— Чтобы приманить в дом деньги, — пояснила женщина.

Главным украшением столовой был конечно же накрытый кружевной, девственно-белой скатертью стол, ломившийся от всевозможных яств.

Глядя на вяленую осетрину, омаров, вазочки с икрой, трюфели и бутылки шампанского, стоимость которых превышала трехзначные числа в долларовом эквиваленте, Алиса усмехнулась — в ее прошлой жизни все это могло присниться ей лишь в сладком сне.

Райская стояла у окна, отрешенно взирая на богатый стол, и вдруг… Крупная слеза быстро скатилась по щеке.

— Радмила Анатольевна, почему вы плачете?

Хозяйка дома вздрогнула:

— Не заметила, как ты вошла.

— Вы хорошо себя чувствуете?

— Отлично, дорогая.

— А слезы?

— Новый год — мой любимый праздник, всегда отмечала его на полную катушку, а сегодня… Этот новогодний ужин должен запомниться навечно. Навечно! — повторила Райская, отвернувшись к окну.

— О чем вы думаете?

— Я думаю о том, что, собственно, лучше: ощущение полного комфорта или борьба за право на существование?

— Бесспорно первое.

— Уверена? А может, хороши оба варианта? Ведь и в первом и во втором случае — ты живешь, ходишь, смеешься, дышишь. Живешь… внимательно вслушайся в это слово.

— Что-то случилось?

— Не бери в голову. С минуты на минуту приедут гости, я должна подправить макияж. — Райская покинула столовую.

— Хороши оба варианта, — проговорила Алиса, пожимая плечами. — Ничего не понимаю.

Кроме обитателей коттеджа, за новогодним столом присутствовали друзья Вадима. Хмурый Алексей с бестелесной, болезненно-бледной супругой Светланой, молчаливый шатен Евгений и словоохотливый Леонид. Последний и стал центром внимания. Не переставая хохмить, Леня активно жестикулировал, отчего его шутки казались вдвойне забавными.

В полночь, после боя курантов, Радмила провозгласила тост:

— Дорогие мои, от чистого сердца желаю вам крепкого здоровья, благополучия, удачи и всего самого светлого. С Новым годом!

— С новым счастьем!

— Всем здоровья!

— Любви!

— Денег!

Настало время фейерверка, и все отправились на улицу.

Вадим веселился, словно пятилетний ребенок, попавший на фабрику игрушек. Хохоча, они с Кристей отправляли в небо взрывоопасные бомбочки, после чего, обнявшись, падали в сугроб. К большому удивлению Алисы, от них не отставала Радмила Анатольевна. Всегда серьезная, строгая бизнес-леди отрывалась на полную катушку.

Евгений приблизился к Алисе в тот момент, когда неугомонный Леня уговаривал ее поджечь очередной фитиль.

— Я смотрю, вам не очень нравится загрязнять окружающую среду?

— Ужасно боюсь, что ракета полетит не в ту сторону.

— Пойдем в дом?

— Еще один старт и уходим. Алиска, давай вместе!

Один старт растянулся до полного опустошения ящика. Наконец вся компания вернулась в дом — продолжать застолье.

— Эх! — сокрушался Леонид, вернувшись в столовую. — Мало привез.

— За что пьем?

— Разумеется, за любовь!

— Чтоб у всех и всегда.

— Минуточку внимания! — Сильно захмелевший Леонид поднял бокал. — У меня тост.

— Опять за любовь?

— Нет, приятель, не угадал, за нее пили, впрочем, как и за счастье с удачей. Настал момент поднять бокалы за присутствующих здесь прекрасных дам. За тетю Раду, Кристинку, а в особенности за ту, которая с первой минуты нашего знакомства похитила мое сердце. За тебя, принцесса!

Алиса смутилась, при этом все же заметила, как напрягся Вадим, да и Радмила слегка скривила губы. Зато Кристина, сделав глоток шампанского, лениво протянула:

— Принцесса у нас особа свободная. Ленька, у тебя все шансы завоевать красотку. А узнаешь, какая она рукодельница, потеряешь голову окончательно.

— Я не прочь.

— Насколько мне известно, у тебя есть девушка, — вставила Райская.

— Нет, теть Рад, уже нет. Пришлось расстаться, не сошлись характерами, она очень любила меня, но терпеть не могла моих подруг.

— Ты не меняешься, шалопаем был, шалопаем остался.

— А зачем мне меняться? Я нравлюсь себе таким, да и женский пол пока не жаловался. Алиск, согласна стать моей герлфренд?

Вадим закашлял.

— Мне кажется, мы отвлеклись, пора бы выпить, рука устала.

— За Алису!

— За тебя, дорогая! — улыбнулась Рада.

— За вас! — склонил голову Евгений.

— За лисиц! — буркнул Вадим.

Вечер прошел шумно и весело, Леонид и Евгений наперебой ухаживали за Алисой, и это явно не нравилось Вадиму.

Наконец гости отправились на боковую.

Оставшись наедине с Алисой, Райская закурила.

— Голова не кружится от Ленькиной болтовни?

— Есть немного.

— Он хороший малый, но язык без костей.

— Душа компании.

Выдержав паузу, Радмила спросила:

— Он тебе понравился?

— Как человек — да.

— А как мужчина? Ты не подумай, я лишь хочу предостеречь. Ленька жуткий бабник, сегодня блондинка, завтра брюнетка, послезавтра вообще синеволосая. Понимаешь?

— Я и не думала заводить с ним роман. Мне вообще не хочется об этом думать.

— Вот думать надо, а главное — сделать правильный выбор. Женщине без опоры нельзя, мы должны затылком чувствовать, что есть тот, кто в любой момент подставит крепкое плечо.

— А как же мужчина-друг?

— В смысле без интима? Не знаю, возможно, такие встречаются, но редко. Лично мне подобные экземпляры не попадались.

— А что вы скажете о Евгении? Мне показалось, он идеально подходит на роль друга.

Радмила напряглась:

— Безусловно, Женя — достойный мужчина. А почему ты спросила про Женю?

— Просто так, с ним легко общаться.

Райская резко встала:

— Дорогая, мы засиделись, пора по кроваткам.

Всю ночь Алисе снился праздник и ее новые друзья.

Открыв глаза и удостоверившись, что наступило утро, она с удовольствием потянулась.

Контрастный душ, легкий макияж, и она уже спускается в гостиную. Свежая, подтянутая Радмила уже была в своем кресле.

— Доброе утро.

— Привет, дорогая.

— Мы ранние пташки?

— Вадим с десяти в кабинете, отстукивает роман, Кристина дрыхнет, гости уехали. Неотложные дела. — Радмила поспешила отвести взгляд.

Выходя из столовой после завтрака, Алиса столкнулась с Вадимом. Райский прошептал:

— С Новым годом… Лиса.

— С Новым годом… Лис.

Затушив окурок, Вадим потянулся за новой сигаретой.

Сегодня никак не удавалось закончить главу. За три часа, проведенные за столом, Вадим так ничего и не написал.

Чертыхнувшись, он встал из-за стола и стремительно вышел из кабинета.

В спальне было темно, сквозь занавески пробивался слабый лунный свет. Не успел Вадим подойти к кровати, как Кристя тихо спросила:

— Дорогой, на сегодня писать закончил?

— Да. Спи.

— Не хочется. — Женщина включила ночник. — И потом, о каком сне речь, если рядом такой красавчик.

Кристина встала с кровати и босиком приблизилась к Вадиму. Левую руку она положила ему на плечо, а правой начала расстегивать рубашку.

— Ты слишком напряжен.

Райский отстранился:

— Крис… не сегодня, я устал.

— Устал? От чего? От своей машинки… — Кристя осеклась. Поняв, что сказала не подумав, она быстро проговорила: — Прости, дорогой. Конечно же ты устал… Хочешь, я сниму напряжение?

Не проронив ни слова, Вадим отстранил ее руки и вышел из спальни.

Два десятилетия назад студент Вадим Райский был очарован красотой ослепительной блондинки с бездонными, слегка лукавыми зелеными очами. Тогда он жаждал навсегда связать судьбу с Кристиной.

В институте за Кристей прочно утвердилась репутация одной из самых красивых девушек на курсе, в кавалерах у нее недостатка не было. На фоне крепких, спортивных ребят щуплый Вадим выглядел неубедительно. Райский понимал: чтобы Кристя обратила на него внимание, он должен, скорее даже обязан стать достойным ее.