переворачиваюсь на спину, чтобы поправить маску и оглядеться. Только теперь я понимаю, как сильно удалилась от корабля. Нас разделяют многие мили. Что я делаю? Наверное, я сошла с ума! Мне надо возвращаться на корабль.

Неподалеку болтается на воде кусок доски. Мне едва хватает сил, чтобы догрести до него. Похоже на обломок нашей яхты! Стуча зубами, хватаюсь за доску и пытаюсь сообразить, что делать дальше.

Вода здесь темная и мрачная. Опускаю лицо в воду, чтобы разглядеть что-нибудь, но ничего не вижу. Студенистая масса в этих местах разрослась почти до самой поверхности; кажется, что она пытается ухватить меня. И вокруг полно морских ежей.

А потом я замечаю какие-то волокна, всплывающие наверх. Подплываю посмотреть — обрывок сети. Наверняка, той самой.

Значит, она сбежала.

Потом я вижу кое-что еще. Что-то очень большое. Сверху черное, снизу — белое, с большущим плавником на спине. Оно плывет на меня! Мне хочется завизжать. Я знаю, что хочется, но не могу. Крик застревает в горле. Я бы не смогла заорать, даже если бы не плыла под водой, посреди океана, оторванная от всего на свете. Это чудовище! Так я и знала! Надо было доверять собственному внутреннему голосу. Идиотка. Сейчас ты станешь мертвой идиоткой.

Может, я успею уплыть до того, как оно меня сожрет?

Но оно не движется.

Нет, движется. Но не ко мне. Его просто медленно несет течением вверх. И это не чудовище.

Это косатка. Мертвая.

Я, похолодев, слежу, как она проплывает мимо меня. В боку у нее не хватает здоровущего куска мяса. Меня начинает трясти.

Ужас захлестывает меня настолько, что немеют ноги. Нечего мне здесь делать! Ладно, водоплавающая, сдаюсь. Ты победила. Мне все равно, только бы убраться отсюда подальше.

Ноги не слушаются меня. Пожалуйста, верните меня на корабль! Как можно дальше отсюда! Я на все готова. Буду слушаться маму с папой, даже прощу Эмили за то, что она меня перехитрила. Только отпустите меня живой на корабль! Пожалуйста!

Что-то хватает меня за ноги. Все. Я погибла.

Я даже не сопротивляюсь. Не могу. Мое тело безвольно мотается в воде, как мертвая косатка. Закрываю глаза и жду, когда…

— Кто ты?

Чего? Мои глаза тут же открываются, и я вижу перед собой в воде мужское лицо — очень молодое, почти мальчишеское. Он крепко держит меня за руки. Откуда он взялся?

Открываю рот, и туда мгновенно заливается ведро воды. Дождавшись, когда я почти захлебнусь, он возвращает мне трубку.

— Следуй за мной, — приказывает парень.

По-прежнему придерживая за локоть, он тянет меня за собой. Я бросаю взгляд вниз и только тут замечаю… Он не человек! Он — русал! У него длинный хвост с пирсингом из серебряных колечек.

Мы направляемся к чему-то вроде острова. Приблизившись, я понимаю, что это просто скопление скал с многочисленными пещерами. Мы плывем между камней.

— Натиэль! — зовет парень. Не отпуская мою руку, он затаскивает меня под воду. Я едва успеваю поправить трубку, чтобы можно было дышать.

Под нами раскинулся огромный каменный лабиринт из пещер, коридоров, обломков скал. Он похож на городок, тесно, под завязку, набитый домишками.

Из огромной трещины выплывает старикан с ощипанной бороденкой. Еще один русал! Мы все вместе поднимаемся на поверхность.

— Еще одна? — спрашивает старикан.

— Еще одна кто? — не выдерживаю я. — Вы нашли Эмили?

Парень смотрит на старикана.

— Эмили? Акула меня проглоти, Натиэль! Неужели это та самая?

Старый русал оборачивается ко мне.

— Ты подруга Эмили? — спрашивает он.

— Я… — Какое отношение к этому имеет Эмили?

— Ты искала ее! — требовательно говорит он, встряхивая меня за плечо.

— Да, — вырывается у меня. — Я ищу Эмили. Она здесь?

— Кайл, немедленно доложи боссу, — приказывает старик. — Только сначала доставь ее в пещеру Фонарик. Это единственное безопасное место над водой.

Кайл поворачивается, чтобы плыть.

— Нет!

Оба устремляют на меня вопросительные взгляды.

— Пожалуйста, — прошу я. У меня по щекам текут слезы, но мне не стыдно. Любой на моем месте заревел бы. И вообще, я не плачу, просто солнце бьет прямо в глаза. — Пожалуйста, отпустите меня домой.

— А где наш дом? — интересуется Кайл.

Хороший вопрос. Дом. Знаете, такое здание, его как раз собираются снести; я живу в нем с двумя людьми, которые терпеть друг друга не могут.

— Я хочу вернуться к родителям, пожалуйста, — лопочу я, как младенец. Докатилась! Прошусь к мамочке с папочкой!

— А где они? — спрашивает Натиэль.

— Не знаю.

— Отведи ее пока в Фонарик, — обращается он к Кайлу. — Мы всегда можем…

— Они на корабле, — сообщаю я.

— Что? — Натиэль резко оборачивается ко мне.

— На корабле, где-то там, — я машу туда, откуда, как мне кажется, я приплыла. Всхлипываю. Ничего не могу с собой поделать. — Пожалуйста, отпустите меня.