В любом случае, идентификация «Рипалса» вызывает вопросы. Если в действительности U-47не получала сообщения, как Прин мог идентифицировать судно, которого там не было, но которое находилась именно там незадолго до этого? Возможно, это был другой линейный крейсер, «Худ» или «Ринаун»? Два немецких свидетеля, Хэнзель и Дзиаллас, ничуть не сомневаются: они видели именно «Рипалс». Для британцев единственным возможным объяснением этого является получение немцами радиосообщения.
Но разве ход событий не мог быть иным? Разве Прин не мог торпедировать, сам того не ведая, какой-то другой линкор в Скапа-Флоу?
Свидетели, даже британские, часть которых — флотские офицеры, с этим соглашаются. Ведь старый «Айрон Дьюк», как и «Рипалс», имел две трубы, а особенно ночью нет ничего более похожего, чем носовые надстройки линейных кораблей. Теория выглядит весьма правдоподобно, а объяснение звучит вполне логично.
В начале войны главное опасение вызывали удары с воздуха. «Айрон Дьюк» был частично разоружен и служил учебным кораблем для военно-морских кадетов. Вечером 13-го октября линкор ушел из плохо защищенной базы, чтобы встать на якорь на месте, освобожденном «Рипалсом» под защитой крутых скал северо-восточного берега залива. По крайней мере, бомбардировщики не могли атаковать с этого направления. Кроме того, с уходом Флота зенитная артиллерия линкора «Ройал Оук» тоже была подспорьем в защите от атак Люфтваффе.
«Корабль, стоявший к северу», был ни чем иным, как «Айрон Дьюк». Спутать «Рипалс» с бывшим флагманским кораблем адмирала Джеллико гораздо легче, чем с бывшим транспортом в 6900 тонн.
Поскольку вода практически не сжимается, она — отличный проводник ударной волны. Это свойство используется в борьбе с подводными лодками. Взрыв глубинной бомбы в непосредственной близости своим давлением разрушает корпус преследуемой субмарины. Взрыв торпеды на «Айрон Дьюке» ясно почувствовали на борту «Ройал Оука», но уже достаточно ослабленным, чтобы поверить во внутренний взрыв, тем более что никаких фонтанов воды никто не наблюдал. Могла ли ударная волна порвать якорь-цепь правого борта? Никто, ни на британской стороне, ни на немецкой, второго взрыва не слышал.
На борту линкора «Айрон Дьюк» мгновенно оценили опасность. Взрыв не могла не заметить вахта на «Ройал Оук», и должна была немедленно сыграть тревогу. Сообразно ситуации «Айрон Дьюк» поспешно отдал якорь-цепь за борт, чтобы выиграть время, и направился в базу, которую оставил несколько часов назад. С одной стороны, линейный корабль больше не представлял неподвижную цель для торпед, а с другой, если бы водонепроницаемые переборки не выдержали, мелководье у юго-восточной оконечности острова Хой без труда позволило бы выброситься на мель. На рассвете личный состав военно-морской базы вновь обнаружил «Айрон Дьюк» на вчерашней якорной стоянке. Внешне, линкор казался неповрежденным.
Три дня спустя, 17-го октября, четыре бомбардировщика «Юнкерс-88» атаковали Скапа-Флоу. Небольшая группа под командованием капитана Дёнча, обнаружила, что главная якорная стоянка пустует. Единственным крупным кораблем оказался «Айрон Дьюк», обнаруженный близ военно-морской базы рядом со вспомогательным крейсером «Вольтер», госпитальным судном «Сент Абба» и рядом мелких судов. Целью был избран линкор. Несмотря на слабость противовоздушной обороны, добиться прямого попадания немцам не удалось; однако, две 500-килограммовые бомбы, разорвавшись у борта линкора, подняли огромные фонтаны воды. Давление, вызванное одним из взрывов, разорвало главный паровой котел. Из рвущихся трубопроводов со свистом вырывались клубы перегретого пара. «Айрон Дьюк» начал крениться, причем крен нарастал. Опасаясь худшего, команде разрешили покинуть корабль. Тем временем на фордеке моряки расклепали якорь-цепь, чтобы сняться с бочки, на которой стоял линкор. Катера, окружившие поврежденный корабль, чтобы подтянуть его в случае надобности, к берегу, начали толкать махину в 26 000 тонн. На помощь подошел маленький буксир, принадлежавший частной компании. И вдруг, о чудо, корпус гиганта перестал крениться! «Айрон Дьюк» обрел вечную стоянку на песчаной отмели в заливе Оре.
Каковы аргументы тех, кто отождествляет «северный корабль» с линкором «Айрон Дьюк»? Бывший флагманский корабль адмирала Джеллико служил к тому же плавающей почтой. Почта собиралась там прежде, чем отправить ее по разным кораблям. Утром 13-го дрифтер «Дэйзи II» послали, как обычно, забрать мешки с почтой с «Айрон Дьюк», стоявшему на удалении десяти миль от военно-морской базы, а вечером около 21.00 в полной темноте, моторному катеру с «Ройал Оук» приказали отвезти туда почту. Можно ли последнее объяснить только близостью линкора «Айрон Дьюк»?
«Ю-88», которые использовались для атак Скапа-Флоу, были средними бомбардировщиками. Действуя из баз Северной Германии, этот самолет был способен нести только две 500-килограммовые бомбы. Против кораблей, стоящих на якоре, Люфтваффе обычно использовало бронебойные бомбы со взрывателями замедленного действия, содержащими только 125 кг взрывчатого вещества. Этот тип бомбы был выбран и для атаки военных кораблей, стоявших на якоре в заливе Фёрт-оф-Форт. Эффективные в случае прямого попадания, эти бомбы теряли свои качества, разрываясь в песчаном или илистом грунте. Можно ли предположить, что немцы, применив обычные (фугасные) бомбы, содержащие 250 кг взрывчатого вещества, могли одним или двумя близкими разрывами нанести смертельное повреждение неповрежденному линкору? Даже со снятой бортовой броней линейный корабль способен противостоять гораздо более серьезным ударам. Потребовались три торпеды и внутренние взрывы, чтобы потопить «Ройал Оук». На «Айрон Дьюк» все было несколько иначе. Линейный крейсер «Рипалс», прежде чем затонуть, получил в борт 18 японских авиационных торпед. Если двух разрывов бомб среднего калибра вблизи корпуса оказалось достаточно, чтобы вывести из строя неповрежденный линкор, трудно объяснить, почему впоследствии Адмиралтейство, располагая таким опытом, отправило в море линкор «Принц Уэльский» и линейный крейсер «Рипалс» без авиационного прикрытия в зоне действия японских бомбардировщиков.
С другой стороны, если «Айрон Дьюк» был серьезно поврежден торпедой с U-47,подводные взрывы бомб были способны добить линейный корабль: водонепроницаемые переборки утратили герметичность, а насосы вышли из строя после взрыва паровых котлов. Кстати, некоторые считают, что «Айрон Дьюк» мог получить торпеду Прина в носовую часть, а по мнению некоторых — в корму. В вопросе, по какому направлению от линкора «Ройал Оук» находился «Айрон Дьюк», когда его торпедировали, мнения расходятся.
Наконец, и это самое главное, если бы «Айрон Дьюк», не был поврежден, то не было бы и причин окружать его плавсредствами, готовыми толкать его к берегу. Если бы они уже не находились рядом, все эти плавсредства никогда бы не смогли прибыть вовремя, чтобы начать тянуть и толкать линкор в ходе воздушной атаки. У них не было никакого основания идти на спасение линкора прежде, чем тот начал крениться, а опыт «Ройал Оук» показал, что корабль способен утонуть всего за несколько минут. И это истинная причина того, почему было приказано оставить корабль.
U-47вывела из строя оба линкора, находившиеся в тот день в Скапа-Флоу, и Прин, сам о том не ведая, отомстил за честь Флота Открытого моря в том самом месте, где тот был принесен в жертву.
Со своей стороны британцы лишь частично признали успех Прина, окружив операцию завесой полной секретности и ловко ограничив масштабы катастрофы. Они лишили доктора Геббельса прекрасного пропагандистского потенциала, способного пробудить энтузиазм нацистских толп. «Айрон Дьюк», частично разоруженный и доживавший свой век, годился разве что на разделку. Но он был флагманским кораблем адмирала Джеллико в Ютландском сражении и в момент торпедирования нес на мачте флаг адмирала Уилфрида Френча, командующего районом Оркнейских и Шетландских островов.
