Иван рассказал, как попал в плен. Комиссара и командира интересовала охрана концлагеря, моральное состояние пленных, отношение к ним немцев.

Но и у капитана Петренко были вопросы, требующие ответа.

— Известно ли вам хоть что-нибудь о моем сынишке и теще? — спросил он. — Столько времени прошло, а я ничего о них не знаю…

— С инструментальным заводом они уехали на Урал. Можешь быть спокоен. Жаль, что Лиза так нелепо погибла… Я был тогда на рыбалке… Как это все произошло, сам не понимаю… Оставили ее на берегу, пошли к моим принадам. Часа через три, когда Туников пошел проведать ее, на мостиках увидел лишь удочки да одежду… Сколько ни искали, так и не нашли… — с горечью промолвил Ляшенко.

Иван сидел, опустив голову. Сказать им правду о Лизе? Но сообщить, что Лиза — предатель, было выше его сил.

Ляшенко подошел к капитану, обнял его:

— Крепись, Иван. Завтра станет легче. В работе горе переносить лучше.

Они проговорили до глубокой ночи…

Утром Петренко разбудил комиссар:

— Подъем, капитан. Переодевайся, вот твой новый наряд… — он бросил на лежак одежду.

Петренко поблагодарил комиссара. Все было впору — даже подгонять не надо, разве что шинель длинновата.

Осмотрев преобразившегося капитана, комиссар остался доволен. Он хлопнул его по плечу и, не тратя более времени, отвел Петренко к учебному классу. Это была небольшая поляна, где стволы спиленных деревьев заменяли скамейки. Грубо сколоченный стол стоял посреди лужайки. Предупрежденные заранее, в «классе» уже ожидали и молодые, и старые.

— Товарищи! — обратился к присутствующим комиссар. — Познакомьтесь: ваш инструктор по военной подготовке — капитан Петренко. Учитывая, что многие из вас до войны и винтовку в руках не держали, мы решили в свободное от заданий время пополнить ваши знания. Все приказы капитана Петренко прошу выполнять добросовестно, с сознанием долга перед Родиной. За ваше умение воевать с фашистами мы с командиром спросим с пего. Поэтому учитесь прилежно, чтобы не подвести своего инструктора. Всем ясно?

— Ясно! — ответил хор голосов.

— Не буду вам мешать, — комиссар повернулся и ушел.

Иван понимал: люди ждут от него чего-то необыкновенного. Впрочем, у многих в глазах он читал и недоверие. Ну что ж…

— Любой партизанский бой может окончиться рукопашной схваткой… — произнес он, внимательно вглядываясь в своих учеников. — Вот с рукопашного боя мы и начнем наши занятия.

На лицах слушателей было явное недоумение. Иван услышал, как один пожилой партизан вполголоса сказал белобрысому пареньку:

— Ишь чего…

Но смутить Ивана было трудно.

— Некоторые из вас считают, что в рукопашной схватке ничего особенного нет. Практика же доказывает другое. Любая атака требует соответствующих знаний, а рукопашная — особых! Нужно быть ловким и бесстрашным, в совершенстве владеть приемами рукопашного боя. Начнем с простого: шаг и положение оружия на разных этапах атаки. Исходный рубеж — эта сторона поляны. Конечная цель — противоположная сторона. Построиться всем в три шеренги!

Толкаясь, мешая друг другу, партизаны выполнили команду. Времени на оглядку Иван им не дал:

— Первая шеренга — десять шагов вперед! Вторая шеренга — пять шагов вперед! Третья — на месте…

Вразнобой выполнили и этот приказ.

— Приготовиться к штыковой атаке. В атаку — бегом, марш!

Партизаны побежали по поляне. С настоящей атакой это не имело ни малейшего сходства. Люди переговаривались на бегу, острили. Невысокий паренек в одежде с чужого плеча бежал впереди первой шеренги и заливался довольным смехом. Штык его винтовки едва не рыл землю, держал он оружие тоже не совсем обычно — зажав приклад под правой рукой. Капитан закричал:

— Отставить атаку! Всем на исходный рубеж! Выстроиться в одну шеренгу! Винтовки к ноге!

Когда партизаны неторопливо выровняли ряд, Иван приблизился к пареньку:

— Как ваша фамилия, товарищ партизан?

— Стукин…

— Пять шагов вперед.

Стукин шагнул, поднял на инструктора веселые голубые глаза.

— Вы до войны в кино ходили, товарищ Стукин?

— Так точно, товарищ капитан.

— Фильмы о войне видели? Как ходят в атаку, видели?

— Ага… Так же, как мы сейчас…

— Дайте вашу винтовку.

Стукин подал винтовку и стал ожидать дальнейшего приказа.

— Три шага назад.

Парень отступил.

— Когда идешь в атаку, — Петренко держал винтовку в положении «к ноге», — вид у тебя должен быть такой, чтобы враг на землю падал от страха еще до того, как ты пронзишь его штыком. Как это делается, я тебе сейчас покажу.

Капитан резко сделал выпад «коли» по направлению к Стукину, тот, увидев искаженное лицо и штык, летящий ему в грудь, неожиданно взвизгнул и в ужасе отпрянул в сторону. Дружный хохот разнесся по лесу.

— Стукин, возьмите оружие, станьте в строй!

Под ироническими взглядами товарищей Стукин с опаской забрал у капитана винтовку.

Во время перекура к Петренко подошел пожилой партизан:

— Товарищ командир, спасибо тебе. Учи нас с самого начала. Хлопцы не то что в атаку ходить, с собственной дивчиной пройтись культурно не умеют. Учи, сынок, учи нас и требуй от нас.

Партизаны одобрительно загудели. Основное в учении — контакт между преподавателем и учениками — было найдено.

До обеда бегали, кололи невидимого врага. Приказы выполняли охотно. Больше всех старался Стукин, и вскоре капитан уже ставил его в пример другим.

Петренко не подозревал, что за учениями внимательно наблюдают командир отряда, комиссар и командир группы чекистов.

На обед шли строем. Бойцы были довольны и собой, и инструктором. Возле кухни капитана остановил молодой партизан в армейской форме без знаков различия.

— Командир и комиссар ждут вас в землянке.

— Спасибо. Иду.

Петренко прошел к командирскому жилищу, не стучась, толкнул дверь. На столе стояли котелки с борщом.

— Садись обедать, — пригласил Ляшенко.

Иван присел у стола, взялся за ложку.

— Есть новость, капитан. Пять окруженцев, которые освободили вас, оказались немецкими агентами. Так что подозрения наши оправдались. Это не первая попытка фашистов заслать к нам своих… Как тебе наш отряд?

— Славный народ! Не дождусь, когда пойдем в бой! Бить фашистов! В плену я насмотрелся на эту высшую расу. Мечтаю об одном — опять встретиться с ними с оружием в руках!

— Такая возможность у тебя, Иван, еще впереди. Ты помоги сохранить людей. Обучи их. Это будет настоящая помощь нашему делу! Скоро немцу покоя не станет ни днем, ни ночью! Обучи людей! И знания у тебя есть, и опыт, так что потерпи, капитан.

— Я солдат, товарищ командир, и службу себе не выбираю. Поручили — буду выполнять честно.

…Во второй половине дня Петренко провел беседу о тактике ведения боя в лесу. Капитан понимал, что не знает еще партизанской войны, и потому внимательно слушал истории о боях, рассказанные партизанами. Оказывается, обучать партизанской войне надо еще его самого!

Вечером, погруженный в раздумья, капитан подошел к землянке. У привязи стояли оседланные вороные. Охранял их молодой партизан с карабином за плечом и шашкой на боку. Увидев, с каким интересом Петренко разглядывает лошадей, заулыбался:

— Что, пехота, нравятся кони?

— Да, красавцы! Таких на племя беречь надо! Им цены нет…

— Кончится война, разведем получше! Для боя эти кони что надо! Ты, я вижу, в командирскую землянку шагаешь. Будь другом, передай лейтенанту Пашкову, он сейчас у вашего бати, что нам пора. Ночью в лесу можно и лошадей покалечить…

— Как ты назвал фамилию твоего командира?

— Лейтенант Пашков, а что?

— Ничего…

В такое совпадение верилось с трудом. Он распахнул дверь, вошел в землянку.

Кроме командования отряда там находились еще трое незнакомых партизан. По тому, что все они были при шашках, Иван определил: кавалеристы. Ляшенко кивнул капитану: садись.

— Да поймите, командир, какие вы нам попутчики! Сегодня мы здесь, завтра бьем немцев за семьдесят километров отсюда. Ваш отряд свяжет меня по рукам и ногам! Разрабатывать совместные операции согласен! А присоединяться к вам — ни за что! То, что у вас связь с Москвой, — хорошо! Вот и передайте Москве, что распоряжения ее мы выполним… — громко говорил один из незнакомцев, стоя перед Ляшенко.