Макс смотрел на ярко — оранжевые и желтые язычки пламени, пляшущие вокруг поленьев. Дерево потрескивало, воздух дрожал от жара. От упавшего полена полетели искры. Макс зашевелил пальцами, представляя себе что пламя лижет дерево все медленнее, слабеет на глазах и вот камин стал холодным и темным.
К изумлению Макса, огонь действительно померк. Ошибки быть не могло: дерево будто само медленно, но верно поглощало огонь.
— Очень хорошо! — похвалил его Найджел. — А теперь потуши совсем.
Макс закрыл глаза и сосредоточился на светящихся поленьях и углях. Он стиснул кулаки, воображая, что жар всасывается в кирпичи и расходится по всему дому, и задрожал. Его снова охватила ужасная усталость. Макс открыл глаза и увидел улыбку Найджела.
— Браво, Макс! Ей — богу, молодец!
Найджел взмахом руки включил свет — и выхватил из камина недавно пылавшее полено. Макс сжался от страха. Найджел бросил полено мальчику, и тот невольно попятился. Полено упало на пол в облачке пепла и сажи. Макс присел на корточки и тронул его пальцем: холодное! Он улыбнулся Найджелу и вернул полено в камин.
Найджел жестом изобразил, что снимает шляпу, и снова включил диктофон.
— Тест номер два завершен. Испытуемый справился с закрытым огнем второй степени с расстояния в семь шагов. Он успешно потушил пламя и убрал остаточное тепло из поленьев. Тест завершен за одну минуту сорок семь секунд.
Найджел выключил диктофон.
Макс гордо расправил плечи:
— Минута сорок семь секунд — неплохой результат, да?
— Макс, жаль опускать тебя на землю, но рекорд — меньше пяти секунд — принадлежит нашей дорогой мисс Хейзел Бун. Твой результат среди потенциалей, скажем так, средний. Но не волнуйся! Перед тобой стоит несчастный выявитель, который первый раз тушил огонь минуты три, и даже потом в очаге можно было печь картошку!
Макс улыбнулся, представив себе маленького Найджела в синем костюмчике, хмуро наблюдающего, как недовольный выявитель печет картошку.
— А что дальше?
— Ну, последний тест полегче. Самое страшное уже позади. Просто небольшая задачка. Сейчас достану из портфе…
Найджела прервал оглушительный грохот, и в доме резко потемнело. Макс с трудом рассмотрел, что Найджел лежит на полу. Дверь дома разлетелась на кусочки. К ужасу Макса, из кухни вышла миссис Миллен!
Ее волосы слиплись от дождя; косметика растеклась по широкому лицу. Миссис Миллен заковыляла к ним. Ее палка яростно молотила по полу.
— Хо — хо — хо! Думал, я уйду просто так? Думал, дохлые заклинания твоего дружка меня остановят?
Макс открыл рот и не услышал собственного крика. Под ногами стонал и корчился Найджел, пытался встать, но снова падал.
— Лучше уноси ноги! — пригрозила Максу миссис Миллен. — Беги, пока можешь! Оставь этого мозгляка мне, и я тебя отпущу.
Она подходила все ближе. Наконец Макс рванулся с места, распахнул дверь навстречу летнему дождю… Обернувшись, он увидел, что миссис Миллен с хихиканьем наклоняется над Найджелом, а тот беспомощно колотит ногой по полу.
Макса охватил слепой гнев.
— Оставь его! Не трогай!!!
Он бросился обратно — и увидел, что Найджел преспокойно сидит у пылающего камина. Макс, тяжело дыша, выбежал в прихожую. Миссис Миллен пропала. Дверь, которая недавно разлетелась на куски, оказалась целой и невредимой.
Найджел улыбнулся и тихо произнес в диктофон:
— Тест номер три закончен. После краткого колебания и отступления мистер Макдэниелс встретил фантазм лобовой атакой, проявив исключительную решимость и — как бы сказать — неистовство! С учетом того, что фантазм был создан на основе свежего мысленного образа Врага, это особенно похвально. С чувством гордости и глубокого удовлетворения выявитель сообщает, что мистер Макдэниелс успешно прошел стандартное тестирование для потенциалей.
Макс уставился на Найджела, не веря тому, что слышит.
— Так это был… тест?!
— К сожалению, да, — вздохнул Найджел. — У нас нет других способов проверить храбрость и преданность потенциаля. К сожалению, этот тест большинство проваливают, но мы держимся своих стандартов. Мальчик мой, ты был готов мне помочь, невзирая на угрозу для собственной жизни. Я очень тронут!
Найджел улыбнулся и положил руку Максу на плечо.
Макс покосился на руку и устало пошел на кухню. Рука Найджела повисла в воздухе.
— Ну, не злись, а? — умоляюще сказал выявитель, догоняя Макса. — А мне знаешь, каково? Вечно крики, слезы, полные штаны…
— Я уже не злюсь, — вздохнул Макс. — Только пообещайте, что больше не будете вызывать миссис Миллен. Боюсь, три раза в день я с ней не справлюсь.
— Ладно, — улыбнулся Найджел. — А теперь… у вас остались эти чудные хрустящие бедфорд — фазерсы, бразерсы или как их там?
~ 3 ~
Время выбора
Макс проснулся раньше обычного. На кухне посвистывал Найджел; пахло кофе. За окном было светло, вовсю работали газонополивалки. Мальчик зевнул, выбрался из постели, накинул футболку и спустился по лестнице.
Найджел сидел в столовой, уже в костюме и при галстуке, читал газету «Трибьюн» и прихлебывал кофе. На столе Макс увидел масленку, баночки с джемом, стакан сока и прикрытую корзинку, из которой шел пар.
— Наш соня вылез из берлоги! Впрочем, я тебя не виню — вчерашний день был тяжелый.
— Найджел, сейчас четверть седьмого…
— Вот именно. Проснись и пой! Мне скоро пора уходить, и я решил, что плотный завтрак не помешает. Ты когда — нибудь пробовал воздушечки?
Найджел приоткрыл корзинку, где обнаружилась дюжина горячих то ли булочек, то ли маффинов.
— Это такие булки? — спросил Макс.
— Что ты! — содрогнулся Найджел. — Конечно, моя жена их бы раскритиковала, но тебе, надеюсь, понравится. Ну, за открытия!
Макс чокнулся с ним соком — и следующие пару минут усердно поглощал горячие рассыпчатые «воздушечки».
— Офень фкуфно! — проговорил он наконец.
Найджел оторвал взгляд от газеты.
— Что — что?
— Очень вкусно! — повторил Макс и потянулся еще за одной.
— Неужто лучше маффинов? Впрочем, ты съел уже четыре штуки… — Макс довольно зажмурился. — Что ж, на сытый желудок можно и делом заняться.
Макс вытер рот и взял из рук Найджела конверт из такой же плотной кремовой бумаги, как и тот, что таинственным образом возник у него в кармане. Этот оказался больше, но на нем тоже было от руки написано имя Макса. Макс взломал сургуч и открыл конверт. Там лежали несколько листов бумаги и глянцевая брошюра.
— Брошюру оставь на потом, — сказал Найджел. — Просмотри остальное.
Макс перевернул листы и быстро пробежал глазами первую страницу.
Уважаемый мистер Макдэниелс!
По нашим сведениям, Вы прошли стандартное испытание потенциалей. Как, без сомнения, проинформировал Вас мистер Бристоу, это весьма и весьма немало. От имени Академии Рован приносим самые искренние поздравления.
На основании Ваших результатов Академия Рован предлагает Вам присоединиться к нам в качестве кадета (первый год обучения).
Мы ожидаем увидеть Вас на традиционном сборе новичков, который состоится через неделю. Подробная информация прилагается; думаем, что Вас устроит размер стипендии.
Сегодня вечером к Вам с отцом явится наш представитель, чтобы обсудить эту уникальную возможность и, как мы надеемся, заручиться Вашим согласием. Принимая во внимание необычные обстоятельства Вашего первого контакта, мы пошли на дополнительные меры предосторожности. Заверяем Вас, что Мисс Аволово — действительно наш законный представитель. Она прибудет ровно в двадцать часов.
С наилучшими пожеланиями,
Габриэль Рихтер,
директор
— Это кто? — спросил Макс. — Первое письмо подписывала тоже она.
— Госпожа Рихтер? Ну, это наш босс, если можно так выразиться. Кстати, замечательная женщина.
