Оказавшись рядом с ними, она ещё раз глубоко вдохнула, и начала:

— Между прочим…

— Заткнись, дура! — хором рявкнули гном и эльф. Что было особенно обидно,

при этом они даже не обернулись. Эльф пристально вглядывался в местность

слева от дороги, а гном взял на себя правую сторону. Витя сделал вид, что он

настолько поглощён изучением раскинувшейся переди полянки, что не

только ничего не видит сзади, но и не слышит.

Маша обиженно шмыгнула носом, и на всякий случай решила обозревать

местность, откуда они пришли.

Не прекращая наблюдение за окрестностями, коротышка и ушастый начали

вполголоса переговариваться, высказывая свои предложения о том, что

делать дальше. После короткого совещания было решено, что лучше всего

вернуться в город.

О том, чтобы в такой ситуации и дальше следовать за проводником, никто

даже и не помышлял.

На вопрос Маши 'Зачем?', гном хмуро буркнул: 'Доложим местному

начальству обстановку, и там решим, как быть дальше'.

Маша фыркнула. Гном и эльф только что сильно упали в её глазах. По её

мнению, настоящие мужчины, пусть и не совсем люди, должны были или

смело выступить вперёд, и вступить в бой с неведомыми врагами, буде они

обнаружатся, или, на худой конец, осторожно обойти подозрительное место,

и продолжать двигаться к цели. На Витином лице тоже было написано

разочарование… Вместе с подозрением. Ему показалось, что гном и эльф

чего-то недоговаривают…

Обратную дорогу Маша запомнила надолго… На этот раз диспозиция

поменялась. Впреди шёл Витя, нервно зыркая по сторонам, и то и дело

хватаясь за рукоять своего недомеча. За ним плелась Маша. Проникшись

общим настроением, она тоже вздрагивала при каждом шорохе. Да ещё этот

тяжёлый мешок, придавливающий к земле… Да ещё голод. С утра ни у кого

из отряда во рту не было и маковой росинки. Маша хотела было заикнуться о

том, что неплохо бы было остановиться и перекусить, но промолчала,

догадываясь, что услышит в ответ.

'Молчи, дура!'.

Эльф, как обычно, шастал по окрестностям, неожиданно появляясь то там,

то тут. Лицо его становилось всё более мрачным. Замыкал колонну гном,

сжимавший в своих ручищах неразлучный молот, и непрерывно вертевший

головой во всех направлениях. Ему досталось, а точнее, он сам выбрал самое

опасное место. Но Маша об этом не догадывалась, да и не до того её было.

Тут бы не упасть от усталости.

Хотя, если говорить справедливо, последним всё же был не гном. Чуть

поодаль основной группы трусил Шарик. Вид у него был недоумевающий:

почему все идут назад, когда надо идти вперёд?

К покинутому утром городку путники вернулись уже к вечеру, когда солнце

уже касалось горизонта. Увидев городскую стену, все дружно облегчённо

вздохнули, и прибавили ходу. Но тут послышался строгий окрик гнома:

'Стоять!'. Витя непроизвольно остановился, как вкопанный, Маша

замешкалась, и налетела на него, чуть не сбив парня с ног. Неслышно

появившийся из растущих с левой стороны дороги кустов эльф бросил на

Нара вопросительный взгляд.

— Стены не те, — пояснил свою команду гном.

Все дружно обернулись к городку. Действительно, стены, красиво

подсвеченные заходящим солнцем, были не те.

Однако долго изумляться странным метаморфозам стен славного городка

Малые Сотки путникам не пришлось. Сзади послышался стук копыт.

Оглянувшись, путешественники увидели, как из только что пройденного

ими леска вылетели всадники. 'Три… Пять… Семь… Девять!' — сосчитала

Маша.

Выглядели новые действующие лица довольно угрожающе. Восседающие

на огромных чёрных конях фигуры были укутаны в развевающиеся чёрные

плащи. Да — слова 'укутаны', и 'развевающиеся' плохо сочетаются, но именно

это сочетание лучше всего опиывало всадников. Несмотря на ветер,

развевающий полы мрачных одеяний всадников, под плащами не

просматривалось ни одной детали одежды. Под накинутыми на голову

большими капюшонами, живо напомнившими Маше и Вите того самого

Служителя Ордена, 'наградившег'о их такими странными татуировками, не

было видно ни лиц, ни забрал шлемов. Казалось, там клубится

Первозданный Мрак.

— Эх-х! Догнали всё-таки, — с досадой вздохнул Нар, и тут же бросил

быстрый взгляд на городские ворота, прикидывая расстояние.

— Не успеем, — сделал он вывод, с безнадёжным видом становясь в боевую

стойку, и поудобнее перехватывая молот.

— Нам не уйти, — тихо и печально проговорил эльф, подтверждая слова

гнома.

Чёрные силуэты неумолимо приближались, вырастая на глазах, и закрывая

своими развевающимися плащами заходящее солнце.

— А может, они не за нами? Давайте отойдём в сторонку, а вдруг они мимо

проедут?… — несмело предложила Маша.

— Проедут-не проедут, а посреди дороги действительно нечего торчать, -

проворчал гном, — Затопчут, и не заметят. А ну-ка, давайте все за во-он тот

камешек! — скомандовал Нар.

Отряд перебазировался на новую позицию почти мгновенно. И почти

мгновенно был окружён налетевшими всадниками, которые, как выяснилось,

вовсе не собирались проезжать мимо. Однако, нападать с ходу они не стали,

кружа вокруг, подобно стае коршунов, готовых набросится на свою добычу.

Путники поёжились. Казалось, от Чёрных Всадников несёт холодом.

'Могильным…' — обречённо подумала Маша.

Наконец один из всадников натянул поводья. Его конь поднялся на дыбы.

Путникам показалось, что сейчас он их просто растопчет. Но нет,

опустившись на все четыре конечности, конь замер на месте, как вкопанный.

Что не мешало ему скалить острые зубы, подходившие скорее не

травоядному, а какому-нибудь хищнику…

— Кто такие? — раздался суровый голос из-под капюшона всадника.

— А вы кто такие? — автоматически спросил Витя, сам обалдевший от своей

смелости.

Под капюшоном едва слышно хмыкнули. Но ответили.

— Лейтенант Службы Надзора Норман Хэлстэд.

Эльф и гном переглянулись, и с облегчённым вздохом опустили оружие.

— Удостоверение предъявите, — упрямо буркнул вошедший в раж Витя.

— А коня-мэлфинга недостаточно? — послышался ехидный голос из-под

капюшона, Никто, кроме сотрудников Службы Надзора и Личной Гвардии

Барона на них не ездит. Ну да ладно: вот вам удостоверение: — всадник

протянул правую руку вперёд, и в воздухе перед ним соткалось изображение

алого щита с двумя перекрещенными чёрными мечами перед ним.

— Да, видал такой у одного из бывших офицеров Службы Надзора, — кивнул

головой эльф.

— Не бывает бывших офицеров Службы Надзора. Но сейчас вопрос не об

этом. Отвечайте всё-таки, кто вы такие! — строгим голосом повторила свой

вопрос тьма из-под капюшона.

— Простые путники, путешествуем по своим делам… — начал докладывать

гном.

— Хм… Простые… И на каждом — простая Печать Ордена. А почему же люди

Ордена при виде Службы Надзора хватаются за мечи? — иронично

поинтересовался всадник.

— Мы приняли вас за Девятку Падшего — мелодичным голосом объяснил

эльф.

— Девятку павшего? Кто-то ещё верит в эту легенду?

— А что нам оставалось? По легенде, Девять проклятых слуг Падшего были

вышвырнуты из своего времени, и теперь скитаются по прошлому и

будущему, сея на своём пути смерть и разрушения… А проваливаясь сквозь

времена, они способны увлечь за собой тех, кто окажется рядом. Об этой

легенде мы и вспомнили, когда сегодня в полдень не обнаружили на месте

городка, лежащего неподалёку. Как будто его и не было никогда. Да ещё и

местность вдоль дороги изменилась… И не только местность, но и