Он знал, что один на один ему не справиться с этим з'ури. Несмотря на это, Апостол все-таки должен был атаковать. Так хотел Старший, а когда Старший чего-то хотел, Апостолы исполняли это. Даже если это было невозможно.
Схватка кипела возле открытого участка Врат-кустов, просто исчезнувшего в тот миг, когда громадные магические волны обрушивались на Лес карлу одна за другой. Поначалу Живущие в Ночи просто обошли Врат-кусты, устремившись совсем к другой цели, однако потом Самый Старший заметил странную магическую активность и послал отряд Диких под предводительством Апостолов выяснить, в чем дело. Отряд был уничтожен, но Апостолы Ниараа Теш Тиара сумели передать своему Старшему сообщение, что за менилиором скрывается что-то важное, настолько важное, что там расположился целый полк з'ури с десятками Заклинателей. Самый Старший повелел туда отправиться Старшим со своими Апостолами и достать то, что охраняют
карлу.
В узком проходе во Врат-кустах з'ури выстроились в четыре шеренги по шестьдесят смертных и сдерживали напор Диких, позади них Заклинатели плели свое волшебство. Несколько одиночек кружились в смертельном танце посреди разношерстого воинства Диких и Апостолов. Высокие и мощные по сравнению с остальными, эти з'ури сражались сразу двумя тэа'с'у. По несколько з'ури, у которых был только один меч, двигались рядом с ними, прикрывая. Некоторые двумечные бойцы потеряли свою команду и теперь сражались в одиночку. Эти смельчаки врезались в толпы Диких и превращали их в пылающее месиво. Иногда с двумечными схлестывался Апостол, и тогда умение сталкивалось с силой, ловкость с яростью. Апостолы были физически сильнее и выносливее, они даже заставляли двумечных з'ури пятиться. И тогда в дело вступали Заклинатели. Земля раскалывалась под ногами Апостола, проглатывая его, трава вдруг вырастала, приобретая остроту бритвы, и пронзала Апостола, или била с неба зигзагообразная синеватая молния, сжигая Апостола. И двумечные снова принимались уничтожать Диких, очищая поляну перед Врат-кустами.
Гур знал, что умрет. Когда круговорот черных клинков скрыл от него окружающий мир, он с радостью понял, что выполнил приказ Старшего. Пронзенный в сердце и горло, он перед смертью увидел, как его кровь быстрыми струйками метнулась по тэа'с'у к рукам з'ури. Темное облако окутало убийцу Гура, и он закрыл глаза.
Приказ был выполнен.
З'ури непонимающе уставился на руки, которые вдруг перестали его слушаться. Ладони разжались, и тэа'с'у упали вниз. Двумечный оказался в кольце врагов, безоружный. Дикие, зарычав, набросились на него. Находившийся неподалеку другой двумечный поспешил на помощь первому, свирепым напором разметав Диких и сокрушив загородившего путь Апостола. Он уже подобрался вплотную к товарищу, когда упыри вдруг бросились в стороны, а черный круг из двух тэа'с'у свистнул навстречу двумечному. И первый з'ури скрестил клинки со своим спасителем. Два мастера стояли друг напротив друга. Странные движения и подергивания первого з'ури указывали на то, что он будто сам не свой, словно его телом овладел бесплотный дух, который заставляет выполнять свои приказы. Подоспевшие вслед за вторым двумечным помощники прикрывали его спину, с трудом сдерживая натиск Диких.
Два мастера сражались, не обращая внимания, что вокруг собирается все больше и больше Диких, отделяя их от остальных з'ури. Помощники двумечного уже устали безостановочно рубить наседавших упырей, их выпады становились все медленнее и медленнее. Один промахнулся, и его достала слюна из пасти Дикого. Брызнула кровь, разлетелись плоть и кости — будто по беззащитному телу нанесли удар кистенем. Два оставшихся з'ури стали спина к спине: гибель соратника вдохнула в них новые силы, и они беспощадными ударами прикончили десяток Диких, с ревом бросившихся на карлу.
Сверху неожиданно обрушился покрытый слизью упырь. Он упал на ловко подставленный в последний момент тэа'с'у, но подставивший меч з'ури просто исчез, когда в него угодил комок слизи. Оставшийся в одиночестве з'ури не смог противостоять Апостолу, выделившемуся из толпы Диких. Сразив карлу, Апостол протянул руки в спину сражавшегося двумечного, и з'ури исчез в темном облаке, выскользнувшем из сжатых кулаков. Когда облако растаяло, оба двумечных как ни в чем не бывало направились к проходу во Врат-кустах. Дикие и Апостолы расступались перед ними. Однако почти перед самой пробоиной в менилиоре они начали рубить Диких, будто к ним вернулось сознание. Миновав копошащихся упырей и оказавшись около первого строя шеренги, двумечные не остановились и с ходу ударили по державшим шиты з'ури. Не успевшие принять удары на щит, карлу мгновенно погибли — двумечные били с невиданной силой, разрубив не только шлемы, но и черепа. Тэа'с'у изменили форму и увеличились в размерах, они распахнулись и окутали четырех з'ури, словно росянка неудачливого насекомого. Копья ударили в двумечных, но пронзили Диких, ринувшихся в брешь. Двумечные поспешно отступили, скрываясь в накатывающей лавине Диких. В атаку бросились Апостолы, пытаясь пробиться, используя грубую силу.
Маги карлу колдовали возле небольшого храма с одинокой статуей воина. За храмом начинался лес. Команда Заклинателей, находящаяся внутри круга, выложенного из трухи, из которой вылетали призрачные зеленые фигуры, роившиеся над стоявшими поодаль охранниками, продолжала творить волшбу, не отвлекаясь на раздававшийся совсем рядом звон стали. Зрачки их глаз расширились, из них то и дело вырывались разноцветные лучи, сходившиеся в шаре, который крутился в воздухе. С каждым новым лучом шар вздрагивал и менял цвет. Два Заклинателя, что должны были помогать з'ури, тоже подключились к Кругу, и сдерживающим напор упырей карлу больше не приходилось рассчитывать на колдовскую поддержку.
Первая шеренга упорно не желала пропускать Диких и Апостолов, пытаясь на ходу восстановить строй. Большинство взялось за мечи, откинув бесполезные в такой толчее копья. Вторая шеренга держалась. Они методично уничтожали упырей, которых пропускал редевший первый строй. Но слишком часто Апостолы, прикрывшись Дикими, прорывались ко второй шеренге и слишком часто их мечи и топоры обрубали древки копий. Третья шеренга быстро подавала новые, но хватить надолго их не могло. Уже скоро должен был наступить тот момент, когда и второй шеренге придется обнажить тэа'с'у. Дравшиеся среди упырей двумечные, уже растерявшие телохранителей, устремились на помощь первой шеренге, оставляя за собой трупы Диких. Довольно быстро пробившись к своим, двумечные закрутились в смертельном вихре, отбрасывая от них Диких и Апостолов. Но на одного двумечного теперь приходилось до трех Апостолов, и не всякий з'ури-двумечник мог достойно им противостоять.
Неожиданно в рядах упырей началось массовое движение. Они отхлынули от з'ури, образовав свободное пространство, в котором, однако, остались двое предавших Лесных эльфов двумечных. Они стояли, покачиваясь, каждый держал в руках по большой рукояти, подошедшей скорее ограм, чем им. Отсутствие лезвий и странные колебания Сил должны были бы насторожить магов карлу, но Заклинатели были полностью вовлечены в творение Заклинания.
Из рядов рычащих и воющих Диких выдвинулись пятеро Апостолов в латах. Они пританцовывали и размахивали руками, разбрызгивая кровь из разрезов на запястьях, их хаотичные движения завораживали толпу Диких, и они начали подвывать в такт пляске Апостолов.
З'ури не стали ждать окончания танца Живущих в Ночи. Отрывистая команда — и десятки стрел посыпались на Апостолов, пробивая латы и впиваясь в глаза и рты. Двумечные, покачиванием напоминавшие сомнамбул, мгновенно ожили и увернулись от смертельного дождя. Пронзенные стрелами упыри застыли, по латам из пробитых сердец поползло пламя. Апостолы лопнули. Кровь била из всех щелей и отверстий в латах, щедро поливая землю.
И в тот же миг почва будто зашевелилась под двумечными, по ней прокатились валы. Но это была не земля, это был прах сгоревших Диких и Апостолов, прах, что остался на поляне. Он поднимался в воздух серыми облаками, и стремительные черные тени, похожие на черепа с громадными пастями, полными сломанных клыков, окутывали их. В пустых глазницах плясало багряное пламя. Облака праха метнулись к рукоятям в руках двумечных и слились в громадные серпообразные лезвия, окруженные призрачными черепами. Двумечные стремительно начали атаку. Второй залп лучников они встретили новыми клинками из праха. Они только взмахнули ими навстречу стрелам, не прекращая бег, — и древки обратились в труху, подобную той, что окружала Круг Заклинателей, а наконечники ржавчиной рассеялись в воздухе. Только черные черепа кружились там, где только что висел рой стрел, а двумечные уже врезались в сбившийся строй первой шеренги с правого и левого крыла. Их «серпы» с первых же ударов принесли ужасную жатву.
