Масса уже добралась до ботинка «долговца» и тот почувствовал жжение внутри ботинка, когда ему удалось освободиться. Переваренное наполовину тело стало немного легче. Он поднялся на ноги и с силой ударил ботинком по стене. Часть массы слетело на пол, другой удар, и она соскочила полностью.

Рич отошел от этого места. Но масса, переварив химеру, стала перетекать по полу за ним. Чувство беспокойства обострилось. В то время как он шел, в него полетели снова различные предметы. Иногда Рич отбивал их рукой, но это было больно, гораздо безопаснее было уворачиваться от них.

Пятно его преследовало. Оно живое и, похоже, питается продуктами биологического происхождения.

Рич решил не заходить в темноту и быть на чеку. Кто знает, что там его ещё ждет, а так хоть есть возможность среагировать на опасность.

Пятно ползало за ним по пятам, что действовало на нервы. Боец подобрал, какую-ту железку в виде крышки и бросил в массу. Та зашевелилась активнее, но, осознав непригодность к потреблению, проползла по ней дальше.

- Черт, - прошептал Рич, - не могу же я так ходить кругами вечно.

Он оглянулся через плечо. Позади биомассы не было. Только за колонной в тени что-то вздувалось. «Долговец» пригляделся. Масса странно вспучивалась и растягивалась. Постепенно из неё стала формироваться фигура. Появились очертания человека. Ричард узнал его по фигуре. Из тени на желтоватый свет вышел Суслик. Он остановился в нескольких метрах от Рича.

- Помоги мне – проговорил он.

Ричард сглотнул слюну. Невероятно. Собравшись с духом «долговец» спросил:

- Ты жив? Как тебе это удалось?

Но Суслик повторил просьбу и вытянул в направлении Рича руку:

- Помоги мне, я чувствую боль, мне очень больно. Пожалуйста, помоги.

Рич поймал себя на мысли, что собирается помочь товарищу, но вовремя взял себя в руки. Что-то было неестественное в Суслике, все, что говорил он, не соответствовало его внешнему виду. Какое-то бездушие и безразличие. Глаза его были пустыми, а изо рта стекала струйкой темная жидкость.

Когда суслик подошел ещё ближе, он резким движением, вытянув руки вперед, рванул на Рича. Тот успел среагировать и ударить Суслика трубой. Труба прошла сквозь нападавшего, и Суслик превратился в черные брызги жидкости, которые попали на стенку реактора. От стенки пошел пар. «Долговец» успел отскочить, его не задело. Брызги съехали по борту и собрались в единую лужу.

Это уже было совсем не смешно. Ричард стал осознавать всю опасность происходящего.

Он стал пытаться найти способ выбраться отсюда. Можно было бы попробовать залезть по арматуре разобранного реактора, но сразу же почему-то вспомнился кровосос, который сбросил сталкера вниз.

Пока Рич размышлял, боковым зрением он уловил движение. На этот раз биомасса преобразовала себя в сталкера, причем его лицо бойцу было незнакомо. И ещё одна странность – сталкер был почему-то мертвым.

«Долговец» в момент вышел из раздумий и бросился проч. Сталкер побежал за ним, однако немного медленнее, как будто проваливаясь в пол.

Со спины пролетела бочка, ударилась о стену и отлетела обратно. Рич успел пригнуться. Он её перепрыгнул и остановился. С двух сторон стояли металлические электрические катушки, по понятным причинам давно не работающие. Впереди стена. Он развернулся. Существо приближалось, закрывая собой проникающий в тупик и без того слабый свет. Рич развернулся и сжал крепче в руках трубу, готовый в любую минуту отразить нападение.

Пародия сталкера была уже близка и «долговец» уже замахнулся для удара, но биомасса остановилась. Псевдолицо исказилось в непонятной гримасе. Сталкер стал оседать вниз, как кусок льдины, во время таяния ледников, пока не развалился совсем.

Внизу Ричард заметил лужу, выплеснувшуюся из бочки. Очень похоже на кислоту. Биомасса таяла в ней, шипя и выделяя облако пара. Потрепанная черная масса отползла в сторону, не желая продолжать преследование.

Воспользовавшись возможностью, Рич выбрался из западни. Вернувшись в зал, он заметил кусок кабеля, который свисал с мостиков. Провод вряд ли бы выдержал его, но попробовать стоило.

Он намотал провод на руку и навалился всем телом.

Сверху что-то заскрипело. Рич ослабил нажим и огляделся.

- Боже мой, что это?

С разных сторон формировали свои тела сразу три черных массы. Одно из них практически завершило формироваться. Военный в форме зарубежного образца. Одна масса преобразовывалась в мутанта.

Рич потянул шнур ещё сильнее. С верху посыпалась какая-то труха и грязь. Застонала верхняя сетчатая балка.

«Мутант» почти завершил свое формирование, и стал похож на что-то среднее между Припять – кабаном и псевдоплотью. Масса двинулась на Ричарда, переставляя сформировавшимися лапами.

«Долговец» собрал все силы и навалился на шнур, используя свой вес. Раздался треск. Сверху с кусками металла сорвалась балка. Решетчатый верхний мостик перекосился, а конструкция, на котором он держался, с грохотом рухнула вниз.

Мутант не добежал несколько метров, отломившийся конец балки упал прямо на него. Брызги черной массы разлетелись в разные стороны. Сверху упало что-то тяжелое. Рич разобрал человекообразную фигуру в темном балахоне. Фигура снесла переднюю часть военного, который уже практически сформировался. Ещё несколько секунд масса пыталась восстановить переднюю половину, но, не осилив, стала опадать и обволакивать упавшего.

Ричард, не теряя времени, запрыгнул на конструкцию и стал забираться вверх. На секунду он остановился и обернулся на упавшего. На мгновение ему показалось, что это человек, но присмотревшись, он выявил черты более грубые. Нечто среднее между бюрером и контроллером. Таких мутантов Рич ещё не видел. Мутант взглянул на Рича, масса почти всего обволокла его, осталось одно морщинистое лицо. В глазах читалась ненависть. «Долговец» почувствовал некоторое вмешательство в свой разум. Из черной массы вынырнула рука, как будто пытаясь достать бойца.

Ричард отвернулся и продолжил карабкаться. Он добрался до следующего уровня, когда он схватился за бетонную плиту, второй конец балки оторвался, и рухнул вниз. Рич едва не сорвался. Схватившись второй рукой за плиту, он закинул локти и выбрался наверх.

Когда Рич поднял взгляд, то не поверил своим глазам. Напротив него полукругом стояло ещё семь таких же существ, как тот, что попал в биомассу. На них были длинные балахоны. Около их ног сидели два огромных чернобыльских пса. Псы скалили клыки, но с места не двигались.

Это конец – подумал «долговец». Через секунду он почувствовал тяжесть в теле. Оно больше не подчинялось ему. Ни рукой, ни ногой ему не удавалось шевелить.

Одно из существ подошло к нему в плотную и, приподняв голову, посмотрело в глаза. Рич был поражен, увидев осознанный взгляд, не такой как у прочих мутантов. Ощущение было странным. Ричард ощутил себя таким ничтожным и беспомощным. «Когда мы все умрем – останутся они. Новая расса. Более совершенная. Это будет смена лидерства, закат человеческой эры». Ричард поймал себя на мысли, что думает не своими мыслями. Наваждение прошло. Мутант развернулся и пошел обратно. Последнее, что он видел, как удаляется человекоподобная фигура в балахоне. Глаза сами сомкнулись, и сознание провалилось в темноту.

Отряд продолжил движение на запад. Растительности здесь было меньше, словно кто-то расчищал себе пространство для возведения хором, но так и не завершил начатое дело. Деревья держались кучками, все чаще попадались открытые пространства, затопленные болотами и окутанные туманами. Это был, пожалуй, самый прямой путь на научную станцию «Радуга». Станция располагалась в отдалении от центральной части Зоны. Месторасположение выбирали из целей безопасности. До «Радуги» функционировала база «Янтарь». Однажды, при проведении научных опытов, один из экспериментов вышел из под контроля, и погиб практически весь персонал. Причиной тому было выведение огромной особи псевдоплоти. Инцидент замяли, но базу решено было перенести подальше от объектов изучения. Территория, где располагался «Янтарь», представляла собой болотистую местность, пресеченную множеством деревянных мостиков. Со временем болото поглотило единственную дорогу, по которой ученые могли добраться до базы на транспорте. В настоящее время база заброшена и не функционирует.