Юго сухо ответил, что жена приступила «к новому виду трудовой деятельности», так ЧТО отныне за ремонтом будет следить он сам.

— Теперь между нами полная ясность, господин прораб. Если дело не пойдет быстрее, я стану вашим черным кошмаром, Дилабо, твердо вам это обещаю.

Господин прораб открыл рот, закрыл, открыл снова, пробормотал что-то насчет матери и закрыл уже насовсем. Он даже пословицы не нашел, чтобы выразить свою удрученность подобным бедствием.

Наверху, в своей комнате, Юго встал в позу Наполеона-победителя, скрестив руки на груди и гордо подняв голову. Вот! Когда мужчина в доме, жизнь идет по-другому! И с ремонтом все переменится! Чтобы отпраздновать свой первый триумф, он включил телевизор, — кончились те времена, когда он только мечтал урвать в будни часок, чтобы посмотреть хотя бы одну серию «Суперкоптера» [24], теперь он не станет лишать себя этой маленькой радости! Часы на телевизоре показывали 11.19. В нем зародилось какое-то странное ощущение. Господи, да с какой стати ему переживать по поводу того, что он хочет посмотреть ящик в 11.19, он уже не на работе, в конце-то концов!.. И тут он вспомнил, что 11.19 — это за одну минуту до 19.20, а в 11.20 дети выходят из школы — так написано в расписании, которое Ариана приклеили для него на холодильник! Он как ошпаренный вылетел из дома… ззззззззззззззз… этаким Суперкоптером, со всеми реактивными бомбометами наперевес устремляющимся в бой с силами зла.

Руки стали влажными, и Ариана вытерла их полой пиджака от строгого брючного костюма. В этом большом кожаном кресле она чувствовала себя крошечной и ничтожной — вроде жвачки, прилепившейся к колесу пятитонки. Надо подумать о чем-нибудь приятном, обнадеживающем… О чем бы? Ну например, об этом костюме можно подумать: очень удачная покупка. К тому же цена вполне приемлемая. Бархат цвета аниса, классический, но не скучный покрой, да, ей точно нравятся брюки трубочками… Хм, никогда не думала, что будет приятно надевать такую вещь! «Строгий брючный костюм» — одно только название сразу пробуждает в памяти дресс-код для служащих женщин 1980 года… Увы, даже воспоминания о фасонах, какие носила мать в ту эпоху, оказалось сегодня недостаточно, чтобы вызвать улыбку на ее губах. Только что она пережила с Никаром эпизод, который иначе как «леденящий душу» не назовешь. Боже, боже… Она еще раз попыталась мыслить позитивно, вбивая себе в башку формулировку, которая была бы в высшей степени естественна для месье Дилабо: «Смех не убивает, смех не убивает, смех не убивает…»

Подумать только, она ведь использовала все возможности! Сколько она вкалывала над этими папками! Объем торгового оборота, доход без вычетов, сертификация ISO 9002, кривая клиентских заказов за десять лет, примерное распределение покупной цены между приобретенными за общую цену товарами на складе… Ариане мерещилось, будто за истекшие две недели она превратилась просто-таки в Супер-Джейми [25]проката крупногабаритной техники. А в последний момент — дала маху!

Проклятый Никар! Стоило его увидеть, она сразу ощутила ужасную к себе антипатию со стороны этой ходячей ретрухи, нет, какую там антипатию — жуткую, звериную ненависть! Женщины такое чувствуют мгновенно — у них на то экстрасенсорные антенны везде. Почувствовала и враз сама возненавидела и его фальшивую, лицемерную улыбочку, и исходящий от него запах ладана — будто он только что с мессы, и его манеру рассматривать ее сверху донизу, да еще исподтишка. А ведь вчера по телефону этот Никар наговорил ей кучу всего приятного, заверял, что готов поддерживать «буквально во всем», намекал на «великолепные деловые отношения, какие у него были всегда с супругом мадам Марсиак»… Нет, все-таки странно, все-таки странно… Когда он заканчивал разговор просьбой «передать господину Марсиаку пожелание поскорее выздороветь», она, от растерянности не удержавшись, воскликнула: «О чем вы, какое выздоровление! Юго здоров как бык, месье Никар, он отлично себя чувствует и вот сейчас, когда мы с вами говорим, уже двадцатый раз отжимается там… в саду». Адольф тогда сказал: «Ах, как легко стало у меня на душе!» Но голос его выдавал никакое не облегчение, а наоборот — полный напряг.

Ладно, как бы там ни было, сегодня утром, когда Ариана приехала в ЖЕЛУТУ, вся команда ждала ее у входа. Ужас, ужас! Выстроились в две шеренги, как обслуга английской леди из довоенных фильмов! Никар, разумеется, нарочно это все устроил, чтобы она выглядела полной идиоткой.

Нет, она не растерялась, — она взяла себя вруки и прошла сквозь строй, а потом выплюнула им в морды речь, заранее отрепетированную в машине — в машине Юго, в этой чертовой «ауди», вертясь на сиденье с подогревом, который невозможно отключить. «Удовольствие от совместной работы… горда доверием, которое оказал муж… оптимистично смотрю в будущее… ля-ля-тополя!..» А Никар тогда запел сладеньким голоском — ух каким противным:

— Нам хотелось бы поскорее узнать, что принесет нашему предприятию женский взгляд на вещи. У вас, конечно, есть какие-то свои проекты, мадам Марсиак?

Ариана впала от вопроса в ступор, начала что-то бормотать, но почти сразу опомнилась и уверенно произнесла:

— Естественно, первым моим решением станет выравнивание на предприятии заработной платы. При равной компетентности мужчины и женщины должны получать строго одинаково!

Только победно поглядев вокруг, она вспомнила, что среди персонала ЖЕЛУТУ-Башле (департамент Ивелин) всего одна женщина. Секретарша в приемной. И обнаружила, что эта секретарша таращит глаза, не понимая, верить ли своим ушам. А все остальные сотрудники стали подталкивать друг друга локтями и переглядываться, а этот негодяй Никар гнусно усмехнулся, и — подобно улыбке Чеширского кота — его усмешка еще долго и угрожающе витала над головой временно исполняющей обязанности президента фирмы.

Ну и пусть, тем хуже для ее гордыни! Но вообще-то через четверть часа надо проводить первое собрание, и сейчас она остро нуждается в помощи Ариана набирает на мобильнике номер — единственного человека, способного вытащить ее из лужи. Он отвечает на первый же звонок: «Ты, Ариана? Не сомневался, что позвонишь. Тяжеловато, да? Ну давай, давай, быстренько все выкладывай своему Момо!»

Юго резко затормозил рядом с директором школы. Прямая и достойная, эта особа ожидала нерадивого папашу на тротуаре, а на каждой ее руке висело по живому упреку, иными словами — по ребенку, его ребенку. Увидев отца, малыши завизжали от радости.

— Привет, лягушата! Простите, мадам Брийон, неожиданные неприятности с ремонтом. А когда разделался с ними, машина жены никак не хотела заводиться — целых десять минут, вы же знаете, на что они способны, эти малолитражки, уж такие капризницы, такие капризницы!

Да, к сожалению, не имея средств подарить себе длинный седан, как другие, директриса хорошо знала, на что «они» способны и какие капризницы. Но знала еще и то, что неприятности подобного рода можно предупредить и не заставлять маленьких детей томиться ожиданием.

— Но, мадам Брийон, наши детки более чем в полной безопасности благодаря таким заботливым рукам, как ваши.

Она ответила, что говорит не об Экторе и Луизе, а о ста двадцати семи учениках, которые ждут в столовой, когда придет директор школы, потому что без директора школы нельзя начинать обед.

Тон руководителя учебного заведения сильно не понравился руководителю арендного предприятия. Господин Марсиак, к сожалению, не сдержался и объяснил, что из-за каких-то несчастных двадцати минуточек нечего такой хай поднимать и что запрещать детям обедать из-за отсутствия в столовой директора — метод, с точки зрения педагогики, никуда не годный, и вообще это фашизм. А госпожа Брийон ответила, что следует директиве Министерства национального образования: в соответствии с планом «Вижипират» [26], двери школы на время обеда должны быть заперты на ключ. После чего было с ледяной улыбкой добавлено: