Леопольд II никогда не был популярен. Его упрекали за стремление к величию, колониальные амбиции, деспотизм, капитальное строительство (при нём были сооружены Королевские теплицы в Лейкене, Японская башня, Китайский павильон, Музей Конго в Тервурене, юбилейная Триумфальная арка в Брюсселе и железнодорожный вокзал в Антверпене), за любовниц, семейные разногласия с супругой Марией Генриеттой и дочерьми… Тем не менее, несмотря на свои амбициозные устремления, король-строитель никогда не забывал, что власть была дана ему не от Бога. Власть даровал ему народ, и даже если ему было тесно в рамках Конституции, он не делал никаких попыток её изменить. Личность второго короля бельгийцев до сих пор служит поводом для многочисленных дебатов, но никто не оспаривает тот факт, что именно он превратил маленькое государство в державу мирового уровня.

К несчастью, Леопольд II не оставил после себя наследника (от брака с Марией Генриеттой Анной Габсбург у него родились три дочери и сын, который впоследствии умер). Трон перешёл к его племяннику, стеснительному заикающемуся здоровяку, который был не готов к такому повороту событий. Но Альберт I прекрасно осознавал, в какое время он живёт, и понимал: монархии необходимо меняться сообразно требованиям эпохи, если она не хочет превратиться в пережиток прошлого. В истории он остался королём-рыцарем Первой мировой войны, человеком, защищавшим последнюю пядь родной земли. Когда германские войска нарушили нейтралитет Бельгии, Альберт возглавил бельгийскую армию. Перед лицом превосходящего противника армии пришлось отступить и оставить Брюссель. Однако бельгийцы во главе с королём до конца войны удерживали небольшую часть территории во Фландрии. Таким образом, Альберт I ещё при жизни стал легендой.

Он понял, что косность, непреклонный консерватизм — главный подводный камень, которого следует избегать монарху. Не отказываясь от основ, королевская власть должна развиваться и двигаться вперёд, поэтому Альберт I поддерживал социальные реформы. Человек, который изначально был не готов к вступлению на престол, в итоге стал самым популярным королём бельгийцев. После его гибели в 1934 году в результате несчастного случая (увлечение альпинизмом сыграло с королём злую шутку) и Бельгия, и Англия буквально оцепенели от горя. Не будет преувеличением сказать, что во время похорон вся нация скорбела вместе с сыном Альберта I, новым королём Бельгии Леопольдом III.

Для бельгийцев новый король был в первую очередь сыном легендарного правителя и человеком, чья любовь к шведской принцессе Астрид, в 1934 ставшей королевой, тронула даже самые чёрствые сердца. Её трагическая гибель 29 августа 1935 года заставила многих поверить в то, что над страной нависло проклятие. И в следующие несколько лет это лишь подтверждалось. Для Бельгии действительно настали тёмные времена. Экономический кризис, надвигающаяся война, разлад между королём и министрами, решение Леопольда III не покидать оккупированную страну и заключить новый брак в разгар военных действий, противостояние между Севером и Югом… Государству пришлось нелегко. Монархия, в прежние годы объединявшая бельгийцев, впервые их разъединила. Пока Леопольд III и его семья находились в изгнании в Швейцарии ^{5} , брат короля, Карл, был назначен регентом. По его словам, он пытался разобраться с этим «бардаком» (после чего многие решили, что под «бардаком» он понимал бельгийскую монархию в целом). После долгого кризиса в марте 1950 года состоялся референдум, по итогам которого выяснилось, что больше половины бельгийцев выступают за возвращение короля. Леопольд III вернулся в Бельгию, отрёкся от престола и передал трон своему сыну Бодуэну. Новому королю не было и двадцати лет…

Правление короля Бодуэна стало одним из самых долгих и необычных в истории Бельгии. Застенчивый юный монарх, подверженный приступам уныния, буквально преобразился после женитьбы на очаровательной Фабиоле, девушке из высшего мадридского общества. Позже выяснится, что их встреча не была случайной: её устроила ирландская кузина, которой необходимо было отыскать редкую испанскую жемчужину для незамужнего европейского короля. То, что союз был спланирован заранее, не помешало ему стать настоящим браком по любви.

Бодуэн в течение сорока лет выполнял королевский долг с таким рвением и самопожертвованием, что это напоминало деяния святых. Король и королева — глубоко верующие люди, они считали, что их духовная жизнь неразрывно связана с обязанностями перед страной, поэтому монарх всегда оставался верен Конституции. Единственный кризис власти за время правления Бодуэна произошёл, когда он отказался подписать закон об абортах. Через несколько часов после этого король объявил о том, что не считает себя способным и далее править Бельгией: проблема не в том, что он намерен помешать утверждению закона, а в том, что он лично не может его принять. И посему Бодуэн сослался на право отказаться от должности по морально-этическим соображениям.

За время правления Бодуэна произошло много событий, как печальных, так и счастливых: Всемирная выставка 1958 года, деколонизация Конго, реформа государственных институтов… В конце концов бельгийцы поверили, что их король будет править вечно. Поэтому внезапная смерть монарха в 1993 году стала для них настоящим шоком: десятки тысяч собрались перед дворцом, чтобы отдать ему последние почести. Как часто бывает, большинство журналистов и политиков недооценили эмоциональную связь между королём и его народом.

Бодуэн I был меньше всех похож на бельгийца, если сравнивать его с другими королями. Серьёзный, непреклонный, он даже отдалённо не напоминал добродушного простака, какими обычно представляют жителей этого маленького государства. Его брат, унаследовавший трон в 1993 году, напротив, ведёт себя «по-бельгийски». Он любит бельгийское пиво, большие мотоциклы, весёлые шутки, красивых женщин, вкусную еду… Короче, речь идёт о настоящем бургундском эпикурейце, чья общительность и приветливость всегда производит благоприятное впечатление на публику.

Альберт II стал первым королём Бельгии как федеративного государства ^{6} , и ему пришлось заниматься совершенно новой политической эквилибристикой. В сложные времена монархия больше, чем когда-либо, способствует объединению нации, которую отдельные представители власти и народа пытаются разделить на протяжении нескольких десятилетий.

Враги Бельгии не дремлют: всё, что они не решались опробовать на Бодуэне, испытывается на его брате. Королевская семья стала объектом всевозможных нападок (причём особенно тяжело приходится именно близким монарха, а не ему самому), недруги идут на всё, чтобы завлечь короля на арену политических действий. Альберт не сдаётся, поскольку ему прекрасно известно, что государь должен оставаться вне подобных дрязг и схваток.

Альберт II, король двадцать первого века, правит страной совсем не так, как его предок Леопольд I в 1831 году. Мир изменился, а вместе с ним и Бельгия. Но монархия никуда не делась, и большинство граждан Бельгии продолжают считать, что этот «бардак» стоит сохранить. Ведь если рассудить, Бельгия, несмотря на некоторые изменения в Основном законе, уже почти двести лет живёт по правилам, придуманным отцами-основателями королевства. По сравнению с бурной историей отдельных её соседей это не так уж и плохо, правда?

Имя: Бельгия.

Династия: Саксен-Кобург-Гота, бельгийская ветвь.

Правитель: Альберт II.

Супруга: Паола, урождённая Руффо ди Калабрия.

Принцы и принцессы: Филипп (родился в 1960 г.), Астрид (родилась в 1962 г.) и Лоран (родился в 1963 г.).