— А — а… А что за академия?
— Хм — м — м… Лучше спроси мисс Аволово. Скажу только, что это необычная школа для необычных учеников вроде тебя.
— Не понимаю… Я буду жить не дома?
— Ну да. Академия находится в Новой Англии.
Макс отложил письмо и покачал головой.
— Нет уж! Мне нельзя уезжать. После всего, что случилось.
— Макс, я понимаю твои чувства… — начал Найджел.
— Нет, не понимаете! Без меня папа останется совсем один.
Найджел закрыл глаза и кивнул.
— Моя мама два года как пропала без вести! — выпалил Макс и покраснел. — Отец говорит о ней так, будто она жива, но это неправда. Ее так и не нашли!
— Расскажешь, как это случилось? — тихо спросил Найджел, сметая со стола крошки и доливая сок Максу.
— Да что тут рассказывать! — Макс устало махнул рукой. — Ее машину нашли на обочине. С включенным зажиганием. А мама пропала.
Макс нахмурился и щелчком сбил со стола крошку.
— Короче говоря, мне нельзя уезжать.
— Понятно. — Найджел придвинул к нему «воздушечки». — Макс, я не буду тебя разубеждать. Прошу об одном: выслушай мисс Аволово. А пока почитай все бумаги.
Найджел аккуратно сложил все, что было в конверте, вручил Максу, взял портфель и встал.
— Я понимаю, сейчас не самое лучшее время, но мне пора. То, что случилось вчера, вызвало целое расследование. Мне приказано уехать. Об отце и Рейли не беспокойся, я обо всем позаботился.
Макс возмутился:
— Найджел! Как же вы меня оставите? Мой отец приедет только после обеда! А что, если вернется миссис Миллен?
— Макс, этот дом под наблюдением. Ничего не бойся.
Макс выскочил из — за стола и начал ходить туда — сюда.
— Нет, нет, нет! Вы говорили, что миссис Миллен не должна была знать, что я потенциаль, не должна была сюда приезжать! А все вышло наоборот… Можно мне с вами?
— Боюсь, что нет. Могу позвать тебе кое — кого в компанию.
Макс помолчал, а потом спросил:
— Агента?
Найджел покачал головой.
— Нет, не агента. Им строго приказано охранять подступы к дому. Да и тебе бы они не понравились — слишком серьезные!
Найджел поставил портфель на стол.
— Придется минуту подождать. Все зависит от того, сразу ли я ее дозовусь.
Выявитель расстегнул портфель, засунул туда голову и приглушенно заворковал:
— Умничка моя! Какая ты стала красивая и толстая! Нет, нет, в хорошем смысле! Очень даже привлекательная. Только не говори миссис Бристоу! О, и тебе большое спасибо! Признаюсь без ложной скромности, я начал заниматься спортом!
Не доставая головы из портфеля, Найджел похлопал себя по довольно хилому бицепсу.
— Хочу попросить тебя об одном одолжении. Не присмотришь пару часиков за одним моим приятелем? Присмотришь? О, спасибо, милочка! Он очень обрадуется.
Найджел засунул в сумку обе руки и что — то оттуда потащил. Макс осторожно отступил назад. На свет явился розовый поросенок, которого Найджел прижал к груди, как новорожденного младенца.
Макс замотал головой:
— Вы шутите!
Поросенок принюхался и сонно посмотрел на Макса. Несколько раз мигнул, отвернулся и зарылся носом под мышку Найджелу.
— Макс, познакомься с Люси! — радостно заявил Найджел.
— Найджел, вы же не оставите меня под присмотром свиньи!
Найджел улыбнулся.
— Не под присмотром, а в компании. Учти: Люси самая лучшая компания на свете!
Люси извернулась на руках Найджела и, рыгнув, нежно воззрилась ему в лицо.
— Но…
Не слушая Макса, Найджел осторожно поставил Люси на пол. Та с довольным хрюканьем пошла на кухню.
— С ней, правда, легко поладить. Просто если ешь сам, давай кусочек ей. Можно два кусочка. Или три. Когда приедет твой отец, открой заднюю дверь. Люси меня найдет.
Макс решил не спорить и понуро кивнул. На кухне что — то загремело. Макс повернулся и увидел, что Люси качается на стуле, уткнувшись рыльцем в миску с тестом.
— Что ж, — Найджел взглянул на часы, — я уже очень опаздываю! Понимаю, все это слишком быстро, но ты держись! Все наладится раньше, чем ты думаешь. Приятно было познакомиться.
Найджел улыбнулся и протянул Максу руку.
— Мы еще увидимся? — спросил тот.
— Надеюсь. Например, на сборе новичков! — Он улыбнулся и сильно хлопнул Макса по плечу. — Если ты к нам запишешься. Думаю, Академия Рован — как раз то, что тебе нужно.
Макс посмотрел, как Найджел с портфелем в руке свернул за угол, и ему стало очень одиноко. Он запер дверь, собрал со стола тарелки и чашки. По пути на кухню он наткнулся на Люси, которая деловито протрусила в комнату. Перешагнув через оставленную ею кучку, Макс вздохнул и поставил посуду в раковину.
Едва «Чикаго Кабс» начали проигрывать «Сан — Франциско Джайантс», открылась парадная дверь. Макс вскочил с отцовского кресла, выключил радио и побежал к задней двери с Люси в охапке. Свинка, которая все это время нежилась у него на коленях, удивленно хрюкнула.
Макс поставил Люси на порог, почесал ей за ухом и прошептал:
— Спасибо, что побыла со мной, Люси! Извини, что я в тебе сомневался. Сможешь найти Найджела?
Люси ткнулась пятачком ему в ногу, резво развернулась, выбежала во двор и исчезла за фортом. Макс закрыл дверь и, шлепая босыми ногами, прошел в прихожую.
Отец шумно поставил сумку на пол.
— Привет, Макс! Как Рейли?
— М — м, нормально… — проговорил Макс, отводя глаза. — Я рад тебя видеть.
— Я тебя тоже. Немного остыл в Канзасе и решил, что две недели домашнего ареста — это слишком. Хватит одной. Обидно летом две недели сидеть дома. Согласен?
— Конечно, — ответил Макс. — М — м… Папа, сегодня вечером к нам придут поговорить.
— Кто придет? Ты что — то натворил?
— Нет, ничего. Выиграл какую — то стипендию.
Скотт Макдэниелс перестал перебирать почту и взглянул на Макса.
— Правда? Стипендию? Какую?
— Точно не знаю, но мне предложили полный пансион в одной школе.
— Какой школе? — улыбнулся отец.
— Академия Рован. В Новой Англии.
Улыбка мистера Макдэниелса испарилась.
— В Новой Англии? Это же за сотни миль отсюда! Как ты ее выиграл?
Макс замялся.
— Ну, сдал пару тестов и, э — э, они меня сами нашли.
— Кто к нам придет?
— Какая — то мисс Аволово.
— Хм! — фыркнул отец. — Странное имечко. Что ж, послушаем эту твою мисс Аулову.
Они сделали бутерброды с индейкой и поставили на стол большую банку чипсов. Весь ужин мистер Макдэниелс расхваливал новое бумажное полотенце с невероятными впитывающими свойствами.
Мисс Аволово прибыла ровно в восемь и оказалась очень высокой — почти с мистера Макдэниелса — и элегантной дамой непонятного возраста в разноцветной хламиде с крупными бусами. Она поставила на порог соломенную сумку, украшенную летящими птицами, и протянула руку отцу Макса. Кожа у гостьи была гладкой и темной, как кофейное зерно, голос — низким и красивым, с еле уловимым акцентом.
— Вы, должно быть, мистер Макдэниелс! Я Ндиди Аволово из Академии Рован. Очень рада познакомиться!
Скотт Макдэниелс замялся. Потом спохватился и пожал ее руку.
— Да, конечно, я тоже рад! Входите, пожалуйста!
— Спасибо.
Мисс Аволово проплыла мимо него в прихожую, где беспокойно топтался Макс.
— Здравствуй! Ты, наверное, Макс! Я мисс Аволово.
Макс коснулся ее руки, и все его страхи испарились. Как в Найджеле, в ней ощущались спокойная сила и теплота. Мисс Аволово положила руку ему на плечо, и они пошли в комнату, где мистер Макдэниелс уже суетился с кофе и блюдом сахарного печенья. Негритянка присела на край дивана и заговорила, переводя яркие глаза с Макса на отца и обратно.
— У вас очень красивый дом, мистер Макдэниелс, и замечательный сын! Я должна извиниться, что не предупредила вас раньше о своем визите. Мы получили результаты Макса совсем недавно. Вы уже ознакомились с информацией о стипендии, которую мы хотим ему предложить?
